инуемо появятся бреши, и тогда Всадники смогут проникнуть в святилище.
- Батей, - произнесла Сигран, не поднимая взгляда, - ты не говоришь о цене.
- Сейчас каждый платит свою цену. Ты знаешь, любимая, что задумали наши братья и сестры.
- Все это хорошо, - заметил Эндре, - но я пока не слышу, что должны делать мы все.
- Чтобы попасть в храм, нужно подниматься по горному серпантину до места, которое называется Воротами Птицы - это тесная горловина между двумя скалами, и дорога здесь сильно сужается, - ответил Батей. - Если мы успеем на Ледяной Клык раньше Всадников, лучше места для обороны не найти. Мы сможем намертво запечатать проход к храму на какое-то время, а если до этого появится Спаситель, то возьмем его под охрану, и умертвиям будет не так-то просто...
Батей осекся: его будто накрыло волной. В глазах потемнело, накатила внезапная убийственная слабость. Он попытался проглотить вставший в горле спазм и почувствовал, что не может дышать.
- Батей! - Сигран бросилась к мужу, заглянула в его посеревшее лицо. - Что с тобой?
Батей хотел ответить, но не смог - горло сдавило удушье. Боль ударила под ребра, как остро отточенный кинжал, все закружилось перед взглядом, и Батей еще успел услышать крик Сигран. А потом скрутившая тело боль, будто раскаленная пружина, выбросила душу Батея из телесной оболочки. Она освобожденной птицей взлетела в серое зимнее небо, увидела оттуда Оплот, в котором прошло так много счастливых лет - и полетела с невероятной скоростью над сизыми, обожженными морозом горами, вековыми соснами священного леса Митары, безлюдными, запорошенными снегами равнинами. А потом душа Батея увидела впереди сияние - будто яркая звезда зажглась в ночи и быстро двигалась по ночной зимней дороге в его сторону. Душа рванулась навстречу звезде с небес, но радостное ощущение встречи с чистым светом, чувство полета и свободы, еще недавно переполнявшие Батея, вдруг прошли, и вернулась боль, раздирающая сердце и порождающая страх близкой смерти.
И кроме этой боли для Батея в мире не осталось ничего.
Все снадобья были использованы, все молитвы прочитаны, оставалось лишь верить, что это поможет.
Сигран вышла к ним, когда тени в углах горницы стали совсем черными, а за окнами появились звезды. Она выглядела измученной и постаревшей.
- Он спит, - сказала Наставница, выпив чашку воды с медом. - Мне удалось прогнать смерть. Но его сердце надорвано. Ему нужен покой.
- То есть, он останется в Оплоте, и ты с ним, мама? - спросил Варнак.
- Да.
- Без вашей магии мы обречены.
- Батей не может сражаться, любое напряжение убьет его, - тихо сказала Сигран.
- Мы не можем ждать, - вновь заговорил Варнак. - Батей сам говорил, что Всадников стало шесть, и промедление недопустимо.
- Твой отец болен, - раздельно выговаривая слова, с металлом в голосе ответила Сигран. - Он не может ехать.
- И ты остаешься с ним?
- Это мой долг. Он мой муж.
- Тогда мы все погибнем, - сказал Варнак, взяв со стола чашу и наполняя ее медом.
- Варнак! - с упреком бросила Кайлани.
- Вместо Наставников мы поедем с вами, - решительно заявил Браск.
Варнак посмотрел на молодого эльфа и хмыкнул.
- Вы? - спросил он, пригубив мед. - А какая нам от вас польза?
- Знаешь, приятель, - заметил из своего угла Эндре, - ты не веришь в людей, а это плохо.
- Мы поедем с вами, - повторил Браск. - Может, от нас и немного толку будет, но с нами вас будет пятеро, а это значит...
- Это значит, что мне плевать! - рыкнул Варнак, шагнул к эльфу. Кайлани остановила его, схватив за локоть. Эндре перестал обкусывать ноготь на мизинце и тоже подошел к столу.
- Нас шестеро, - сказал он. - Вы забыли про Мглу.
- Про демона, живущего в тебе?
- Этот демон, как ты его называешь, дважды спас мне жизнь. Спасет и твою, если понадобится.
- Митара в этот раз получит славных воителей, - ответил Варнак, - старик, вампир, живущий в нем демон, две девушки и мальчишка! Об этой битве сложат песни, не сомневаюсь. Если будет, кому слагать.
- Я уже сказал тебе, что ты не доверяшь людям, - сказал Эндре. - У нас все равно нет выбора, так что засунь свою иронию себе в.... И давайте собираться в путь.
- Решил, что можешь командовать мной? - Варнак яростно ткнул бастарда пальцем в грудь. - Не выйдет! Я не собираюсь тебя слушать.
- Варнак, успокойся! - повысила голос Сигран.
- Успокоиться? Я не позволю этому упырю решать за меня.
- Я не упырь, - ответил Эндре, пересиливая гнев. - Ты выбрал не лучшее время, чтобы показывать свою неприязнь. Если наша компания для тебя слишком плоха, топай один и убивай отродий сам.
- Успокойтесь все! - приказала Сигран. - Может быть, Браск и прав. У тебя есть план лучше, сынок?
- Нет, - Варнак сразу сник, опустил глаза. - Делайте, что хотите, мне все едино.
- Не говори так, - Сигран взяла охотника за руку. - Ты ведь все правильно понимаешь, ты знаешь, какова цена.
- Именно поэтому я злюсь. Я прожил свою жизнь и не боюсь умереть. Но я... - Варнак посмотрел на притихшую Кайлани, потом на Эрин. - Ради чего мы посылаем на смерть детей?
- Лично я не собираюсь умирать, - ответил Браск с вызовом в голосе. - Пусть сдохнут эти отродья, а я и моя сестра будем жить.
- Одного желания мало, - Варнак сжал кулаки. - Ты даже против меня не выстоишь, чего же о Всадниках говорить! Я знаю себя и знаю Батея. Сорок один год мы вместе, и много раз он спасал мне жизнь. Он маг именем Митары, не то, что ты, щенок. И твоя сестра не Сигран, в ней нет силы нашей матери. Всадники разорвут вас в клочья в мгновение ока.
- Мы рискнем, - ответил Браск.
- Но я не хочу рисковать!
- Договаривай до конца, Варнак, - произнес Эндре, - ты ведь не за себя боишься. За Кайлани.
- А вот это не твое дело, вампир!
- Это мое дело, - вступила в разговор Кайлани, - я никому не позволю решать за себя. Даже тебе, Варнак.
- Эх, не вовремя Батей заболел! - усмехнулся Варнак. - Мама, а ты что молчишь? Или тебе ничего сказать?
- Ты неправ, Варнак. Я понимаю тебя, и моя душа болит не меньше твоей. Но сейчас все мы должны делать то, чего от нас требует долг.
- Верно! - раздался голос Батея.
Наставник стоял на галерее, держась обеими руками за перила, и смотрел на них. Сигран вскрикнула встревоженно, взлетела по лестнице вверх, подбежала к мужу, но Батей остановил ее жестом.
- Не волнуйся... мне уже лучше, - сказал он. - Я не могу сейчас болеть.
- Батей, тебе нельзя...
- Если мое время пришло, я хочу умереть в бою, а не в постели, - Батей шумно вздохнул: на лбу у него блестел пот. - Варнак прав. Дети должны жить. Они останутся в Оплоте, а мы с тобой, Сигран, отправимся к святилищу.
- Батей! - Сигран, казалось, вот-вот расплачется от отчаяния. - Ты болен. Путешествие...
- Убьет меня, хочешь ты сказать? Возможно. Но еще быстрее меня убьет чувство бесполезности. Варнак, - обратился Наставник к охотнику, - вы с Эндре немедленно отправитесь на юго-восток по имперскому тракту. К Олойским холмам. Я видел того, кто нам нужен.
- Видел? - не понял Варнак.
- У меня было видение, - Батей ладонью стер с лица пот. - Спаситель - он совсем недалеко от Оплота. Его надо встретить и защитить. Поспешите, а мы будем ждать вас.
Ярре был зол. На себя, на Вельфгрида, что ведет их непонятно куда уже который день, на мороз, на весь мир. Потому что видел, как тяжело Янке дается каждая верста пути, как мало у нее осталось сил.
С утра они ехали широкой долиной между заросшими лесом холмами, а потом оказались на заметенном снегом тракте. Если в начале их путешествия Ярре обращал внимания на окружающий ландшафт, то с недавних пор впечатления стерлись, и ему все время казалось, что чертов волк водит их кругами по этой вымершей земле.
Где он, этот Оплот?
- Опять снег пошел, - сказала Янка, глядя на кружащиеся в воздухе снежные мухи. - Потеплеет, чаю.
- Второй месяц весны, - буркнул Ярре. - У нас в Ольме в это время уже листва на деревьях появлялась. Будь оно все...
- Ты за меня не волнуйся, - сказала княжна. - Я сдюжу.
- Ох, Янка, моя Янка! Да как же тут...
Яростный лай волка прервал Ярре. Юноша увидел, что волк остановился в нескольких десятках саженях впереди, а там, дальше, в пелене усиливающегося снегопада, маячат черные фигуры - и их очень много.
- Вельфгрид, назад! - крикнул Ярре.
Волк не подчинился. Еще мгновение стоял, широко расставив лапы, потом с рычанием рванулся вперед, скользя по снегу белой тенью, прямо к порожденным зимой призракам. Ударил первого лапами, рванул зубами, разбрызгивая холодную черную сукровицу, сбил еще одного - и взвыл, протяжно, страшно, обреченно.
Ярре выругался, сбросил с плеча лук и, наклонившись в седле, быстро упер Бьоркост в землю и натянул тетиву. Призраки были уже в сотне шагов от них - десятки безмолвных фигур, двигавшихся синхронно, дружно, будто кто-то невидимый задавал им ритм движения. Ярре узнал форму имперских легионеров - когда-то он сам носил похожую. Но эти легионеры были мертвы. На их посиневших застывших лицах искрился иней, в глазницах и проваленных ртах намерз лед, волосы сковали морозные колтуны. Они ковыляли, опираясь на длинные копья и обнаженные мечи, в полном безмолвии, только снег скрипел под их сапогами.
Янка поняла, вскрикнула. Ярре увидел ее полные ужаса глаза, поднял лук, и пущенная из Бьоркоста стрела ударила в ближайшего мертвеца. Умертвие скрылось во вспышке белого пламени, испепелившего плоть: миг спустя обгоревший скелет рухнул на снег. А Ярре уже пустил вторую стрелу, и еще одну, и еще, сбивая приближающихся тварей каждым выстрелом.