Две недели .
Артур пробормотал.
Могу ли я сделать это за две недели?
Роланд понял, что имел в виду молодой дворянин, и быстро отреагировал.
Что ж, это возможно. Вы уже давно готовитесь. Если это так, то, возможно, у вас получится со второй или третьей попытки .
Второй или третий
Артур тихо повторил. Он не понимал, откуда взялась эта уверенность Роланда. Он рассчитывал, что на следующий этап своего плана, который должен был привести его к третьему уровню, у него будет больше месяца. Его, скорее всего, пригласят на бал после отстрела, и он надеялся продемонстрировать обретённую им силу.
С помощью Роланда он неустанно тренировался. Он отточил многие свои навыки и достиг вершины второго уровня. Прогресс, достигнутый им за столь короткое время, был поистине впечатляющим. Он верил, что, увидев его рост, другие наконец-то начнут воспринимать его всерьёз.
Таков был план. Но теперь, когда оставалось всего две недели, он столкнулся с испытанием, на преодоление которого даже самым талантливым обычно требовался целый месяц, а то и больше.
Работа лорда никогда не бывает такой простой.
Артур бормотал что-то себе под нос, хотя он был не одинок в своих усилиях. Роланд пришёл не только для того, чтобы прочитать письмо. Он пришёл с совершенно другой целью: помочь Артуру сохранить воспоминания из Пространства Вознесения. Судя по тому, что слышал Артур, Роланд добился серьёзных успехов в этой области и уже помог Дюрандалю и Куртане пройти несколько самых сложных классов. Класс, который выбрал Артур, был особенно сложным, поэтому ему требовалась вся возможная помощь.
Это возможно, так почему бы нам просто не начать? Каждая секунда имеет значение.
сказал Роланд.
Полагаю, ты прав, друг мой. В каком-то смысле Великое Собрание работает нам на пользу. Мой брат Теодор не сможет перебросить свои войска .
Артур ответил. В отношении Собрания действовали строгие правила. После его объявления все текущие сражения и споры среди знати должны были немедленно прекратиться. Это означало, что Теодор не мог предпринять никаких действий для возвращения Олдборна, даже если бы захотел. Хотя суд и был отложен, эта задержка давала им драгоценное время, чтобы укрепить город дополнительными големами и войсками.
Этого времени будет достаточно, чтобы организовать надёжную оборону и не допустить проникновения в город даже более крупных сил. В настоящее время сэр Дюрандаль, леди Куртана и сэр Вишард остались защищать Олдборн. Рыцари, оснащённые руническими протезами, оказались их самым мощным оружием. Однако, несмотря на свою мощь, протезы требовали частого ухода — что до конца понимал только Роланд.
Тем не менее, у Артура были другие дела, на которых стоило сосредоточиться. Достижение Третьего уровня наконец позволило бы ему выйти за рамки роли беспомощного наблюдателя. Только так он мог бы встать на равных с остальными и защитить то, что ему принадлежало.
Ну что ж, я отдаю себя в ваши надежные руки.
Избавившись от письма, Артур повернулся к Роланду, который должен был помочь ему сохранить воспоминания об Испытании Вознесения, которое ему предстояло пройти. Роланд коротко кивнул и указал рукой в перчатке на выход.
Я уже всё организовал, но нам придётся переехать в мою мастерскую. Подвальный этаж особняка пока не подходит для подобных процедур .
Процедура?
Артур повторил, приподняв бровь от выбора слов. Он решил не задавать дальнейших вопросов. Роланд никогда не давал ему повода усомниться в своей преданности. Маг-инженер не раз доказывал свою надёжность.
Мастерская находилась под поместьем Роланда, и они добрались до нее, пройдя по одному из секретных туннелей, которые шли под городом. За последний год они усердно работали над созданием сети путей эвакуации. Один из них начинался под особняком Артура и заканчивался прямо под домом Роланда.
Роланд повёл Артура по извилистому, на удивление хорошо освещённому туннелю, их шаги мягко отдавались эхом от каменных стен. На земле Артур заметил что-то похожее на рельсы, хотя они пока не тянулись по всей длине прохода. Роланд упоминал о планах подземной железной дороги, и это был всего лишь прототип. Пока что она служила лишь для того, чтобы ускорить их побег. Но в будущем, когда город станет более перенаселённым, такая система может стать необходимой. Дороги наверху уже были забиты экипажами, громоздкими приручёнными животными и постоянным потоком пешеходов.
Когда они прибыли, их ждала дверь. Артур всё ещё не мог прийти в себя от изумления от магии, использованной в этом месте. Участки туннеля позади них были перекрыты опускающимися дверями, призванными блокировать преследователей. Вдоль стен он заметил руны, выгравированные на камне. По словам Роланда, эти руны взорвутся, если потребуется отступление. Этот путь к отступлению был не просто хитроумным, он был создан тем, кто должен был служить королевской семье.
Ему действительно не место в таком маленьком городе.
Когда Артур вошёл в мастерскую Роланда, его сердце сжалось от беспокойства. Его друг был блестящим, возможно, даже опасным. Ему ещё не было тридцати, а он уже достиг таких высот, которые оставили бы без слов даже опытных мастеров. При желании он легко мог бы получить место в уважаемой столичной лаборатории. Несомненно, высшая знать обратит на него внимание, и, возможно, даже королевская семья будет искать его таланты.
Мастера рун были чрезвычайно редки, а люди его уровня были практически неслыханы. Уже одно это выделяло Роланда. По причинам, которые Артур до сих пор не мог полностью понять, этот выдающийся человек решил работать с ним.
Я должен это пережить. Я не могу позволить себе потерпеть неудачу. Я больше не могу быть обузой .
Хотя Артуру и хотелось поздравить себя с победой в своём первом по-настоящему крупном сражении, он знал правду. Он бы никогда не добился успеха без изобретений Роланда. Его нынешняя сила, его быстрый рост в звании – всё это было бы невозможно без него. Без помощи Роланда он, вероятно, до сих пор был бы заперт в Альбруке, живя в безвестности как безымянный мерзавец, которого никто не уважает.
Мы здесь. Присаживайтесь и постарайтесь расслабиться.
Наконец его привели в комнату. Это было простое белое пространство без каких-либо украшений, если не считать единственного стула в центре, окружённого полукругом мягко светящихся консолей. Руны мягко пульсировали на стенах и полу, отбрасывая слабые голубые отблески, мерцающие на стерильной поверхности. В комнате было тихо, почти неестественно тихо. Единственным звуком был тихий гул маны, текущей по руническим каналам и проводам, пронизывающим помещение.
Артур медленно вошёл, не отрывая взгляда от кресла. На первый взгляд оно казалось обычным – из полированной стали и тёмной кожи, – но воздух вокруг него гудел от магии. Оно располагалось прямо в центре нескольких рунических кругов, выгравированных на полу и потолке. От консолей к креслу тянулись толстые кабели, а к нему крепилось устройство, похожее на шлем. Шлем выглядел просто, больше напоминая металлическую чашу, хотя и был покрыт подробными рунами.
Вы все это разработали только для процедуры сохранения памяти?
Артур спросил, опускаясь в кресло. Он старался говорить спокойно, но лёгкая дрожь в голосе выдавала его.
И да, и нет.
Роланд ответил.
С этого всё и началось, но я также использую это для анализа самого ритуала вознесения. Многие считают, что это благословение богов и мы попадаем в их царство, но я пока не уверен.
Артур моргнул.
О, наверное, лучше не говорить об этом церкви.
Знаю. Скорее всего, они попытаются объявить меня еретиком, возможно, даже вас, за использование такой технологии.
Ха, ну тогда лучше ничего не говорить.
Роланд слегка кивнул и активировал кресло. Оно сдвинулось под Артуром, медленно откидываясь, пока ему не пришлось откинуться назад. Движение было плавным, но что-то в нём тревожило его. Оно напомнило ему старые орудия пыток, которые он видел в подземельях. К счастью, на нём не было ни наручников, ни ремней.
Просто расслабьтесь и войдите в своё пространство вознесения. Вернувшись, сосредоточьтесь на испытании. Постарайтесь вспомнить важные моменты, например, что вам нужно сделать, любые возможные сокращения или скрытые лазейки. Всегда есть более простой способ пройти через эти испытания. Лучше найти его раньше, чем слишком поздно.
Хорошо, тогда начнем. Мэри.
Мэри кивнула и шагнула вперёд, вложив кристалл вознесения в руку Артура. Металлическая чаша теперь лежала у него на голове, а Роланд двинулся к пульту управления. Артур бросил на него последний взгляд, затем закрыл глаза и сжал кристалл.
Когда магия нахлынула на него, комната померкла. Он почувствовал знакомое притяжение, лёгкий сдвиг, уносящий его прочь от настоящего. Когда ощущение утихло, он обнаружил, что стоит в хорошо знакомом месте: во дворе своего старого особняка, дома, который он делил с матерью так много лет.
Солнце висело низко в небе, отбрасывая золотистый отблеск на садовую дорожку. В воздухе пахло сиренью и свежескошенной травой. Перед Артуром стояли светлые мраморные ступени виллы, расположенной на вершине пологого холма, в полутени высоких лунных ив. Её архитектура представляла собой сочетание эльфийской грации и человеческой практичности: арочные окна, увитые плющом балконы и слабо светящиеся на внешней стене резные магические символы. Он почувствовал, как ветерок коснулся его щеки, словно донес голос из прошлого. Иллюзия была идеальной. Слишком идеальной.
Пропал всего один человек .
Артур приложил руку к одному из деревьев в центре двора. Едва заметные царапины на коре служили отметками его роста за годы. Мать приводила его сюда каждый день рождения, чтобы измерить, насколько он вырос. Это была тихая традиция, которая значила для него всё.
Но это место не было реальным. Оно было лишь отражением, проекцией безопасности, созданной его разумом. Это было пространство испытания вознесения, знакомая иллюзия, извлечённая из памяти. Других существ не было. Особняк, деревья, тихий ветерок — всё это было отголосками чего-то давно ушедшего.