Арман и Лобелия, с другой стороны, с ними не были. Их посчитали слишком проблемными, чтобы брать с собой в путешествие, и Роланд в конце концов сдался. Эти двое не слишком расстроились из-за долгого пути обратно, ведь они и так слишком долго были заперты на острове. Новоиспечённые обладатели класса 3-го тира жаждали исследовать королевство, ощущая себя настоящими элитами и наслаждаясь приключениями. С бесчисленными подземельями и городами, которые им предстояло исследовать, они, вероятно, вернутся в Альбрук не раньше, чем через несколько недель. Если Роланд решит, что им нужно вернуться, это будет быстрее, а благодаря телепортационным вратам это больше не будет проблемой.
Напряжение последних дней сказалось на всех, и реальность возвращения в Институт нависла над ним. Мысли Роланда метались между тревогой за братьев и сестёр и гнетущим чувством незавершённости дел. Силовая броня, властный подход Вентворта и политические интриги вокруг семьи Арден оставляли у него больше вопросов, чем ответов.
Возможно, я не увижу ни одного из них, но что мне делать?
Мысли Роланда лихорадочно работали, пока карета мягко покачивалась под ним. Ритмичный стук копыт создавал устойчивый фон для его бурлящих мыслей. Дела семьи Арден тяготили его, особенно судьба брата. Хотя они и не особо общались, юный Роберт к нему привязался. Будучи человеком из более современного мира, Роланд не соглашался с судьбой, постигшей Роберта и его возлюбленную. Однако это был самый безопасный путь назад, и если сейчас раскачивать лодку, можно было разрушить всё, что он надеялся защитить.
Мне просто нужно пойти домой.
Его мысли обратились к Альбруку, месту, которое он называл домом. Там его ждала жена, Элодия. Хотя им удавалось поддерживать связь благодаря магическим средствам, он всё ещё жаждал её присутствия. Его работа ещё не была закончена. Город, который он строил, требовал его внимания. Это должно было быть всего лишь побочным заданием. Роберт был спасён, Люсьен вернулась домой, и в конце концов всё наладилось. У него не было причин предпринимать что-то ещё. Поэтому он старался подавить эти горькие чувства по мере продолжения пути домой.
Карета наехала на небольшую кочку, оторвав его от раздумий. Маргарет и остальные оглянулись, всё ещё погруженные в свои мысли. Несмотря на беспокойство за Люсьенну, они, казалось, поверили его словам. Впереди лежала длинная, мирная дорога, и часы шли. Под защитой рыцарей ни один разбойник не решился помешать им в путешествии, и они прибыли к месту назначения до заката.
Город Антолун был прямо перед ними, и, оказавшись внутри, им оставалось лишь воспользоваться телепортационными воротами, чтобы вернуться в институт. Прибытие группы в Антолун встретило их обычной городской суетой. Рыночные прилавки тянулись вдоль улиц, воздух наполнялся говором торговцев и путешественников. Пройти через ворота оказалось довольно легко, и стражники встретили их с большой вежливостью.
Это Уэнтворт устроил? Полагаю, так всё будет гораздо быстрее.
Быстро стало ясно, что ждать в очереди не придётся. Внутри города их ждала другая группа солдат, готовая сопроводить к башне магов, где находились телепортационные врата. Возможно, таким образом старик хотел отблагодарить его – или просто присматривать за магом, связавшимся с его семьёй.
Роланд следовал за рыцарями по оживлённым улицам Антолуна, привлекая взгляды как горожан, так и стражников. Он был уверен, что влияние графа в городе по-прежнему сильно, и за его передвижениями пристально следят. Однако только когда они прибыли в Башню магов Лориана, он заметил перемену. Хотя башня поддерживала партнёрские отношения с графом Грэмом, маги, как правило, держались вместе. Внутри стражникам и рыцарям, сопровождавшим их, вход был запрещён.
Спасибо за вашу усердную работу. Передайте, пожалуйста, привет лорду-маршалу .
Командир рыцарей, сопровождавший его, кивнул. Наконец, он откланялся и забрал с собой своих воинов. Роланд наконец выдохнул, хотя и не осознавал, что затаил дыхание. Высокие каменные стены Лорианской башни магов создавали странное ощущение уединения и позволяли ему очистить разум. Здесь царила магия, и даже знакомая обстановка приносила некоторое утешение трём юным девушкам, которые были с ним.
Мои родители, вероятно, волнуются, но я уверена, что у Люси все будет хорошо.
Ты, наверное, прав, Марлейн, нам не о чем беспокоиться.
Маргарет казалась самой отстранённой, словно её мысли были заняты множеством мыслей. Она молчала большую часть поездки, что резко контрастировало с тем, как она себя вела, когда с ними была сестра Роланда. Роланду показалось, что Маргарет не питает к этим двум девушкам такого же уважения, как к Люсьен, хотя он и подумал, не преувеличивает ли он ситуацию. В конце концов, их подругу забрали, и, возможно, ей грозит наказание, поэтому вполне естественно, что все они были подавлены.
Все, пойдёмте. Как только вернётесь в Институт, пожалуйста, возобновите занятия. Ваша однокурсница Люсьен, скорее всего, вернётся позже.
Внутри, в просторном атриуме башни магов, кишело множество людей в мантиях, учёных и исследователей тайной магии, поглощённых своими разнообразными делами. Они входили в гильдию магов и брали на себя различные задания за деньги, чем в будущем и занимались некоторые выпускники института. Телепортационные врата располагались в отдельном помещении на возвышении; как только они туда прибыли, портал замерцал, словно их прибытие было запланировано.
В прошлый раз у меня не было времени осмотреться, но мне определенно нравится наша мастерская, а не эта башня магов.
Роланд и студенты Института были там не единственными – пришли Бернир, Арион и ремесленники. Они тоже были из Института и должны были вернуться вместе с группой.
Только ничего не трогай и говори тише. Некоторые маги могут обидеться, предупредил Роланд.
А, конечно, босс!
Бернир ответил с ухмылкой и отошёл в сторону. Роланд повёл студентов и всех остальных к платформе, и по залу разносился знакомый гул магической энергии. Их встретил тот же седовласый маг, что и прежде. Он лишь кивнул Роланду, увидев их, даже не потрудившись убедиться, что тот не использует врата для чего-то злонамеренного. Его мана-сигнатура была прежней, и при нём была эмблема института, и этого было достаточно, чтобы маги, работавшие здесь, доверяли ему.
Ворота готовы для вас, счастливого пути.
Мужчина сказал им несколько слов, прежде чем они подошли к воротам, и на этот раз Роланд настоял, чтобы все четверо прошли первыми. Ему нужно было убедиться, что они пройдут и не пойдут на безрассудство, например, не останутся, чтобы связаться с Люсьеной. На мгновение ему показалось, что Маргарет попытается возразить, но, к его удивлению, она первой вошла, а за ней и её горничная. Вскоре за ней последовали две другие девушки, и вскоре остальные тоже начали проходить.
Ну, я пойду вперёд. Поездка была захватывающей, но мне нужно немного поспать.
— Арион зевая, сказал, и один из гномов кивнул.
Следующим прошёл Арион, а за ним – гномы-мастеровые. Они неустанно трудились над силовой броней несколько дней и отчаянно нуждались в отдыхе. Путешествие сюда было тяжёлым: некоторым удалось немного поспать, но другие выглядели измученными и бледными.
Что-то не так, босс?
Не так? Нет, всё в порядке.
Вы уверены? Вы стали отвлекаться гораздо больше обычного, и это может означать только одно.
Бернир быстро понял, что Роланд чувствует себя неважно. Его проницательность всегда удивляла Роланда, но он не мог позволить своим тревогам ускользнуть от внимания.
Я просто устал, Бернир. Как ты и сказал, это путешествие было долгим и сложным .
Бернир наклонил голову, явно не удовлетворившись расплывчатым ответом, но все равно кивнул.
Ну, как скажешь, босс. Просто помни, я с тобой – да и все мы с тобой. Что бы ты ни решил, никто тебя за это не осудит!
Я не совсем понимаю, к чему вы клоните.
Ха, не волнуйся! Но, возможно, тебе лучше позвонить жене, прежде чем что-то делать.
Бернир подмигнул, прежде чем пройти через телепортационные врата. Слова застряли в его голове, и нерешительность перед телепортацией усилилась. Седовласый маг с беспокойством взглянул на него, видя, как магическая энергия продолжает утекать, дольше, чем требовалось.
Разве ты не поедешь? Если нет, придётся ждать до утра, чтобы снова отправиться в путь.
Прошу прощения. Думаю, я возьму тот, что утром.
Маг выглядел растерянным, но кивнул. Телепортационные врата на мгновение замерцали, прежде чем потерять форму и закрыться. Роланд стоял, глядя на теперь уже деактивированные телепортационные врата, ощущая тяжесть своего решения. Его спутники уже прошли сквозь них, вернувшись в безопасный Институт, но что-то внутри заставило его колебаться. Он знал, почему остановился, но рациональная часть его мозга всё ещё пыталась заставить его передумать.
Если я подожду слишком долго, у меня может не быть шанса. Как только Роберт доберётся до поместья, всё станет гораздо сложнее. Я всё ещё могу догнать его и её, но…
У нас поблизости есть зал ожидания, друг, если хочешь все обдумать.
Седовласый маг предложил, окинув его долгим, полным любопытства взглядом, прежде чем указать на гостевую комнату. Маги нередко останавливались и размышляли о чём-то глубоком. Башня поощряла подобные размышления, даже предоставляя специальные комнаты для спокойного размышления. Роланд кивнул и тихо вышел из телепортационной комнаты, направившись в одну из таких комнат с балконом.
Там он остановился, чтобы глубже обдумать ситуацию. Слова Бернира эхом отозвались в его голове, и он решил последовать совету: если он собирается совершить что-то опасное, его жена должна об этом знать. Он вышел на балкон, активировал функцию дальней связи внутри шлема и терпеливо ждал, пока жена ответит на его зов.
Пока Роланд ждал, пока связь стабилизируется, его взгляд осматривался вокруг. Он находился в центре башни и с этого балкона мог видеть нескольких солдат, следовавших за ним из поместья графа Грэма. Большинство из них отступали, но некоторые всё ещё прятались и наблюдали за башней. Он был уверен, что Грэм приказал им оставаться там подольше и следить, чтобы он не забрел в город и не устроил ещё больше беспорядков на своих землях.