На жестяной отлив что-то шлепнулось и скатилось вниз. Рыба, улыбнулся я. Стук повторился снова и снова, и вот уже целая стая воображаемых рыб застучала с той стороны окна. Дверь трактира распахнулась, и на пороге появился закутанный в плащ мужчина.
– Ну и погодка! – сообщил он, смахивая с треуголки стайку градин.
Льдинки забарабанили по полу, покатились под ноги посетителям. Незнакомец окинул цепким взглядом полутень трактира и направился прямо ко мне.
– Разрешите, шевалье? – обратился он, отодвигая свободный стул.
Не дожидаясь ответа, незнакомец как бы невзначай отвернул воротник, демонстрируя значок «Сюрте насьональ».
– Чем я не угодил службе безопасности? – спросил я.
– О! – поднял ладони мой собеседник. – Ровным счетом ничем. Или, наоборот, всем, раз живете в этой забытой Богом земле. Но лично мне всё равно, якобинец вы или монархист, жирондист или термидорианец: все эти люди придут и уйдут, пополняя корзины гильотин своими головами, а государство останется, и мы проследим, чтобы в нем было поменьше убийц и ворья. Но я пришел не для того, чтобы рассказывать вам пафосные слова. Шевалье Жак де Лапьер, нам нужна ваша помощь.
– Э-э-э… сударь, «нам» – это государству, о котором вы говорили с таким подъемом? Или «Сюрте» хочет сделать меня внештатным агентом? – поинтересовался я. – В последнем случае разрешите отказаться.
– Эй, Мари! – подозвал мой собеседник официантку. – Бутылку шато и куриную ножку. Да скажи повару, чтобы запек ее хорошенько, с корочкой!
Я никогда его раньше здесь не видел, но вел он себя так, будто знал всех и каждого. Он улыбнулся, достал из кармана и положил передо мной на стол зуб какого-то животного.
– Это клык жеводанского зверя, убитого почти полвека назад.
– Возможно убитого, – сказал я. – Людская молва склонна придумывать невиданных чудовищ, которые будто бы водятся в лесах Франции.
– Вчера вечером погиб мальчишка, сын крестьянина, – невозмутимо продолжил мой собеседник. – Его зарезали как овцу на бойне. И вот это нашли на теле, – он достал еще один зуб и положил на стол рядом с первым. – Как вы можете заметить, шевалье де Лапьер, между этими клыками практически нет разницы. Представляете, что начнется, когда это станет известно королю? Слухи о возвращении Зверя уже поползли по округе.
– Спустя полвека? Вы верите в чудеса?
– В чудеса? Нет, мой дорогой шевалье де Лапьер, в чудеса я не верю. В факты – да. С фактами нельзя не считаться. Что, если Зверь был не один, и таких, как он, множество? Представьте целую стаю подобных отродий, – он щелкнул по клыку на столе. – И хаос по всей стране обеспечен. А может, кто-то нарочно этого добивается?
– В любом случае, вы обратились не по адресу, – я отвернулся и посмотрел в окно.
Мои зрачки расширились, подстраиваясь под вечерний сумрак. Град прекратился, вновь сменившись дождем, хлеставшим как из ведра. Недалеко от трактира, под старой ивой стояла невысокая фигура в темном плаще с капюшоном.
– Я не охотник, – добавил я, вновь переводя взгляд на собеседника.
– Но вы посредник. А я думаю, что это след «оттуда», – указал он пальцем на пол. – Что-то иное вырвалось из-под земли.
– Вы шутник, сударь… э-э-э…
– Альбер Этье к вашим услугам, – слегка наклонил голову мой собеседник. – Но мне не до шуток. В моей организации вообще не умеют шутить – на это нужны время и силы. Вы единственный из де Лапьеров, кто выжил во время революции. Сколько лет было мальчишке, когда разъяренная толпа вела его вместе с родителями и тетей к гильотине? Восемь? Тетушку, которая воспитывала вас с самого рождения, казнили первой. Затем последовали отец и мать. А вот дальше рассказы выживших очевидцев становятся путаными, показания разнятся, будто существует множество историй, из которых трудно выбрать правдивую. Говорят, что земля разверзлась под ногами грешников, забрав вместе с собой гильотину, окружающие дома и обезумевшую от крови толпу. И что это сделали гномы.
– Вы не шутник, сударь, – сказал я, – вы сказочник. Это был, как говорят географы, тектонический сдвиг, а вовсе не проделки мифических карликов.
– Два пропавшие под землей полка гвардейцев тоже сказки? Кто-то посчитал, что гибель сотни людей и исчезновение половины города – это начало войны, и направил солдат под землю. Из них назад вернулись лишь десять человек – израненных, поседевших, рассказывающих о таких ужасах, о которых лучше не говорить вообще, чтобы вас не упекли в заведение, где содержатся буйнопомешанные. Так вот, шевалье де Лапьер, я – один из вернувшихся. Мне повезло, я не в лечебнице – мсье Видок взял меня под свое крылышко, но кошмары снятся мне до сих пор. Так что не рассказывайте мне, что такое сказки, шевалье. Для меня они закончились давно, когда я увидел настоящих подземных карликов.
– Цвергов, – сказал я. – Они предпочитают называть себя цвергами.
В ветреной и дождливой темноте за окном ива шевелила ветвями, словно пучком щупалец, как вытащенное на берег морское чудовище. Фигуры в темном плаще под деревом больше не было.
Мари принесла бутылку вина и горячее мясо в тарелке, поставила перед Этье. Я почувствовал аромат блюда и тонкий букет вина. Вино было чудесным, но в куриной ножке, на мой вкус, присутствовало слишком много соли – ее едкий запах преобладал над остальными. И еще не хватало щепотки куркумы и шафрана. Но, в общем, приготовлено было сносно – Мишель Орди, хозяин этого заведения, заботился о том, чтобы у него работали хорошие повара. Узнав, что в Париже становятся популярными рестораны, он пытается переделать свой убогий трактир в нечто столичное. Даже нанял певичку, мадам Жанетт, похоже, выкупил ее из захудалого борделя. Как раз сейчас она вышла на сколоченную из досок и покрытую зеленым сукном сцену, собираясь запеть одну из популярных в городе песенок. Певичка прокашлялась, вздохнула так, что, казалось, шнуровка на платье не выдержит давления скрывающихся достоинств, и запела.
В ее песне были тоска и надежда. Тоска о прошедшей жизни и грусть о том, как плохо одной в незнакомом краю. Но надежда когда-нибудь вернуться домой вела героиню песни всё дальше и дальше по жизни сквозь невзгоды и опасности, подстерегающие ее на каждом шагу.
– Под землей трудно сражаться, – сказал Этье. – Люди не совы, чтобы видеть в темноте. И не гномы, которые во мраке как у себя дома. Мне повезло – я выжил. Вам тоже повезло. Как это, шевалье де Лапьер, жить под землей? Говорят, что мальчик, считавшийся мертвым, появился на поверхности спустя пятнадцать лет вместе с небольшим состоянием в золотых слитках. Пятнадцать лет – долгий срок, не скучали по людям?
Этье налил вино в кружку и разом опрокинул в рот, только кадык заходил на небритой шее.
– Нет, – ответил я. – Не скучал.
В памяти вновь появилась толпа, в глазах у людей отражались горящие факелы.
«На гильотину сосунка, пусть его папаша увидит смерть маленького ублюдка!»
«Нет, женщин вперед! Сюда, сударыня».
«Мой Жак, не смотри!»
Тетушку Анжелику больше волновала не собственная смерть, а то, что ее воспитанник увидит кровь. С каким удовольствием я убил бы всех стоящих на площади. Растерзал бы, как они моих родных. Но кровь влечет за собой кровь. Это трудно остановить. Да и все виновные давно мертвы. Я почувствовал острую боль в кончиках пальцев. Нет! Надо успокоиться. Надо оставаться самим собой.
Грохот обвала, земля, ускользающая из-под ног. Приземистые фигуры в черных плащах с капюшонами, из-под которых горят белые совиные глаза с маленькими зрачками.
«Мы поможем».
«Не бойся, человек».
И крики умирающих. Я помахал головой, прогоняя воспоминания. Боль в пальцах прекратилась.
– Мы с вами похожи, сударь Жак, – сказал Этье. – Там, под землей, я видел такие же раны у людей, оставленные Зверями. Этим тварям место в подземелье. Мой шеф считает, что гномы собираются объявить нам войну, и это первая проба… Вторая – первая была полвека назад. Попытка прощупать, на что мы способны. Но я думаю, что гномы не хотят воевать. Им это незачем, как рубить денежное дерево. Согласно тайному отчету, гвардейцы перебили их всех. Для людей гномов не существует и не существовало никогда, как и угрозы от них. Тем более, что взаимовыгодная торговля полезна для обеих сторон. Но говорят, что цверги работают лишь с людьми-посредниками. Воспитывают их с младенчества, а потом берегут как зеницу ока. Помогите мне найти Зверя, шевалье де Лапьер. Думаю, что он вырвался на свободу без ведома ваших хозяев, и вы тоже заинтересованы в его скорейшей поимке.
Мадам Жанетт спустилась со сцены и теперь ходила по проходу между столами. Запах ее духов – тонких, щекочущих чувства, – витал в воздухе. Рука с длинными пальцами прикоснулась к шее Этье, и тот попытался поймать ее в свою ладонь, но певичка ускользнула, как грациозная бабочка.
– Мне тоскливо одной в незнакомом краю. И нельзя мне вернуться домой, – ее голос нарастал, как шум прибоя, отчего по спине пробегали мурашки, нарастал до апогея, чтобы потом оборваться звенящей тишиной.
– Хороша, чертовка! – ухмыльнулся Этье, провожая взглядом мадам Жанетт.
– Если я найду для вас Зверя, что будете делать? – спросил я.
– Я его убью, – Этье расстегнул плащ, продемонстрировав висящий в петле на боку кавалерийский пистоль с длинным стволом. Но это оружие было трехзарядным, работы гномов – я узнал клеймо мастера Фрега.
– Обошлось в целое состояние. Пули отлиты из серебра, на всякий случай, – сообщил Этье, застегивая плащ.
– У вас на шее шрам от ножевого ранения, а на руке выше локтя татуировка, – сказал я, – череп, кинжал и роза. Это ведь знак одной из парижских шаек?
– Вы наблюдательны. Да, следы бурной молодости.
– Выходит, правда, что в «Сюрте» берут бывших преступников. Нет, сударь, я не могу вам помочь. Как вы правильно сказали, я всего лишь посредник: найти покупателей и продавцов, получить проценты от сделки. Разрешите откланяться, – я поднялся, собираясь уйти.
– Верно говорили, что вы никому не доверяете, – улыбнулся Этье, пряча в карман зубы Зверей. – Но если передумаете, я буду ждать вас здесь, снимаю комнату на втором этаже. Удачи, шевалье де Лапьер.