Роланд повёл Артура по извилистому, на удивление хорошо освещённому туннелю, их шаги мягко отдавались эхом от каменных стен. На земле Артур заметил что-то похожее на рельсы, хотя они пока не тянулись по всей длине прохода. Роланд упоминал о планах подземной железной дороги, и это был всего лишь прототип. Пока что она служила лишь для того, чтобы ускорить их побег. Но в будущем, когда город станет более перенаселённым, такая система может стать необходимой. Дороги наверху уже были забиты экипажами, громоздкими приручёнными животными и постоянным потоком пешеходов.
Когда они прибыли, их ждала дверь. Артур всё ещё не мог прийти в себя от изумления от магии, использованной в этом месте. Участки туннеля позади них были перекрыты опускающимися дверями, призванными блокировать преследователей. Вдоль стен он заметил руны, выгравированные на камне. По словам Роланда, эти руны взорвутся, если потребуется отступление. Этот путь к отступлению был не просто хитроумным, он был создан тем, кто должен был служить королевской семье.
Ему действительно не место в таком маленьком городе.
Когда Артур вошёл в мастерскую Роланда, его сердце сжалось от беспокойства. Его друг был блестящим, возможно, даже опасным. Ему ещё не было тридцати, а он уже достиг таких высот, которые оставили бы без слов даже опытных мастеров. При желании он легко мог бы получить место в уважаемой столичной лаборатории. Несомненно, высшая знать обратит на него внимание, и, возможно, даже королевская семья будет искать его таланты.
Мастера рун были чрезвычайно редки, а люди его уровня были практически неслыханы. Уже одно это выделяло Роланда. По причинам, которые Артур до сих пор не мог полностью понять, этот выдающийся человек решил работать с ним.
Я должен это пережить. Я не могу позволить себе потерпеть неудачу. Я больше не могу быть обузой .
Хотя Артуру и хотелось поздравить себя с победой в своём первом по-настоящему крупном сражении, он знал правду. Он бы никогда не добился успеха без изобретений Роланда. Его нынешняя сила, его быстрый рост в звании – всё это было бы невозможно без него. Без помощи Роланда он, вероятно, до сих пор был бы заперт в Альбруке, живя в безвестности как безымянный мерзавец, которого никто не уважает.
Мы здесь. Присаживайтесь и постарайтесь расслабиться.
Наконец его привели в комнату. Это было простое белое пространство без каких-либо украшений, если не считать единственного стула в центре, окружённого полукругом мягко светящихся консолей. Руны мягко пульсировали на стенах и полу, отбрасывая слабые голубые отблески, мерцающие на стерильной поверхности. В комнате было тихо, почти неестественно тихо. Единственным звуком был тихий гул маны, текущей по руническим каналам и проводам, пронизывающим помещение.
Артур медленно вошёл, не отрывая взгляда от кресла. На первый взгляд оно казалось обычным – из полированной стали и тёмной кожи, – но воздух вокруг него гудел от магии. Оно располагалось прямо в центре нескольких рунических кругов, выгравированных на полу и потолке. От консолей к креслу тянулись толстые кабели, а к нему крепилось устройство, похожее на шлем. Шлем выглядел просто, больше напоминая металлическую чашу, хотя и был покрыт подробными рунами.
Вы все это разработали только для процедуры сохранения памяти?
Артур спросил, опускаясь в кресло. Он старался говорить спокойно, но лёгкая дрожь в голосе выдавала его.
И да, и нет.
С этого всё и началось, но я также использую это для анализа самого ритуала вознесения. Многие считают, что это благословение богов и мы попадаем в их царство, но я пока не уверен.
Артур моргнул.
О, наверное, лучше не говорить об этом церкви.
Знаю. Скорее всего, они попытаются объявить меня еретиком, возможно, даже вас, за использование такой технологии.
Ха, ну тогда лучше ничего не говорить.
Роланд слегка кивнул и активировал кресло. Оно сдвинулось под Артуром, медленно откидываясь, пока ему не пришлось откинуться назад. Движение было плавным, но что-то в нём тревожило его. Оно напомнило ему старые орудия пыток, которые он видел в подземельях. К счастью, на нём не было ни наручников, ни ремней.
Просто расслабьтесь и войдите в своё пространство вознесения. Вернувшись, сосредоточьтесь на испытании. Постарайтесь вспомнить важные моменты, например, что вам нужно сделать, любые возможные сокращения или скрытые лазейки. Всегда есть более простой способ пройти через эти испытания. Лучше найти его раньше, чем слишком поздно.
Хорошо, тогда начнем. Мэри.
Мэри кивнула и шагнула вперёд, вложив кристалл вознесения в руку Артура. Металлическая чаша теперь лежала у него на голове, а Роланд двинулся к пульту управления. Артур бросил на него последний взгляд, затем закрыл глаза и сжал кристалл.
Когда магия нахлынула на него, комната померкла. Он почувствовал знакомое притяжение, лёгкий сдвиг, уносящий его прочь от настоящего. Когда ощущение утихло, он обнаружил, что стоит в хорошо знакомом месте: во дворе своего старого особняка, дома, который он делил с матерью так много лет.
Солнце висело низко в небе, отбрасывая золотистый отблеск на садовую дорожку. В воздухе пахло сиренью и свежескошенной травой. Перед Артуром стояли светлые мраморные ступени виллы, расположенной на вершине пологого холма, в полутени высоких лунных ив. Её архитектура представляла собой сочетание эльфийской грации и человеческой практичности: арочные окна, увитые плющом балконы и слабо светящиеся на внешней стене резные магические символы. Он почувствовал, как ветерок коснулся его щеки, словно донес голос из прошлого. Иллюзия была идеальной. Слишком идеальной.
Пропал всего один человек .
Артур приложил руку к одному из деревьев в центре двора. Едва заметные царапины на коре служили отметками его роста за годы. Мать приводила его сюда каждый день рождения, чтобы измерить, насколько он вырос. Это была тихая традиция, которая значила для него всё.
Но это место не было реальным. Оно было лишь отражением, проекцией безопасности, созданной его разумом. Это было пространство испытания вознесения, знакомая иллюзия, извлечённая из памяти. Других существ не было. Особняк, деревья, тихий ветерок — всё это было отголосками чего-то давно ушедшего.
Я понял, что всё это было иллюзией, только после того, как мне исполнилось десять лет .
Он пошёл, и его мысли вернулись в те ранние годы. Здесь не было никаких признаков опасности. Ни возвышающихся гор, ни вулканического пепла, только чистое небо и тихое пение птиц. Двор был своего рода клеткой, элегантной и тёплой, но всё же клеткой. Местом, призванным защитить его и его мать от внешнего мира и, точнее, скрыть от других его полуэльфийское происхождение.
Он помнил светящиеся руны, поддерживавшие иллюзию, скрытые в стенах и вплетенные во всё. Только когда он получил первый класс в десять лет, он начал понимать правду. То, что казалось убежищем, оказалось тюрьмой, а его мать была её тихой узницей.
Артур замедлил шаг, подойдя ко входу в виллу – двери, вырезанной из массива дерева и инкрустированной серебряными символами. Его рука нерешительно замерла над дверной ручкой. За этой дверью его ждало будущее. Он находил это несколько ироничным – искать будущее, видя отражение своего прошлого. Как и прежде, ему нужно было пойти в свою старую спальню и выбрать.
Медленно вздохнув, он повернул ручку и вошёл. Если он сделает всё правильно, то желаемый класс будет ждать его, если нет, то, вероятно, придётся довольствоваться чем-то меньшим, поскольку время истекало. Если он не сможет представить себя отцу как выдающуюся личность сейчас, его, вероятно, не будут воспринимать всерьёз как достойного кандидата.
Судя по всему, он вернется через несколько секунд, так что будьте готовы.
Я всегда готов.
Мэри ответила, спокойно стоя рядом с Роландом с подушкой в руке. Роланд не отрывал взгляда от экрана. Он построил эту установку, тщательно изучив опыты вознесения Роберта, Люсиль и многих других. С каждым опытом он собирал всё больше данных, постепенно раскрывая глубинные истины этого процесса.
Его понимание души началось со встречи с ведьмой. Эта странная встреча познакомила его с идеей о том, что душа может временно покидать тело. Дальнейшие исследования подтвердили, что во время испытания вознесения душа ненадолго исчезала, а затем возвращалась с собранной информацией. Хотя он не мог вмешаться в сам процесс, он переключил своё внимание на то, что происходило после.
Когда душа вернулась, пережитое сохранилось в мозгу, хотя воспоминания были хрупкими и быстро стирались. Некоторые заклинания могли продлить срок хранения, и с помощью своей последней установки он планировал привлечь Себастьяна для помощи в сохранении избыточных данных. Временной интервал был коротким, но даже несколько секунд ясности могли дать ценную информацию об испытании.
И вот этот момент настал. Незначительное изменение в показаниях подтвердило это. Душа Артура вернулась. Он быстро активировал процедуру, и прямо перед его глазами начала появляться серия картинок. Иногда образы были размытыми или нечеткими, но иногда — чёткими. Он сделал это, его творение работало, и теперь, возможно, успех за две недели больше не будет несбыточной мечтой.