Странные металлические приспособления щелкали и жужжали, их движения сопровождались тихим механическим шумом и яркими мигающими рунами. Из их металлических рам вытягивались трубчатые придатки, напоминающие пушки. Один за другим они меняли цель, словно ждали, когда кто-то подойдет в зону досягаемости. Альфонс почувствовал, что что-то не так, и тут же поднял руку в ясном сигнале.
Поднимите щиты!
Передние ряды немедленно подчинились, подняв зачарованные башенные щиты, когда конструкции начали светиться. Мгновение спустя лучи концентрированной маны вырываются из стен, врезаясь в щиты с взрывной силой. Солдаты пошатнулись. Одна неудачливая группа не успела вовремя поднять защиту и была сбита с ног, их доспехи обожгло раскаленной маной.
Отступайте! Отступайте, подальше от их досягаемости, немедленно, говорю я!
Альфонс выкрикивал приказы, одновременно останавливая своего коня. Войска быстро отступили на безопасное расстояние, подняли щиты и маги выставили защитные барьеры, пока конструкции останавливались, их механизмы останавливались, когда они перезаряжались. Альфонс выругался себе под нос и снова осмотрел стены. Затем, без предупреждения, в воздух поднялась фигура. Это был человек, одетый в богато украшенные, незнакомые доспехи. Он парил без усилий, как будто само небо приветствовало его, и мгновение спустя его голос разнесся по всему полю.
Я Верховный Командующий Вэйланд из Альбрука.
Это он!
Альфонс посмотрел в сторону, где один из его людей возмущенно закричал. Человек, парящий над городом, был тем, кто ответственен за падение этого рыцаря. Не так давно он был многообещающим рыцарем-командором, но после сокрушительного поражения был понижен в должности. Несмотря на позор, его сила как обладателя третьего класса оставалась неоспоримой. Ему дали еще один шанс проявить себя, теперь он служил рыцарем-капитаном. Но он никогда не забывал унижения, которое ему нанес Командор Вэйланд.
Будь спокоен, Эммерсон. Не позволяй сердцу обмануть тебя.
Эммерсон стиснул зубы, но слушал. Глаза Альфонса не отрывались от парящей фигуры. Он знал, кто такой Роланд, и встречал этого человека раньше. Его сила была подтверждена победой над Эммерсоном, но он не верил, что потеряет себя, если дело дойдет до настоящей честной битвы.
По просьбе исполняющего обязанности мэра Олдборна мы отреагировали на побег из подземелья. Местные силы покинули город. Согласно дворянскому закону и кризисному указу, эта территория теперь находится под защитой Артура Валериана.
Ошеломленная тишина наступила среди солдат позади Альфонса. Даже Эммерсон, кипящий от невысказанной ярости, замер от смелости заявления.
Этот город пал не благодаря нашим усилиям. Теодор Валериан покинул его. Он не имеет права претендовать на него. Вот почему вы все должны уйти сейчас, вам не рады на этих землях. Если вы не отступите, мы будем считать это актом войны!
Альфонс усмехнулся. Было ясно, что этот человек пришел подготовленным, возможно, даже ожидая этого противостояния. Тем не менее, мир устроен не так. Сильные всегда поднимались наверх, и, насколько мог видеть Альфонс, у их оппозиции не было надлежащей армии. Скорее всего, их собственный город сильно пострадал от побега из подземелья, и они могли выделить только горстку солдат для защиты Олдборна. В этом заключалась разница между человеком, которому он служил, Теодором, и выскочкой по имени Артур. Силы Теодора собирались годами, подкрепленные превосходящими ресурсами и планированием. Взять этот город будет несложно.
Не произносите вслух моих оправданий. Мне нет дела до извращённых законов и заимствованных знамён. Эта земля принадлежит лорду Теодору Валериану кровью, узами брака и правом рождения. Вы все – нарушители границ.
Он поднял руку, подавая сигнал своим офицерам. Маги начали скандировать, формируя контрбарьеры, чтобы перехватить еще один залп от настенных големов. Однако прежде, чем кто-либо успел атаковать, произошло нечто неожиданное, то, на что даже парящий в небе человек не рассчитывал.
Я вызываю тебя на поединок, встреться со мной!
Голос Эммерсона разнесся по полю, пронзая растущее напряжение, словно лезвие. Все глаза обратились к нему, его стальной взгляд устремился на Роланда, а голос был полон едва сдерживаемой ярости. Альфонс обернулся, удивленный, но не остановил его.
Я решу этот вопрос с ним, здесь и сейчас.
Глаза Роланда сузились за его шлемом с рунами. Он не ожидал такого поворота событий, но сразу увидел возможность. Ему нужно было время. План был отложен, но все еще продвигалось в приемлемых пределах. Если эти люди предлагали ему повод для задержки, он воспользуется им без колебаний.
Я принимаю.
С этим единственным словом Роланд начал спускаться. Он приземлился с безмолвной грацией на потрескавшейся земле, которая лежала между городом и наступающей армией. Эммерсон спешился, передав поводья ближайшему рыцарю, и шагнул вперед с уже обнаженным мечом.
За ними, на городских стенах, големические конструкции оставались обращенными к армии, их пушки были зафиксированы на месте. Охранники и гражданские лица собрались, чтобы посмотреть на разворачивающуюся дуэль. Для многих это был первый раз, когда они стали свидетелями такого столкновения: два рыцаря третьего уровня, один бывший Командор рыцарей, потерявший честь, другой Верховный Командор рыцарей, служивший восходящему молодому дворянину. Для зевак это было легендарное зрелище. Но для человека, облаченного в рунические доспехи, это не было чем-то необычным.
Я одержу победу. Я верну себе честь!
Роланд не ответил. Вместо этого он вызвал большой башенный щит из своего пространственного хранилища, а затем свой усовершенствованный боевой молот. Его доспехи сияли глубокими багровыми оттенками, предназначенными для направления магии пламени и созданными так, чтобы напоминать чешую саламандры. Он выбрал костюм, созданный для подавляющей огневой мощи. Элемент пламени обычно использовался для агрессивного боя, но на этот раз он не собирался быстро заканчивать бой.
За этим последовало не взрывное столкновение титанов, которое многие ожидали, а странный односторонний танец. Эммерсон бросился вперед, его клинок сверкал чарами, каждый удар был точен и отточен годами тренировок. Но Роланд не нанес ответного удара. Он двигался с неожиданной плавностью, его тяжелые доспехи, казалось, скользили, когда он уклонялся и обходил каждый удар. Он парировал только тогда, когда это было абсолютно необходимо.
Броня, хотя и была разработана для нападения, использовалась по-другому. Роланд создал защитные огненные щиты, чтобы блокировать внезапные удары, и выпустил потоки горячего воздуха, чтобы уйти от опасности быстрыми уклонениями. Большинство атак он поглощал своим башенным щитом, не позволяя ни одному чистому удару достичь цели.
Проходили минуты. Бой затягивался, и ничего не менялось. Временами даже казалось, что Эммерсон близок к победе. Некоторые в толпе начали ликовать, убежденные, что он одерживает верх. Но Альфонса не так-то легко было обмануть. Он внимательно наблюдал и вскоре понял, что происходит на самом деле.
Он хочет нас задержать
Он пробормотал, прищурившись.
Он покупает время для какого-то дьявольского замысла.
В тот момент, когда его осенило, он резко повернулся и выкрикнул новый набор приказов. Дуэль больше не имела для него значения.
Осаждайте! Бейте по воротам с яростью! Маги сокрушают свои проклятые конструкции заклинаниями и огнем!
Воздух пришел в движение. Осадные башни грохотали вперед, их колеса были усилены магической защитой. Мана-болты паукообразных големов выстрелили снова, но на этот раз они столкнулись со слоистыми барьерами, их воздействие ослабло или полностью поглотилось. Маги запустили собственные заклинания в городские стены, точно нацелившись на слабые места. Однако каждый взрыв рассеивался странными всплесками рунической энергии.
Затем они увидели их. Тонкие металлические стержни, ранее скрытые под штукатуркой, теперь были видны вдоль стен. После активации руны, выгравированные на их поверхности, светились сквозь выцветший слой покрытия. Их функция быстро стала очевидной. Они создавали защитные барьеры каждый раз, когда заклинание ударяло по стене.
Что делало их еще более необычными, так это их время. Щиты активировались только за несколько мгновений до удара, а затем исчезали так же быстро. Как будто конструкции могли чувствовать входящие атаки и экономить энергию, реагируя только в последнюю возможную секунду.
Роланд почувствовал смену темпа. Его время истекло, но это означало, что ему больше не нужно было медлить. Эммерсон, казалось, был в приподнятом настроении, постоянно используя навыки и снаряжение, которые продолжали разрушаться от чрезмерного использования чар. Казалось, его не волновало, что армия позади него начинала шевелиться. Казалось, победы, даже с численным превосходством, было достаточно, чтобы восстановить его чувство чести.
Так вот что люди Теодора называют честным поединком?
Роланд высвободил энергетический заряд, отбросив себя назад и в воздух. Хотя его противник, благодаря своему владению мечом, обладал некоторыми дальнобойными способностями, их характеристики были слишком разными. Даже в прошлом, в слабой броне, Роланд избивал этого человека голыми руками. Теперь же, облачённый в превосходный костюм, созданный с использованием современных рун, его победа была практически гарантирована.
Я думал, ты воин!
Эммерсон сплюнул от злости.
Сразись со мной как следует!
Но Роланд не слушал. Он вытянул руки перед грудью. Панель его торса откинулась, и в центре обнаружился красноватый кристалл. Магический минерал засиял, а окружающие его рунические следы запульсировали с неистощимой силой. Из кристалла вырвался поток огненной энергии. Мощный огненный вихрь хлынул вперёд, поглотив Эммерсона, отчаянно пытавшегося сократить дистанцию.
Земля под ними была выжжена дочерна. Прыжок Эммерсона превратился в спотыкающееся падение, когда адское пламя охватило его магические щиты. Он рухнул на землю, его доспехи местами раскалились добела от невероятной силы взрыва. Уперевшись ногами, он поднял щит в отчаянной попытке защититься.