— А это важно? — задал тот встречный вопрос.
— Наверное, нет… И всё же, что ты думаешь?
— Артей поднял на нас оружие, в результате чего был нами убит. Остальное не имеет значения. Он не мешкал, и наше промедление стоило бы нам жизней.
Я коротко кивнул. Остальное не имеет значения. Мне стоит прекратить воспринимать своих противников как людей, стоит перестать думать о их поступках, их жизнях, об их родных и близких… Когда на кону стоят жизни, всё это перестаёт иметь значение. На поле боя нет людей, есть только воины и жертвы. Возможно, мне стоит перестать вести себя как жертва.
Оставив меня наедине с моими размышлениями, Вендиго направился к раненому гоплиту. Через несколько минут он вернулся вместе со всем оставшимся отрядом. Воины встали рядом со мной, окружив обезглавленное тело таксиарха.
— Гоплиты, у вас теперь есть три пути, — произнёс Вендиго, перетянув внимание с мёртвого Артея на себя. — Первый — это вернуться в Фермопилы и доложить своим командирам о случившемся. Возможно, вам простят ваше дезертирство и позволят вернуться в строй, где вы продолжите сражаться до последней капли крови. Второй путь — это продолжить идти дальше, добраться до нижних порталов Гоплитов, вернуться в Лонгфол и понадеяться на то, что Честные люди вами не заинтересуются. И третий — вступить в Железный легион. Под свою ответственность я готов принять в наши ряды Байрона и всех, за кого он поручится. Остальные смогут вступить в легион, если пройдут наши испытания.
— Я ручаюсь… за всех своих товарищей, — произнёс Байрон, лишь немного помедлив. — И я готов вступить в легион.
Остальные гоплиты переглянулись и после непродолжительных обсуждений приняли такое же решение. Среди всей четвёрки не было ни единого героя, что делало этих воинов отличным пополнением для Железного легиона.
— Соберите кристаллы маны с големов, — скомандовал гоплитам Вендиго. — Шесть кристаллов достанутся мне и Вальдеру, остальные ваши. Также заберите вещи своего бывшего командира: они принадлежат вам. Байрон будет решать, что кому достанется… И снимите плащи. Отныне они вам не понадобятся.
С каменными выражениями лиц гоплиты неохотно принялись стягивать с себя плащи. Двое воинов убрали их в бездонные сумки, другие двое просто оставили плащи лежать на земле. Быть может, этим жестом они хоронили прежних себя и пытались набраться решимости, чтобы начать новый этап в их жизнях?
Дабы не сидеть без дела, я достал инструменты и вместе с гоплитами принялся разбирать големов, начиная с каннибалов. Их уцелевшие кристаллы маны были более насыщенными, чем у остальных. Через четверть часа мы завершили работу и выдвинулись в сторону плато. Наша с Вендиго задача по вербовке новобранцев была выполнена.
За весь обратный путь мы практически не разговаривали. Гоплиты молча следовали за Вендиго, и легионер, похоже, нисколько не боялся подставлять им спину даже с наличием красного статуса. Мы без происшествий добрались до тоннелей, а затем принялись спускаться на второй уровень. Лишь тогда Вендиго решил завести со мной короткий разговор.
— Всё ещё переживаешь за то, как создаются големы? — поинтересовался он.
— Нет, — ответил я с лёгкой неуверенностью в голосе.
— И за душу своего павшего товарища тоже?
— Я… Нет. Не переживаю.
В тусклом свету магических камней я увидел, что Вендиго пристально на меня смотрит. Он не стал задавать новых вопросов, но явно остался неудовлетворённым моими ответами. Что, только одному из нас можно быть угрюмым молчуном?
— Косой… Мой товарищ мёртв, — произнёс я. — Даже если часть его души оказалась внутри голема, это был уже не он. Нужно добраться до верхних уровней и уничтожить фабрики или мастерские, где производятся големы, дабы никто больше не повторил судьбу Косого.
— А лампа? Тебя не смущает, что ты, возможно, помогаешь созданию новых големов?
— Лампа — это в первую очередь мой инструмент. Я не знаю, как именно она работает, но в худшем случае я просто не уменьшаю число наших противников. К тому же Косой был сильнее того голема, так что…
— Я понял, — сказал Вендиго, приметив моё лёгкое замешательство. — Ответь на последний вопрос: ты будешь готов и дальше убивать големов? Даже с осознанием того, что в их телах могут скрываться души других игроков?
Сразу после этих слов гоплиты начали о чём-то сдержанно перешёптываться. Похоже, что они не были так уж сильно удивлены этой новости.
— Убийство таких големов — это избавление, — ответил я. — Да, я буду готов.
Вендиго удовлетворённо кивнул, и мы продолжили путь, не заговаривая вновь. Вскоре мы спустились на второй уровень и почти сразу же натолкнулись на небольшой отряд стандартных дефектных големов. Вендиго поручил гоплитам сразить противника, и те справились за считанные секунды. Мы немного задержались ради сбора трофеев и затем направились дальше к территории Железного легиона.
Через некоторое время мы прошли место, в котором мы с Вендиго оставили тела четвёрки големов, которых я сразил по пути наверх. Вот только самих тел здесь больше не было. Похоже, что кто-то уже успел их забрать. Впрочем, судьба павших големов меня особо не волновала. Мы практически вернулись ко Вратам Вальхаллы.
— От Айлы не было вестей? — поинтересовался я у Вендиго, когда завидел заветный портал и ведущую к нему верёвочную лестницу.
— Её отряд добрался до третьего уровня и уже выполняет задание, — безучастно ответил капитан.
— А мне можно присоединиться к ним?
— Нет. Во-первых, это испытание твоего брата и твоей подруги, а не твоё. Во-вторых, тебе нужно перевести дух.
— Перевести дух… Легко сказать. И как же развлекаются легионеры?
— Вот выяснишь это и доложишь мне.
Ну да, я нашёл, у кого спросить. Чудо, что Вендиго вообще знает слово «развлечение».
Мы добрались до верёвочной лестницы и поочерёдно вскарабкались по ней. Должен отметить, что даже без боязни высоты лезть по трясущимся обломкам големов над мостом, под которым простирается затянутая облаками пропасть, оказалось крайне некомфортно. Я поднялся последним, и к тому моменту Вендиго уже успел настроить врата под гоплитов. Мы прошли внутрь арки и через миг оказались у Железного портала, в глубине территории Железного легиона.
— Здесь, Вальдер, я тебя оставлю, — заявил Вендиго. — Ты можешь свободно перемещаться по этой территории, но полноценным членом нашего клана станешь лишь после возвращения своих друзей.
— И в том случае, если они также пройдут испытание, — добавил я. — Ну а если нет, я также готов взять их под свою ответственность…
— Ты пока не готов стать капитаном, даже младшим, — отрезал Вендиго. — Какое-то время ты будешь моим прямым подчинённым.
Я хотел было спросить, почему Байрон уже заслужил такую честь, а я нет, но счёл разумным промолчать. Пока что моё положение в легионе ещё слишком шаткое, чтобы я мог так качать права.
— Байрон, твой отряд идёт за мной, — скомандовал гоплитам Вендиго. — После инструктажа вы также сможете отдохнуть.
— Есть, — односложно ответил Байрон, чем заслужил одобрительный кивок капитана. Ладно, некоторые вещи мне становятся понятными.
Вендиго направился к ближайшей лестнице, и гоплиты, притягивая к себе множество любопытных глаз, принялись маршировать за ним. Каждый следящий за ними легионер выглядел изрядно удивлённым: похоже, что такие гости захаживают сюда нечасто.
У портала сегодня стояло двое других стражников — высокая женщина и немного тучный мужчина, оба средних лет. Когда гоплиты скрылись из виду, они перевели взгляды на меня.
— Так ты, значит, с сегодняшнего дня один из нас? — обратилась ко мне женщина. — Поздравляю!
— Ага, — коротко бросил я и, не желая сейчас вступать в диалог, направился прочь.
О поисках развлечений я и не думал: до начала следующей миссии нужно было успеть как следует прокачаться, а для этого не помешает получить новое снаряжение. Потому первым делом я направился к кузням.
В изувеченных кирпичными дымоходами строениях всё также кипела работа. Гвалт кузнечных молотов не утихал, как и голоса бранящихся внутри кузнецов. Тяжёлый, наверно, труд.
Я подошёл к тяжёлой деревянной двери и постучался. Как и следовало ожидать, мне никто не открыл и вряд ли кто-либо вообще услышал мой стук. Тогда я отворил дверь сам и, ощутив, как поток тёплого воздуха ударил мне в лицо, вошёл внутрь, на центральный этаж кузницы.
Пройдя через короткий коридор, я очутился в довольно тесном помещении, через которое пролегало множество кирпичных труб. В углу комнаты стоял большой диван из потрескавшейся кожи, а рядом с ним кресло в чуть лучшем состоянии и стеклянный журнальный столик, на котором находился некий системный артефакт. Выглядел этот артефакт как небольшая металлическая шкатулка с множеством отверстий, через которые можно было увидеть кристалл маны или какой-то подобный тускло светящийся камень. От причудливого предмета веяло холодом, который едва ли мог противостоять жару кузницы.
Распорядителя я обнаружил сидящим в кресле и читающего журнал с миловидной обнажённой девушкой на обложке. Высокий мужчина вытер платком испарины пота со своего лба, а затем обратил на меня внимание.
— Джонатан, — поприветствовал я распорядителя.
— Здравствуйте, Вальдер, — Джонатан с невозмутимым видом отложил журнал в сторону и поднялся с кресла. — Уже вернулись?
— Как видишь. Хотел узнать, как продвигается работа над нашими доспехами.
— Наши бронники всё ещё работают над ними. Если желаете, я могу попробовать выяснить точные сроки окончания работы.
— А примерные сроки есть?
— Да. Завтра в первой половине дня.
— Тогда поинтересуюсь завтра, — сказал я и принялся доставать из бездонной сумки немногочисленные детали големов, добытые за эту экспедицию. — У меня есть ещё один вопрос.
— Я вас внимательно слушаю, — лицо Джонатана исказилось в натянутой улыбке. Похоже, всё-таки он сильно не любил принимать детали големов, которые ему приносят первопроходцы.