Что это значит?! Кто ты такой, чтобы прерывать моё мероприятие?!
Голос Грэма, полный фальшивой бравады, разнесся по арене, когда он снова спросил приближающегося мужчину о его личности. Вентворт, однако, оставался невозмутим. Его ледяные голубые глаза осматривали поле боя внизу, на мгновение задержавшись на безжизненном теле Герхарда, прежде чем перевести взгляд на его сына, Роберта, который снимал шлем с доспехов. Костюм был лишён магической энергии, но его силы второго уровня было достаточно, чтобы он всё ещё мог в нём передвигаться. Лицо Грэма исказилось от разочарования, когда он заметил, что мужчина игнорирует его призывы, словно он здесь главный.
Милорд, это Уэнтворт-Арден, и нам следует действовать осторожно.
Прежде чем Грэм успел продолжить вопрос, вмешался Леопольд. Благодаря улучшенному слуху Роланда и его костюму он мог слышать шепот между ними.
Он командует полком королевской армии, его звание — Великий Рыцарь-Командор.
Теперь ты маршал, Леопольд. Возможно, если бы ты не решил покинуть королевскую армию, ты бы тоже достиг этой должности и не застрял бы здесь, как жаль.
Слушая, Роланд узнал новые подробности о достижениях отца. Он знал, что сила не всегда определяла ранг, и некоторые дворяне презирали отца за его безупречную репутацию. Когда Вентворт покинул поместье Арден, он имел звание Великого рыцаря-командора — должность, дающую ему право командовать полком численностью до пяти тысяч солдат.
Звание Великого рыцаря-командора было наивысшим званием, которого рыцарь мог достичь при жизни, вершиной успеха, но всё же не вершиной иерархии. Получив дворянский титул, рыцарь мог подняться выше, достигнув звания маршала. Маршал командовал дивизией из трёх полков, что составляло около пятнадцати тысяч солдат. Выше были должности Верховного маршала и Гранд-маршала, для которых требовалось звание не ниже виконта.
О боже, это выглядит совсем нехорошо .
Нет, это не так, но я думаю, что он на нашей стороне, по крайней мере сейчас. Давайте просто подождём и понаблюдаем. Сомневаюсь, что они пойдут на дальнейшую эскалацию .
Пока Роланд подслушивал разговоры знати, его друг Арион наконец дал о себе знать. Маленький чёрный кот прятался на трибунах, притворяясь всего лишь домашним любимцем. Роланд знал, что Грэм не позволит другому магу третьего ранга наблюдать за поединком, поэтому они договорились сохранить истинную личность Ариона в тайне, поскольку он всё ещё хотел увидеть прототип в действии. Теперь, когда поединок закончился, ему больше не нужно было прятаться.
Маршал, но не барон Арден, не думаете ли вы, что зашли слишком далеко? Что даёт вам право являться в мой дом без приглашения и без предупреждения, барон? Неужели эти ваши солдаты должны меня запугивать?
Люди начали медленно расступаться, пока два дворянина продолжали беседу, чувствуя, что битва может разразиться в любой момент. Уэнтворт испытывал судьбу, тайно переправив большое количество своих солдат на территорию другого дворянина – поступок, который легко можно было истолковать как объявление войны, что было вполне допустимо среди знати.
Корона позволяла дворянам разрешать споры путём войны, вплоть до захвата земель и титулов друг друга, если на то были веские причины. Королевство функционировало в рамках феодальной системы, где дворяне выполняли функции феодалов, а король был их единственным начальником. Хотя дворяне были обязаны подчиняться короне и мобилизоваться в случае необходимости, большую часть времени им предоставлялось управлять своими землями самостоятельно.
Прошу прощения за мой внезапный приезд, граф. Однако до меня дошли некоторые сведения, касающиеся моего сына и того, как хорошо вы о нём заботитесь.
Вентворт наконец остановился, его люди рассредоточились позади него, а рыцари графа Грэма двинулись вперёд, чтобы защитить своего предводителя. Все они оставались напряжёнными, руки висели над оружием. Напряжение было ощутимым, а в словах слышалась скрытая угроза.
Вы намекаете, что я каким-то образом обидел вашего сына, барон? Я? После того, что он сделал с моей дочерью? Уверяю вас, у меня были веские основания наказать его, и он добровольно участвовал в этой дуэли, я дал ему шанс проявить себя!
Доказать, что он справится с этим трусом? Кто ударит его в спину, если он проиграет честную дуэль? Таких ли людей вы воспитываете, граф?
Вам следует следить за своим тоном, барон!
Двое мужчин смотрели друг на друга, словно кинжалы, и хотя Уэнтворт был гораздо свирепее Грэма, граф не сдавался. Оба были опытными мастерами своего дела, знавшими, как устроен этот мир. Они всё ещё понимали, что если битва разразится, она может выйти из-под контроля, втянув их и их дома в конфликт, от которого пострадают обе стороны. Зрители с трудом сглотнули, пытаясь уйти, но все выходы были перекрыты рыцарями.
Господа, пожалуйста, успокойтесь!
Прежде чем разговор успел продолжиться, граф Лоренс наконец вмешался. Он занимал более нейтральную позицию, не принимая ни одну из сторон. С его точки зрения, это было неблагородно, и он решил остановить их, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля.
Вы оба, это не подобает вам по должности, вам следует обсудить это как мужчинам, а не как дикарям! Здесь место чести и традициям, а не мелким ссорам!
Двое мужчин посмотрели на полного графа Лоранса, пытавшегося медитировать, и неохотно кивнули. Было ясно, что у них есть разногласия, но это не означало необходимости войны. Лучше было, как подобает дворянам, разобраться во всём и найти решение, которое позволит обеим сторонам сохранить свою честь.
Давайте сделаем шаг назад и рассмотрим лучшее решение. Почему бы нам сначала не отступить и не поговорить, прежде чем вы позволите втянуть себя в конфликт, который может иметь ужасные последствия для всех участников?
Уэнтворт молчал, как и Грэм. Они смотрели друг на друга, хотя лицо отца Роланда скрывал шлем в форме волчьей головы. Наконец, крупный мужчина ростом более двух метров одобрительно кивнул.
Граф Лоренс Лотстон прав, возможно, нам следует обсудить этот вопрос наедине?
Очень хорошо.
Грэм почесал подбородок, задумчиво кивая. Он недооценил, с чем имеет дело, и совсем потерялся в гневе, но теперь его разум начал проясняться. Человек, с которым он столкнулся, был не так прост. Если бы он знал своё новое положение, он, возможно, просто попросил бы золота и лишил Роберта титула. Теперь, когда он здесь, а поединок проигран, сделка, которую он мог бы заключить, была бы гораздо хуже.
Всем привет, я должен извиниться за сложившуюся ситуацию, но прошу вас пока остаться на арене. Как только мы с бароном уладим этот вопрос, вам будет разрешено уйти.
Присутствующие были гостями Грэма, но никого выше его по званию, кроме Лоранса, не было. Если бы он приказал им остаться, у них не осталось бы иного выбора, кроме как подчиниться. Он болезненно осознавал, что его выставили дураком. Его рыцарь проиграл и даже пытался опозорить его, попытавшись убить Роберта после заявления Лоранса. Если бы Вентворт не прибыл, всё было бы гораздо проще; теперь Роберт был жив, и поединок закончился. Лучше бы никому здесь не дали свободу объявлять о том, что произошло. Он взглянул на одного из своих магов, давая знак сопровождать их для этой деликатной беседы.
Наверное, на этот раз было бы неразумно подслушивать.
Роланду пришлось наблюдать, как отец вместе с графами уходит в соседнюю боковую комнату за балконом. Перед тем как скрыться, отец взглянул прямо в сторону Роланда. Лицо его скрывал специально изготовленный шлем, напоминающий волчий, но сквозь узкие прорези Роланд видел его глаза. Хотя взгляд задержался лишь на долю секунды, ему показалось, будто на него надвигается гора.
Мгновение пролетело быстро, и его отец исчез в комнате за балконом. Комната находилась далеко за пределами досягаемости Роланда, защищённая мощными магическими чарами, блокирующими любые попытки подслушивания. Активировать големов сейчас было бы слишком рискованно, поскольку поблизости было слишком много солдат, и ему всё ещё нужно было скрывать свою личность.
Мадам, пожалуйста, успокойтесь.
Ты хочешь, чтобы я успокоился? Мой сын чуть не погиб! А теперь дай мне пережить этот момент!
Его взгляд метнулся к крикам из зала. Пока большинство просто перешёптывались, одна женщина кричала на одного из рыцарей графа. В довершение всего, к ней подошли несколько рыцарей из фракции Уэнтворта, намереваясь поддержать её слова.
Отойдите от Мадам.
Это, конечно же, была его мачеха, Франсин. Она, как и Люсьенна, видела, как появился Уэнтворт, и теперь требовала ответов. Однако приказ оставаться был чётким, и его нарушение лишь усугубило бы проблемы. Роланд видел, что Франсин больше интересуется сыном, чем мужем, и он был способен обеспечить ей хоть какой-то покой.
Арион, было бы лучше, если бы ты не вмешивался в это.
Тебе не нужно повторять мне дважды, но что ты собираешься делать?
Сейчас уже слишком поздно, я пойду посмотрю, как держится прототип, и вытащу Роберта.
Роланд уже представлялся надменным магом из Института, поэтому не видел ничего плохого в том, чтобы продолжать играть эту роль. Он плавно поднялся в воздух с помощью заклинания левитации и медленно переместился на арену. Остальные маги и солдаты наблюдали за его движениями, но никто не остановил его, когда он принял роль оруженосца Роберта.
Он грациозно спустился на арену, его плащ слегка развевался позади него. Некоторые взглянули в его сторону, но не отреагировали. Даже те, кто пришёл с Вентвортом, оставались неподвижны, словно знали, что он на стороне Роберта и не желает ему зла. Вероятно, их проинформировали о ситуации перед поединком, и они знали, что маг Вейланд стоит рядом с Люсьеной и Робертом.
Приблизившись, Роланд заметил напряжение на лице брата. Передвигаться в тяжёлой, обесточенной тёмной силовой броне было непросто. Роберту удалось сбросить большой шлем, но без посторонней помощи он не мог освободиться от остальной части костюма. Только после того, как Роланд направил часть своей маны в магическую машину, застёжки расстегнулись, позволив задней части доспеха открыться и освободить Роберта. Битва закончилась, поединок был выигран, но в воздухе висело напряжение. Назревали новые неприятности, и Роланд не был уверен, что готовит ему ближайшее будущее.