Его армия, состоявшая из трёх тысяч человек, была лучше обучена, лучше вооружена и, вероятно, более могущественна. Даже в серьёзном сражении он видел только один исход: победу.
Единственной реальной угрозой был человек по имени Вейланд, который уже дважды победил Эммерсона. Но если Альфонс сможет задержать его хоть на немного, битва будет за ним. Он лягнул своего коня вперед, крича от гнева.
Вперёд, говорю я! Если никто не прорвёт их строй, я разрушу его своей рукой!
Барабаны войны снова загремели, когда верная армия Теодора ринулась вперед, дисциплина держалась твердо, несмотря на разъяренное состояние их командира. Роланд, все еще находящийся наверху стен, не двигался. Его глаза следили за Альфонсом, как ястреб следит за змеей.
Он целится в Артура?
Он пробормотал, наблюдая за перегруппировкой вражеских сил. Армия отвернулась от города и сосредоточила внимание на Артуре, полностью отказавшись от осады.
Он даже не пытается отступить. Неужели он действительно верит, что сможет победить, просто убив Артура?
Может быть. Это базовая тактика, которой учат в Рыцарской академии .
Роберт ответил, когда он подошел и встал рядом с братом. Это была обычная тактика — захватить или даже убить вражеского командира. Братьям Валерианам было запрещено убивать друг друга, даже во время войны, но это не означало, что несчастные случаи были невозможны.
Роланд не удивился бы, если бы Теодор уже отдал тихий приказ воспользоваться возможностью, если она представится. Он легко мог представить, как брат обещает защиту любому солдату, который это сделает, даже если тот и не собирался сдерживать это обещание.
Однако он не задействует все свои войска .
Хотя большинство из трёх тысяч воинов ринулись на Артура, часть осталась у городских ворот. Роланд не был уверен, но предполагал, что Альфонс прикрывает его тыл. Големы всё ещё стояли там, готовые к атаке. Возможно, Альфонс опасался ответного удара, что было бы разумной мерой предосторожности.
Но даже если так, это не имело значения. Если их враги считали Роланда единственным способным бойцом среди них, они совершали опасную ошибку.
Пришло время этим ребятам засиять.
И они действительно сияли, солнечный свет отражался не только от их доспехов, но и от металлических конечностей. Артур выкрикнул команду, и армия расступилась, открыв небольшую группу воинов в доспехах. На первый взгляд, это был стандартный кавалерийский полк, но по мере их приближения становилось ясно, что в них есть что-то необычное.
Их доспехи казались несоответствующими в нескольких местах, особенно вокруг конечностей. Неопытному глазу могло показаться, что у них просто не хватает частей доспехов, оставляя руки и ноги открытыми. Но это было не так. Их конечности были заменены мифрилом и гномьей сталью, выкованными, чтобы выдерживать битву даже более эффективно, чем плоть и кости, которые у них когда-то были. Это были ветераны давно минувших войн, рыцари, чьи тела были сломлены, но чьи духи все еще жаждали битвы.
То, что от них осталось, было перековано в кузницах Артура, создано под руководством Вэйланда. Их отсутствующие конечности были заменены протезами из магических сплавов и покрыты рунами силы. Многие считались погибшими, их имена были затеряны во времени, их могилы пусты. Но они не пали. Они вернулись.
Тишина воцарилась над обеими армиями, когда конные фигуры приблизились. Это было затишье перед бурей. Из отверстий в спинных пластинах шипел дым, а таинственный свет мерцал по швам искусственных конечностей. Впереди ехал воин с массивной тёмной глефой. Он держал её в правой руке – протезе, пульсирующем магической энергией. Его лицо было скрыто за тяжёлым тёмным шлемом, но из одной из прорезей для глаз пробивался слабый зловещий свет.
Сэр Уишард.
Роланд стоял на вершине зубчатой стены и смотрел, как старик вырвался из строя и бросился вперёд в одиночку. Когда-то он был легендой, командиром времён древних пограничных войн, тех самых войн, где его отец заслужил свой титул. Истории рассказывали о том, как он убивал великанов и крушил батальоны в годы, предшествовавшие Арденам, когда Ардены ещё не достигли большей славы. Он почти достиг того же, что и отец Роланда, но дрогнул перед самым концом.
В рассказе утверждалось, что он погиб, погребенный под обломками рушащейся крепости во время последнего боя. Но это была удобная выдумка, призванная сохранить его честь. Правда была суровее. Он потерял конечность и глаз из-за вражеского командира в засаде и едва выжил. Его собственный дом вскоре отверг его, заставив его тихо уйти в отставку в маленьком деревенском поместье, где его имя должно было быть забыто. Но теперь он вернулся, его тело было переделано из стали и магии. Он ехал на боевом коне, облаченном в доспехи, достаточно толстые, чтобы выдержать артиллерийский огонь, больше не изгнанник, а возрожденное оружие.
Он поднял глефу, и рыцари за ним последовали в идеальном унисон. Затем они бросились в атаку. Грохот копыт превратился в землетрясение, сотрясающее землю. Усиленные рунами рыцари двинулись с ужасающей сплочённостью, прорываясь сквозь ряды Альфонса, словно клинок сквозь ткань. Сэр Вишард ударил первым, его глефа прорезала ряды пехоты, словно они были сделаны из соломы. Один человек упал с разорванной грудью, другого отбросило на десять метров, доспехи разлетелись вдребезги от силы удара.
Следующие несколько мгновений погрузились в хаос и кровопролитие. Войска Теодора, возомнившие себя превосходящими, столкнулись с жестоким пробуждением. Отряд рыцарей-протезов проложил путь сквозь их ряды. Один рыцарь пронзил троих одним ударом копья, затем вонзил его в землю и спрыгнул с седла. Он врезался в отряд копейщиков, размахивая булавой с ребрами, которая загоралась рунами при каждом ударе.
Другой ветеран, с двумя протезами рук, вращал двумя изогнутыми клинками с нечеловеческой скоростью. Он отражал каждый удар и рубил всех, кто приближался. Их было немного, меньше сотни, но они всё равно проносились сквозь войска Теодора, словно буря. В центре всего этого сэр Уишард был подобен воплощению смерти.
Он очень сильно давит на этот протез. Возможно, мне придётся его переделывать, когда всё закончится.
Роланд неподвижно стоял на вершине стены, не отрывая взгляда от поля боя. Он всегда считал Вишарда равным Мастеру Гильдии, а может, даже и сильнее. После ранения Вишард замер, не в силах подняться в бою. Но теперь, похоже, он пытался наверстать упущенное, и расплачиваться за это придётся солдатам Теодора.
Артур, ты в этом уверен?
Перевес был на их стороне, но Роланд остался – не потому, что не мог сражаться, а потому, что его попросили этого не делать. Через шлем он связался с их предводителем, Артуром, который ехал вместе со своими воинами, о чём он пожалел.
Да, мой друг. Ты должен позволить мне это сделать.
Артур ответил, и в его голосе слышалось напряжение. Это была его первая настоящая битва, первый раз, когда он сам выступал в роли благородного полководца. Но Роланд понимал причину. Теперь всё было ясно. Если Артур сам не приведёт эту битву к победе, он не выполнит одно из условий, необходимых для перехода в следующий класс. Если Роланд будет вмешиваться слишком часто, возникнет реальный риск, что достижение или титул, причитающиеся вместе с ним, не будут признаны системой.
Артур должен был возглавить сражение. Он должен был победить. И поэтому Роланд мог оказать лишь ограниченную поддержку. Он протянул руку и магическим сигналом приказал своим големам открыть огонь.
Очень хорошо. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Я буду держать их подальше от города, только смотри, не переусердствуй.
Не беспокойся обо мне, друг мой. Ты уже сделал более чем достаточно. Остальное предоставь мне.
Ха, предоставьте это мне, я говорю:
Он повторил эти слова в уме, почти сразу же их переосмыслив. Часть его хотела позвать Роланда обратно, попросить о помощи, признать, что он не готов. Настоящая война не имеет ничего общего с тренировочными упражнениями. Ему давали связанных монстров для спарринга, а его слуги даже не позволяли ему посещать подземелье для настоящего боевого опыта.
Больше года он готовился к этому моменту. Он решил двигаться вперед, сделать следующий шаг в своей жизни. Но, несмотря на все это, он не мог остановить дрожь в руках. Это было настоящее поле битвы. Вокруг него умирали люди. И если он не будет осторожен, он будет следующим.
Артур крепче сжал поводья и посмотрел по сторонам. Рядом с ним ехали сэр Гарет и сэр Мориен. Они были его самыми доверенными защитниками, теперь рыцарями-командорами, и они без колебаний отдали бы за него жизнь.
Артур долгое время выполнял достижения в погоне за уникальным классом. Он уже знал о вассальном навыке, которым обладал его союзник Роланд, но он никогда не мог принять его. Честь лорда не позволяла ему стать слугой другого человека. Его путь должен был быть его собственным.
Чтобы идти по этому пути, ему нужно было сражаться. Ему нужно было вести. И ему нужно было выйти победителем как командир. Он не был величайшим воином на поле боя, но когда дело касалось стратегии, он изучал ее с юности. Если и была одна область, в которой он должен был преуспеть, так это в командовании войсками и принятии обоснованных решений. К счастью, ему было предоставлено преимущество, о котором большинство командиров могли только мечтать, и все это благодаря его другу Роланду.
Артур пришпорил коня, не отрывая взгляда от дисплея внутри рунического шлема. Пусть он и не был таким продвинутым, как тот, что использовал Роланд, но всё же обладал огромной мощью. Для переключения функций приходилось нажимать несколько переключателей сбоку, но зато он позволял ему видеть поле боя в реальном времени.
Высоко в небе несколько летающих дронов составляли карту местности и отслеживали передвижения обеих армий. Он видел всё: позицию вражеского командира, численность войск и их построение. Ничто не ускользало от его внимания. Теперь ему оставалось лишь принять правильные решения. Если он сумеет грамотно руководить своими войсками и загнать противника в угол, победа будет за ним.