Когда мы оказались за дверью, Лира посмотрела на меня большими глазами. — Лиз! Ты… что ты сделала?!
Я схватилась за голову. Ну… мэтр! Надо же выбирать слова! — Лир, я скопировала ему один редкий манускрипт, — и в качестве подтверждения продемонстировала свои пальцы. — Ох… сумасшедшая. Пойдем, сделаю тебе ванночку, у меня есть пара сборов. Я твоя должница, и не спорь!
***
Опадали последние листья, когда руна почтовиков над моей кроватью загорелась нежно лимонным цветом.
Я не удержалась и разорвала конверт, едва за мной закрылась дверь почтового кабинета. Конечно, правильнее было бы дотерпеть до комнаты, но я ни от кого не ожидала писем. Сестра с мужем уехали в путешествие на другой континент, и раньше конца весны вестей от них не будет. Кто же это может быть? Любопытство меня подвело.
Я сразу узнала почерк папеньки, да и слог не оставлял сомнений в авторстве.
"Элизабет! Твоя выходка с академией уже стоила мне сотни золотых, но я не поскуплюсь еще на двести, чтоб прекратить твои безумия."
Я хмыкнула. По негласным правилам дочери барона приличествует давать приданое не меньше тысячи золотых, не считая сундуков с добром и новым гардеробом, а дочери графа — хотя бы две тысячи, а лучше три. Папенька все еще надеялся дешево отделаться.
"Я уже решил, что ты выйдешь замуж за барона Брекекета, достойного мужа, члена совета старейшин нашего графства. Он согласился взять тебя без приданого. Даю тебе время опомниться и вернуться в лоно семьи, иначе тебя приволокут назад с позором. Магистерского диплома тебе не видать.
За сим остаюсь достойный отец негодной дочери граф Баррен".
Я расстроенно закусила губу. Все-таки папочка нашел, кому спихнуть меня задешево. В совет старейшин принимают умудренных жизнью мужчин не моложе шестидесяти лет. Шестидесяти! Мой "жених" старше меня раза в три, а то и больше! Отец мстит мне так, будто я не дочь его, а кровный враг. Похоже, выдать меня замуж по своему вкусу для него стало делом чести.
— И кто это обидел маленькую девочку? Давай мы тебя утешим. — Да, в прошлый раз нас прервали.
Я не заметила, что коридорчик опустел, и меня окружила четверка мерзавцев. Ничего серьезного они сделать не посмеют, в любой момент сюда могут прийти, и на крик немедленно прибегут, но на мелкую гадость они способны даже среди толпы.
Дурень едва пошевелил пальцами, и вокруг меня закружился смерч, норовя задрать юбку, которую я поспешила удерживать руками.
— Эй, — подал голос Громила. — Гляньте, что там за секретики у юной леди.
Крыс первым подскочил ко мне и вырвал письмо, быстро вернувшись к друзьям. Пробежав строчки глазами он возвестил: — Ха! Ее выдают замуж за старика! — Крыс помахал письмом над головой, и я пустила мелкий огненный шар, который тут же уничтожил бумагу.
Но четверку это уже не интересовало. Они ухохатывались, и Громила со Склизнем наперегонки взахлеб сыпали скабрезными подробностями о неравном браке. Слизень со смехом спросил меня: — Детка, неужели ты подаришь невинность какому-то старперу? Или ты надеешься, что он позовет на помощь пару-тройку стражников? — Советую выбрать на первый раз кого-нибудь из достойных молодых людей, — Громила осклабился и обвел руками сотоварищей.
Отвечать им не было никакого смысла. Сообщив мне о возможностях первой брачной ночи в противоестественном виде, компания удалилась. Я выждала пару минут и пошла в свою комнату, где отрыдалась в подушку сразу за все: за решение папеньки, за его угрозы и за гадости от мерзавцев.
Глава 7. Ночь. Магия. Мешок. Веревка
Мэтр Белорт кивнул мне как доброй приятельнице, а мне в свою очередь совершенно не хотелось его поддевать. Так что, сегодня мы с второгодками мирно практиковались в рунах противоположных стихий, а Белорт с улыбкой наблюдал за нами, лишь раз вызвав поток холодного воздуха с вкраплениями льда. Признаю, была неправа. Дать задание соединить воду и огонь студенту без капли стихийной магии было не лучшей идеей. Но ведь мэтр для того здесь и находится? Он успел прибить вниз и охладить получившийся столб обжигающего пара. Уже достаточно похолодало, мы раскрыли окна, и аудитория мигом проветрилась. Ничего страшного не случилось, правда?
Проводив студентов, мэтр Белорт на мгновение задержался. — Надеюсь, у вашей подруги все хорошо? — Да, благодарю вас! Пришел ответ от приказчика. У него уже есть арендаторы, и как только магистрат закончит с передачей наследства, он тут же вышлет Лире первую часть денег. — Рад слышать. И… Элизабет, вам не стоило так убиваться над Хиндикусом. Мне было бы несложно помочь, даже если бы вы просто попросили.
С этими словами мэтр исчез за дверью.
* * *
Общие с артефакторами занятия по рунологии были бы пыткой, если б я не любила сам предмет. Но присутствие Слизня заставляло меня нервничать. Сесть спиной? можно получить какую-нибудь гадость, стоит профессору Скрайбу отвернуться. Сесть лицом? Буду ловить на себе его похабный взгляд, подмигивания и издевательские взгляды на грудь. Но уже на втором занятии профессор пересадил Слизня в угол, повесив между нами щит с пищалкой — зазвенит при любом магическом воздействии. Мне удавалось погрузиться в руны, забыв об этом мерзавце. Задания для меня были сложнее, чем для артефакторов — они изучали руны как полезную прибавку в их направлении, но не основное дело.
Завязки сумки запутались, и когда я вышла в коридор, столкнулась с компанией, которую мне совершенно не хотелось видеть: Крыс и Дурень поджидали Слизня. — Вик, есть дело, пошли с нами. О, и леди здесь, — Крыс расплылся в поганой улыбке, будто не знал, что я обязательно буду на классе по рунам. — Может, леди желает прогуляться?
Я встала спиной к стене, прижав к груди сумку — однажды мерзавцы сыграли в мяч сумкой Руты, разбив пару склянок, и я решила не дать им второй такой возможности. В отдалении разговаривали студенты-первогодки, с другой стороны кто-то шел в библиотеку. Мерзавцы наговорят гадостей и уйдут, как уже часто бывало. — Позвольте вашу ручку, леди, — Слизень протянул мне пятерню и согнулся в издевательском поклоне. — Делани, ты ей не нравишься. Ей больше по вкусу Янс. Эй, ну что стоишь, пригласи леди, — и Крыс стукнул Дурня по плечу с такой силой, что тот пролетел вперед и впечатал меня в стенку. Я взвизгнула и принялась отталкивать сумкой тощее тело мерзавца. Парни заржали. — Ладно, идем, Борто не любит ждать.
Подхватив за плечи обоих, Крыс увел свою компанию, и я перевела дух. Сумку я все еще прижимала к груди. Между сумкой и платьем что-то белело. Я развернула листок — какие-то… руны? откуда? Видимо, выпало из жилета Дурня. Наверно, стоило выкинуть листок в мусор или сжечь, но я никогда не видела таких рун. Сложив записи в сумку я решила разобраться попозже.
Вечером я засела в библиотеке. Руны не были похожи ни на один известный мне набор. Один из знаков казался мне смутно знакомым, но я не смогла найти его ни в одном учебнике. Я попробовала просчитать потоки по видам рун и связям, но получилось что-то… странное. Странное и жуткое. Запереть магию, чтоб не нашла выхода и билась в человеке, обжигая изнутри? Такого даже антимагические браслеты не делали. Я, должно быть, где-то ошиблась.
Так ничего и не поняв в тот день, я спрятала листок в сумке и пошла спать.
Еще два вечера в библиотеке ничего не дали. Я уже начала поглядывать на закрытый отдел и прикидывать, как бы получить допуск, когда ожидая свою очередь, чтоб сдать книги, кинула взгляд на первогодка, клюющего носом над толстенным томом "Истории магии". На гравюре был изображен злобного вида старик с зубастой нечистью на плече, который сидел над старинным фолиантом. На колпаке мага художник изобразил ту самую руну с листка Дурня, которую я силилась вспомнить — звезду, вписанную между двумя кругами.
Я сдала книги и попросила "Историю Магии". Этот класс берут на первом году, но мало ли, что нужно будущему магистру. Я вернулась за стол и не прошло и пяти минут, как рассматривала рисунок. Да, это та самая руна. У меня похолодело все внутри: глава называлась "Маги Хаоса и их ритуалы".
Я, конечно, помнила эту тему. Особая магия, ни на что не похожая, магия Хаоса служила исключительно для черных дел. С этой магией никто не рождался, но маг можно связаться с Хаосом посредством кровавых ритуалов, и если хаос отзовется, то подарит своему адепту особое, черное могущество. Даже у начинающего мага хаоса на совести уже трое мертвых. Стоит ли говорить, что за практику хаосских ритуалов полагалась смертная казнь.
Дурень — хаосский маг? Или пытается найти обряды и лишь сунул нос в запретную тему?
Конечно, стоило пойти к декану и выложить ему все, что мне попало в руки. Но если Дурень просто дурень, который сам не понял, с чем связался, и четверка узнает, кто устроил им неприятности… И если это вообще не его листок… Да, я боялась. Поэтому я поступила совершенно логично: решила заняться дознанием самостоятельно.
* * *
На последнее занятие со второгодками пришел ректор и сел в заднем ряду. Профессор рунологии мэтр Скрайб расположился рядом. Декан специальной магии (в которую входила рунология) присоединился последним. Невозмутимый мэтр Белорт занял кресло профессора, как обычно. Я сделала глубокий вдох и выдох. До конца зимы еще далеко, но для меня Срединные испытания уже начались.
Мы прошлись по материалу пяти занятий, показав несколько цепей и работу в паре. Я не стала рисковать всем классом на асинхронной групповой рунологии, лишь вызвала желающих и поставила щелкающий маятник. Таких нашлось три группы. Комиссия на заднем ряду тут же зачеркала что-то в блокнотах. Интересно, что?
Когда студенты покинули класс и разошлись по другим занятиям, мэтр Скрайб огласил высший балл за преподавание. — Леди Баррен, не забудьте в отчете описать метод обучения асинхронным цепям и приложить схему вашего маятника. Благодарю, можете идти.
Выходя за дверь, я обернулась. Наши мэтры сгрудились вокруг коллеги из столицы. Ректор жал ему руку. — … ваша стойкость… демонское терпение… — донеслось до меня. О чем это они?!