Когда они приблизились к упавшим мужчинам, Альфонс внимательно осмотрел их тренированным глазом. Трое головорезов были избиты и в синяках, но все еще находились в сознании. Их одежда была опалена, а доказательства магии висели в воздухе. Казалось правдоподобным, что этого мага кто-то нанял, учитывая его предыдущие вмешательства, чтобы спасти молодую леди от конкурирующих торговцев. Однако также можно было предположить, что он принадлежал к конкурирующей фракции, намереваясь помешать их работе — угол, который Альфонс должен был исследовать более подробно.
Прошу вас, уточните, какие события произошли в этом районе?
Рыцарь-командор отдал приказ, но прежде чем кто-либо успел ответить, что-то привлекло его внимание. Только благодаря своим чувствам он уловил некий беспорядок: странный круглый объект, покрытый светящимися рунами. Инстинкты кричали об опасности, и он, не раздумывая, бросился в противоположном направлении, расталкивая наёмников.
Ч-что?
Мужчины были ошеломлены, но почти сразу же после этого по всей округе прокатилась волна взрывов. Мощь взрывов сотрясала землю, сбивая с ног всё и вся на своём пути. Обломки летели в воздухе, а пламя, вырывающееся из точек детонации, бросало зловещее свечение на хаос. Альфонс, движимый инстинктом и многолетним боевым опытом, сумел уклониться от сильнейшего взрыва и отпрыгнул на безопасное расстояние, когда огненные потоки охватили место, где он только что стоял.
Когда дым рассеялся и затихло эхо взрывов, Альфонс поднялся на ноги, осматриваясь вокруг. Его доспехи обгорели, а плащ в нескольких местах опалил его, но в остальном он остался невредим. Последствия оказались поистине разрушительными: земля провалилась, а здание, в котором он только что находился, превратилось в руины. Шум разбудил всех местных жителей, и многие наёмники были убиты или ранены.
Сэр Альфонс, вы ранены?
Я невредим.
Вскоре прибыл вооруженный человек с эмблемой Валериана, он был его заместителем и подчинялся только его приказам.
Сэр, следует ли нам проверить наличие выживших?
Оставьте их в покое. Наша непосредственная забота заключается в другом. Виновный в этом деянии не мог уйти далеко. Мы ищем мага в тёмных одеждах, вероятно, пытающегося сбежать из города. Обеспечьте безопасность периметра города. Никому не позволяйте уйти!
Рыцарь-командор отдал приказ, демонстрируя своё безразличие к наёмникам. Он быстро надел шлем, украшенный синим гребнем, и развернулся на каблуках.
Да, сэр! Как прикажете.
Его подчинённый ещё раз отдал честь, прежде чем броситься к остальным рыцарям. Многие из них задержались на улицах, готовые в любой момент собраться. Город был в смятении, крики и вопли разносились по улицам, жители и стражники пытались понять, что же произошло со взрывами. Однако виновник этой катастрофы пробирался через одни из городских ворот, и его побег заметили несколько стражников, которые могли лишь наблюдать.
Мое прикрытие разрушено, но, по крайней мере, мне удалось покинуть город, и им потребуется некоторое время, чтобы собрать силы и преследовать меня. Но когда они это сделают, они в конце концов меня догонят.
Роланд вздохнул с облегчением, когда они миновали городские ворота и вышли на открытую дорогу. Хаос и суматоха от взрывов, вероятно, отвлекли внимание от их побега, по крайней мере на время. Однако они ещё не были в безопасности, и то, как двигалась эта повозка, внушало опасения.
Он больше походил на тележку поезда, чем на экипаж. Несмотря на свою прочность, он не был создан для скорости. Чтобы его тянуть, требовался огромный монстр, да и повороты тоже были бы проблематичными. Он предположил, что преследователи будут на лошадях и гораздо быстрее. В конце концов, если они продолжат идти в том же темпе, они их догонят. Роланд понимал, что им нужно найти способ обойти эту проблему, и вариантов было несколько.
Первый вариант: я высаживаю детей где-нибудь и пытаюсь отвлечь преследователей. Это, наверное, не лучшая идея: даже самый слабый монстр, с которым они столкнутся, убьёт их всех. Еды здесь тоже нет, так что позволить им где-то спрятаться, а потом вернуться, тоже не стоит. Что ещё я могу сделать?
Роланд оглянулся на повозку, где отдыхали десять человек. Фермерский мальчик, попросивший его о помощи, пытался успокоить друзей, одновременно объясняя всем, что всё будет хорошо. Остальные пятеро были примерно того же возраста, что и эта группа, и по какой-то причине доверили ему свои жизни. Бросить их сейчас означало бы предать это доверие, и Роланд уже принял решение.
Если мы не сможем разделиться, то останется только один выход — пробиваться к границе .
Удача была на их стороне, поскольку оставленное ими поселение находилось недалеко от Альбрука и, что ещё важнее, земель, принадлежавших Артуру. Хотя раньше им не удавалось остановить войска Теодора, теперь всё изменилось. Если они соберут всех своих воинов, и он будет там, чтобы возглавить их, то проблема потенциально могла быть решена. С учётом этого, руны на его шлеме слегка засветились, когда он попытался добраться до человека, который был самым важным для реализации его плана.
Обычный подбор ‘
Он смотрел на пульсирующее изображение своего магического зова, остававшегося без ответа, и продолжал ждать. В этом мире не было телефонов, и культура, построенная на них, не имела телефонов, поэтому можно было часами ждать ответа, но, к счастью, через несколько минут он услышал знакомый голос.
Роланд, я слышал, что ты возвращаешься. Ты где-то поблизости?
Это был голос его любимого незаконнорожденного сына герцога, Артура Валериана. Они не разговаривали по-настоящему целый месяц с момента смерти Роланда, и он лишь посылал ему несколько текстовых сообщений или заранее записанных голосовых реплик, чтобы убедиться, что тот жив.
Не совсем. Если вы используете мое настоящее имя, то, полагаю, вы находитесь в каком-то уединенном месте.
Да, я у себя в покоях, тебе повезло, что я задержался, но ты уверен, что ты не где-то поблизости? Мне нужно, чтобы ты показал мне кое-какие планы города.
Я сделаю это, когда будет время, но сначала мне нужна твоя помощь. У меня возникли некоторые трудности, и мне нужно, чтобы ты собрал солдат из Альбрука.
Собери их? Что за беда у тебя, Роланд?
Я объясню позже, но сейчас мне нужно, чтобы вы собрали как можно больше солдат. Я направляюсь к западной границе вашей территории, к Альбруку.
С западной стороны? Разве это не в районе Теодора?
Артур на мгновение замолчал, но ему не потребовалось много времени, чтобы понять, почему Роланд упомянул границу и солдат.
Да, я попал в беду.
Звучит очень хорошо, я соберу всех, но это может занять некоторое время. Сколько именно вам нужно и должны ли они быть в боевой готовности?
Роланд был немного удивлён, что Артур не стал больше расспрашивать о ситуации. Похоже, одного вопроса было достаточно, чтобы молодой городской лорд двинул свои войска.
Я бы посоветовал всех, кто есть, чем больше, тем лучше, даже новичков. Когда они прибудут, просто ждите на краю и не переходите границу. Скажите им, чтобы ждали большой вагон, на котором ездят работорговцы.
Понятно, число имеет значение, и повозка с рабами – это странно, но я понял. Я немедленно разошлю приказы. Держись крепче, Роланд. Помощь уже в пути.
Спасибо, Артур. Я твой должник.
Конечно, мой друг, и я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Я надеюсь на это, и есть еще одно последнее:
Роланд почувствовал облегчение, когда Артур принял его просьбу о помощи. Солдаты, шедшие из Альбрука, были отправлены не только для того, чтобы помочь ему противостоять преследователям; они служили скорее запасным планом. Возможно, беды ещё можно было бы избежать, если бы его противники проявили медлительность, но у его беспокойства была причина. Присутствие рыцаря Валериана у городских ворот застало его врасплох и предвещало потенциальную угрозу.
Итак, все, слушайте.
Раздался голос Роланда, привлекая внимание пассажиров фургона, которые быстро обернулись к нему. Он видел страх в глазах некоторых, но, к счастью, Вико был рядом и успокоил их: мальчик, казалось, почему-то доверял ему, и это очень помогло.
Нам предстоит долгий путь, и он будет нелёгким. Но мне нужно, чтобы вы все сохраняли спокойствие и доверяли мне. Мы справимся вместе. Клянусь, я не позволю никому из вас причинить вред. Наш пункт назначения — к востоку отсюда, недалеко от города Альбрук.
Некоторые дети не совсем понимали его слова, но, по крайней мере, не плакали. Роланд говорил тихо и медленно, надеясь успокоить их и донести свои указания. Однако только время покажет, сохранят ли они спокойствие, когда наконец нагрянет беда. С этими словами они продолжили свой путь по главной дороге, которая оказалась ухабистой.
Двигаясь по извилистым дорогам, Роланд высматривал любые признаки погони. Луна уже клонилась к закату, и ночь клонилась к вечеру. Однако ещё до рассвета он заметил вдалеке признаки опасности. Несколько человек верхом на лошадях с прикреплёнными к скакунам фонарями явно гнались за ними.
Это должен быть разведывательный отряд.
Они были довольно далеко от них, но их скорость была выше. Вико, мальчик, которому было поручено поддерживать спокойствие остальных, почувствовал неладное. Постоянные взгляды Роланда в, казалось бы, пустое пространство не остались незамеченными.
Сэр, все в порядке?
У нас могут быть проблемы.
Беда?
Преследователи упорно продвигались вперёд, и чудовищный ящер не мог оторваться от них. Ухудшение состояния дороги лишь усугубило ситуацию и позволило преследователям постепенно сокращать дистанцию. Наконец, Роланд велел юноше взять поводья, а сам, вооруженный молотом-посохом, поднялся на повозку. Используя свою магию, он выпустил заклинание самонаводящегося снаряда и успешно отбросил преследователей назад. Их погоня застопорилась, но ещё не закончилась.
Это была только разведывательная группа, сзади их гораздо больше.