Практически мгновенно я материализовал между мной и противником тонкий и относительно небольшой силовой щит, который принял на себя удар топора. Сталь отразилась от барьера, заставив его покрыться одной лишь тоненькой трещиной. Я тут же развеял барьер и выпустил в противника искры, но тот, пускай и не без труда, успел закрыться своим щитом.
Тогда Вендиго взмахнул топором вновь и, стоило мне создать ещё один силовой щит, резко крутанулся, сместил траекторию удара и едва не угодил мимо него. Но небольшой барьер оказался куда подвижнее первого, и я успел сдвинуть его в нужную точку.
В течение нескольких секунд мы с Вендиго разменивались атаками, будучи не в силах пробить защиту друг друга. Однако в определённый момент легионер внезапно заставил свой щит скрыться внутри оружейной карты и, пока я блокировал очередной удар топора, также внезапно материализовал в освободившейся руке короткий меч. Клинок размашисто устремился прямиком к моей шее.
Я мог бы ударить сейчас по нагруднику Вендиго искрами, но если они вызовут у него спазм мышц и при этом не остановят удар, то не исключено, что легионер не сможет вовремя оборвать выпад. Так как я не стремился расставаться с головой на плечах, то решил ударить искрами по самому клинку и по удерживающей его руке.
Но в миг, когда магия вновь сорвалась с моих пальцев, Вендиго выпустил меч из руки, и всполохи электричества привязались к нему, так и не настигнув самого легионера. Сжав пальцы в кулак, Вендиго попытался обрушил на меня удар, а я попытался закрыться от него ещё одним силовым щитом. Но в этот момент моя мана иссякла.
Барьер материализовался, но тут же рассыпался подобно осколкам стекла и затем растворился, а следом за ним угасла и пропитывающая моё тело энергия. Кулак Вендиго врезался в правую часть моей груди, и я почувствовал, как воздух стремительно покинул мои лёгкие. От мощного удара я упал на колени и залился кашлем. Клинок противника с лязгом упал за моей спиной.
— Если бы я попал по стеклу в твоей груди, ты был бы уже мёртв, — строго произнёс капитан легионеров, стоя надо мной.
— Мне кажется… — сказал я, откашливаясь. — Мне кажется, что суть тренировочных боёв… немного не в этом.
— Я же сказал тебе не воспринимать это как тренировочный бой. Ты бился за свою жизнь. Почему ты так и не использовал свою рунную магию?
— Она более сложна в своём применении, а я так и не успел в ней попрактиковаться.
— Ясно, — холодно проговорил Вендиго. — Значит, ты показал…
— Ещё не всё, — оборвал я его на полуслове. — Я ещё не всё показал.
— У тебя больше нет маны. Ты не можешь продолжать бой.
— Ты ведь сказал сражаться так, будто на кону стоят наши жизни, верно?..
Я погрузил руки в бездонную сумку и достал из неё последнюю горсть потрескавшихся камней маны. Сжав их со всей силы, я полностью опустошил каждый камешек и восстановил запас моей энергии, но всего лишь наполовину.
— Значит, я буду подходить к этому бою соответствующе, — сказал я, пропуская меж пальцев образовавшуюся магическую пыль.
Вендиго задумчиво посмотрел на меня, а затем коротко кивнул и направился за своим брошенным клинком.
— Продолжаем, — немногословно заявил он, подобрав оружие и скрыв его внутри карты.
В этот раз запас моих сил будет куда более ограниченным, а значит, всё решат первые секунды боя. Я вновь активировал боевую форму и неспешно направился к Вендиго.
— Приближаешься ко мне сам? — произнёс он с лёгким удивлением.
— Если я не подойду ближе, то не надеру тебе задницу, — ответил я с лёгкой усмешкой.
Непохоже, что легионеру понравился мой ответ, но по трибуне пробежался шёпот и лёгкие смешки. Что ж, если я не выиграю и этот бой, то останется надеяться лишь на приз зрительских симпатий. Вендиго молча материализовал в руке щит, вновь закрепил его и двинулся ко мне навстречу.
В прошлом бою последние удары легионера по барьеру были совсем слабые. Вендиго продолжал их наносить, чтобы усыпить мою бдительность и дожидался, когда я совершу ошибку. Посмотрим, попробует ли он повторить этот трюк.
Для приличия я выстрелил в легионера водяным шаром, заставляя его не забывать о защите, а затем подпустил ближе и приготовился к удару топора. Лезвие вновь сверкнуло надо мной и вновь устремилось ко мне с куда меньшей скоростью, чем могло бы.
Вместо того, чтобы блокировать удар, я резко дёрнулся в сторону и поднырнул под него. Сталь рассекла воздух прямо над моего головой, а я, оказавшись за спиной у Вендиго, решил не мелочиться и поспешно сосредоточил ману для удара молнии. Ускоряемая боевой формой избыточная энергия заставила мою руку дрожать, но с некоторым трудом я направил её на легионера. Тот же, не гася импульс от своего провалившегося удара, резко развернулся и попытался ударить мне под руку щитом.
Но в последний момент Вендиго остановил удар и сам попросту застыл. В недоумении я попытался понять, в чём причина, и увидел на трибуне за спиной у него Вадика, Микару, Айлу и Кэнсэя. Раж битвы ударил мне в голову, и я совсем позабыл о том, что кто-то может пострадать: если бы Вендиго не остановился, то молния угодила бы в трибуны.
Изо всех сил я попытался сдержать выходящий поток энергии, однако тот был неумолим. Тогда я резко направил пальцы в пол между мной и противником, а затем высвободил разряд.
Удар молнии с грохотом разбился о камень и пробежался по нам с Вендиго всполохами электричества. Мышцы моих ног одеревенели, и сам я завалился на спину, а легионер лишь припал на одно колено. В ушах сильно зазвенело, и тело заныло от боли, но зато я остался жив. Мы оба остались живы.
Развеяв боевую форму, я принялся массировать уши в попытке восстановить свой слух. Микара соскочила с трибуны и бросилась ко мне, а остальные зрители встревоженно наблюдали за мной и Вендиго. Подбежав ближе, черноволосая девушка коснулась моей головы и применила малое исцеление, после чего мой слух очень скоро пришёл в норму.
— Ты как? — обеспокоенно спросила Микара.
— Да я… — я замешкался в попытке оценить своё состояние. — Да вроде в норме. Вендиго, ты цел?
— Да, — коротко ответил легионер, выпрямляясь в полный рост.
— Я чуть не совершил страшную ошибку…
— Вовсе нет. Это я приказал тебе биться насмерть, и я не смог защитить зрителей. Я ответственен за случившееся.
Капитан легионеров убрал топор и щит, подошёл ко мне и протянул руку, помогая мне подняться на ноги.
— Ну что, сойдёмся на ничьей? — произнёс я, слабо улыбнувшись.
— Нет, — коротко ответил Вендиго, покачав головой. Похоже, что он совершенно холоден к моему чувству юмора или же попросту не понимает, когда я шучу.
— Я говорил не всерьёз. У тебя ведь тоже есть боевая форма? И ты к ней так и не прибегнул…
Легионер мне не ответил. Вместо этого он перевёл взгляд на Вадика, который сошёл с трибуны и направился к нам.
— Время огласить результаты, — строго произнёс капитан, не сводя глаз с моего брата. — Сначала ты. Ты безрассуден, легко поддаёшься эмоциям, тебя легко спровоцировать…
— Виновен, — вставил своё слово Вадик.
— А ещё ты недисциплинирован и не умеешь держать язык за зубами. Но зато ты отдаёшься бою целиком и полностью, стойко держишь удар, не боишься получать ранения и не сковываешь себя рамками чести и правил. До тех пор, пока ты можешь следовать приказам, это хорошо. Из тебя выйдет толк, если начнёшь дружить с головой. А вступишь в легион, дружить с головой я тебя заставлю…
Даже не знаю, радоваться ли этим словам или нет. Я с трудом представляю, как эти двое могут друг с другом ужиться, а уж работать по принципу капитан-подчинённый…
— Теперь ты, — Вендиго обратил взгляд на Микару. — Ты молодец. Сражаешься, почти также бесстрашно, но при этом с умом. К тому же немногие способны поспевать за ударами Кэнсэя, но ты практически с этим справилась. Чтобы стать хорошим воином, тебе необходимо лишь обрести сильные навыки и отточить их.
Девушка кивнула, внимательно слушая слова капитана. Тот помолчал, ожидая от Микары каких-либо вопросов или возражений, но, не дождавшись их, переключился на меня.
— Ну а ты… — Вендиго задумчиво провёл рукой по своей тёмной бороде. — Ты неплох. Ты владеешь разнообразной магией и быстро с ней осваиваешься. Ты находишь нестандартные применения своим способностям, и у тебя даже есть небольшие задатки лидера…
— Но?.. — в ожидании произнёс я.
— Но ты слишком много полагаешься на свой ум и магию.
— Ты винишь мага в том, что он полагается на магию?
— Если знать твои способности, ты становишься достаточно предсказуемым. Один раз тебе удалось застать меня врасплох, но этого недостаточно. К тому же ты мало двигаешься и в основном полагаешься только на дистанцию и силовой щит. Твоё последнее уклонение было неплохим, однако будь мой удар немного быстрее, топор бы впился тебе в висок.
«Но он не был быстрее», — хотел было сказать я, но решил, что лучше промолчать. Так или иначе в словах Вендиго была правда, а споры с ним едва ли улучшат наше положение.
— Так что выходит? — спросил Вадик, переминаясь с ноги на ногу. — Мы прошли? Мы станем легионерами?
— Ага, обратно губу закатай, — с лёгким возмущением ответила ему Айла, подходя к нам. — Полевые испытания никто не отменял! Если уж меня заставили через них пройти, то вас и подавно нужно!
— Это ещё почему? Ты что, была сильнее, чем мы сейчас?
— Сила — это ещё далеко не всё, — строго произнёс Вендиго. — Выдержка, умение работать в команде и полевые навыки важны не меньше. Потому свой окончательный вердикт я оглашу только после экспедиций на третий уровень.
— Экспедиций? — уточнил я. — Их будет несколько?
— Две. Микаре необходимо выспаться перед началом. И так как вы оказались на порядок сильнее, чем я ожидал, мы разобьёмся на две группы. В первую группу войдут Айла, Кэнсэй, Микара и Джин. Как мой новый заместитель, Айла будет за главного. Вы выступите завтра на рассвете.