— И вот что произошло бы при таком подходе, — назидательно произнёс Вендиго. — В процессе сражения все трое твоих бойцов будут размышлять над тем, что они могут стать героями даже в случае победы. Они начнут отвлекаться друг на друга, затем перестанут друг друга прикрывать в надежде, что кто-то из кандидатов на спасение умрёт от рук противников. Вполне возможно, что один из бойцов также обратит оружие на другого, и в конечном итоге вы никак не победите.
— Вполне вероятно. Что бы сделал ты?
— Я бы сразу убил новичка, — холодно заявил легионер. — До того, как он взвесит ситуацию и решится на предательство. Он не член моего отряда, и ответственности за его жизнь я не несу. Его участие в бою нам лишь помешает и сократит шансы на победу. И в данном случая я также уступлю своё место подчинённым.
Жестоко… но практично. Смог бы я поступить также? Смог бы хладнокровно убить малознакомого человека, рассчитывающего на меня? Возможно, если бы на кону стояли жизни Вадика и Микары. И всё же кое-что в холодной логике Вендиго мне казалось неправильным.
— Если я уже согласился взять новичка в отряд, то значит, что я взял ответственность и за его жизнь, — сказал я. — Если я буду приносить в жертву тех, за кого в ответе, то остальные не смогут мне полностью доверять. В итоге это может точно также заставить моих подчинённых меня предать. Впрочем, вся эта ситуация очень сильно зависят от обстоятельств, от личностей бойцов и от взаимного доверия с ними. Ошибки Ребекки и её отряда были совершены задолго до встречи с убийцами.
Вендиго в задумчивости потёр бороду, размышляя над моим ответом.
— Есть у тебя одна черта, Вальдер, которая рано или поздно сведёт в могилу либо тебя, либо кого-то из тех, кто на тебя полагается, — заявил капитан. — Ты не хочешь ничем и никем жертвовать кроме себя самого. Но иногда без жертвы невозможно добиться цели. А порой, когда от твоей жизни зависят жизни других людей, жертвовать собой слишком безответственно.
Жертвовать собой… безответственно? Признаться, такая мысль мне даже не приходила в голову. В словах Вендиго было зерно правды: если я отдам свою жизнь ради слабого члена отряда и оставлю отряд в опасной ситуации, то в итоге погибнуть могут все. В этом случае моя жертва окажется напрасной. Самопожертвование действительно безответственно, если оно также является бегством от тяжёлого морального выбора.
— Я подумаю над твоими словами, — честно сказал я Вендиго. — Я далеко не во всём с тобой согласен, но в чём-то ты определённо прав.
— Заруби на носу одно: иногда этот мир заставляет нас сделать невозможный выбор, — мрачно произнёс капитан. — И лучше бы тебе быть к нему готовым заранее.
Я ничего не ответил и молча продолжил идти дальше. Из урока Вендиго я могу извлечь пользу, но, чёрт возьми, как же мне этот урок не нравится.
Спустя несколько минут между деревьями промелькнули тени, и в этот раз они были на порядок больше обычных. Вендиго достал из бездонной сумки заряженный арбалет с четырьмя дугами и материализовал в левой руке топор, а я приготовился читать заклинания, напряжённо оглядываясь по сторонам. Едва ли осознав, что именно происходит, Мао переборол дрожь в коленках, вооружился копьём и встал рядом со мной.
В нос ударил новый, но вполне знакомый мне запах, запах шерсти. Неужели нас нашла стая Ральхафа? Точно она…
Фигура крупного волкоподобного гуманоида практически бесшумно промчалась за деревьями и затаилась позади кустов. Не все демоны обладают развитым интеллектом, и эти могли попросту не понять, что мы их заметили. Пользуясь их промедлением, я подошёл к ближайшему дереву и в спешке принялся чертить на его коре руны.
Твари постепенно брали нас в кольцо и осторожно подбирались всё ближе и ближе. Не выпуская топора, Вендиго положил на свой левый локоть арбалет и начал целиться в ближайшую тень.
— Ч-что мне делать? — спросил Мао почему-то у меня, а не у Вендиго.
— Держись рядом и будь готов к бою, — ответил я, не отвлекаясь от рисования магического круга. — И не подходи близко к рунам.
Мао кивнул и сделал пару шагов от меня. Я же полностью сфокусировался на черчении рун.
Символами, отвечающими за притяжение маны, я пожертвовал, дабы выиграть немного времени. Их функционал я заменил собственной маной, которая впиталась в мой рисунок. Сохранение энергии внутри круга я обеспечил. Заклинание и его направление задал. Триггер на движение установил… Готово.
Я отошёл от немного криво получившегося магического круга и занял позицию поближе к Вендиго. Мао последовал за мной и вдруг уставился на ближайшие кусты, из-за которых показалась очень вытянутая волчья морда со странными выпученными глазами, по строению напоминающие глаза хамелеона. Тварь покрутила глазами независимо друг от друга в разные стороны, а затем уставилась обоими на Мао.
— Помогите… — пролепетал копьеносец, с трудом разлепляя пересохшие губы.
Монстр приготовился к прыжку, но я на опережение выпустил в него водяной шар, а затем сделал шаг вперёд и ударил искрами. В этот момент другие демоны бросились на нас сразу с двух сторон. Однако между глаз первого тут же вонзился арбалетный болт Вендиго, а второй пробежал в опасной близости от моих рун, тем самым их активировав.
Сноп пламени вырвался из магических символов, охватил монстра и землю под его ногами, а затем протянулся по траве неровной линией и вырос в тонкую, но длинную и высокую стену огня. Едва ли её было достаточно, чтобы остановить этих чудищ, но она вполне годились для того, чтобы как следует их испугать.
Поражённая искрами тварь с трудом удержалась на лапах и начала пятиться назад, пока не вышла из зоны поражения моего заклинания. А вот её охваченный огнём собрат начал носиться по округе и биться в деревья, пока не догадался упасть на землю и начать кататься по ней. Но было уже слишком поздно.
Вы получили 48 ОС! (168/220) Ваша лампа получила 8 ОС! (213/320)
Вендиго поспешно убрал арбалет в бездонную сумку и, перехватив топор в обе руки, приготовился отражать нападение. Остальные противники сгруппировались перед нами по противоположную сторону от стены огня, и мы наконец смогли определить их численность.
Шестеро. Шестеро хищных демонов-плоти, если не считать двух убитых. Многовато, маны мне на стольких не хватит.
Заложенная в мои руны энергия почти угасла, и стена огня за моей спиной начала постепенно затухать. По какой-то причине твари не торопились продолжать нападение, а взгляды двух из них прицепился к лампе на моём поясе. Похоже, что эти демоны знают, что это за артефакт.
Я опустил руку на пояс, отстегнул одну из застёжек и вознёс лампу перед собой. Демоны присмотрелись к лампе, а некоторые их них переглянулись и обменялись недовольным рычанием. После этого все твари развернулись и направились прочь, оставив тела своих сородичей. Вскоре они полностью скрылись за деревьями.
— Ушли, завидев лампу? — задумчиво произнёс Вендиго.
— Похоже на то, — мрачно произнёс я. — Это только подтверждает мою теорию.
— Но не доказывает. Лучше сосредоточься на том, что сейчас твоя лампа нам очень сильно помогла. В таком сражении мне было бы непросто тебя прикрывать, а уж Мао и подавно. Мальчишка бы точно помер.
Мао нервно сглотнул слюну, так и не выпустив из рук оружия.
— Уймись, они ушли, — сказал ему Вендиго. — Вальдер, давай осмотрим трофеи.
Я услышал треск древесины обернулся на место, где пролегала моя стена огня. Дерево вокруг нарисованного мной магического круга охватилось пламенем, которое постепенно разрасталось.
— А нам не лучше ли это погасить? — поинтересовался я.
Вендиго посмотрел вертикально вверх. Мы находились практически на самой границе облачной пелены и разрыва в ней, но редкие облака над нами были.
— Само потухнет, — рассудил Вендиго.
— Ладно, — я кивнул и решил довериться словам Вендиго, а также местной системе пожаротушения. — Погоди, ты сказал трофеи?
— Сказал.
Вендиго извлёк из бездонной сумки охотничий нож и направился к телу твари с арбалетным болтом во лбу. Я невольно поморщился и последовал за капитаном.
Глава 5Мысли о завтрашнем дне
Наклонившись к монстру, легионер вонзил ему в голову нож и принялся с некоторым трудом вырезать свой арбалетный болт. Проделав во лбу демона крупную дыру, Вендиго извлёк болт, заполучил собранные им ОС, а затем отложил нож в сторону и достал из бездонной сумки пропитавшуюся кровью тряпку.
— Какие трофеи можно забрать у этих тварей? — поинтересовался я, подойдя поближе. — Клыки и когти?
— Один клык я, пожалуй, заберу на память, — рассудил Вендиго, протерев арбалетный болт тряпкой, после чего легионер убрал её обратно в сумку и достал оттуда сам арбалет. — Но всерьёз меня интересуют только кристаллы маны.
— Кристаллы маны?
Вендиго недоумённо посмотрел на меня, а затем принялся перезаряжать арбалет.
— Иногда я забываю, что, несмотря на твой уровень, у тебя за плечами всего три задания, — произнёс капитан легионеров.
— Три? — тихо проронил Мао, бросив на меня взгляд, в котором читались и уважение, и испуг.
— Не тяни, Вендиго, — попросил я. — Я готов просвещаться.
— Выходит, ты не знаешь, что кристаллы маны есть у каждого живого существа, обладающего магической энергией? — спросил у меня легионер.
— У каждого? — я дотронулся до нароста в моей груди, созданного магией Ральхафа.
— Не там, чуть ближе к сердцу. Кристалл маны формируется прямо в грудной клетке и содержит в себе тот объём энергии, который был у существа на момент смерти. У големов кристаллы лучше развиты, чем у демонов плоти, но и эти сгодятся для наших нужд.
Вендиго перезарядил арбалет и убрал его следом за окровавленной тряпкой. После этого он вновь взял в руку нож, перевалил мёртвого демона на спину и принялся ощупывать его грудь.
— То есть, если вскрыть человека, являющегося