– Вот как, твой Карл говорит? – ласково пропела Гюда. – А еще что он говорит?
– Неоптимальное инженерное решение, – с показным смирением пояснила дочка. Пока мать не косится на большую чугунную сковородку – ничего, не страшно. – Он хочет для меня другой сделать, чтобы руки были свободны.
Гюда фыркнула, наклонилась вытащить яблочный пирог. Подняла фартук к лицу, утерла пот, выступивший от печного жара, и что-то долго не опускала. Потом обернулась к кровати, огороженной стульями, где лежал внук.
– Не видишь, что ли? Маленький Карлсон опять снял носочки! Дождешься, простудится!
7. Локи
Коварный Локи, отродье великанов-йотунов – виновник всяческих бед, но он же – удачливый вор, обманщик и шутник, для него нет ничего недозволенного или слишком трудного. Локи не раз выручал богов-побратимов, и слушатели скальдов смеялись его хитростям.
Денис Тихий. Закон свободного выпаса
В кают-компании землян албрийского звездолета «Лохматый» из восьми лежаков были заняты шесть. В первом возлежал Клиффлом – губернатор Планетоида Магнус. По левую руку от губернатора располагалась его супруга, госпожа Урсунелла. По правую руку лежал сын губернатора, генералиссимус Авессалом, или попросту Авви. Два лежака рядом с Авви занимали его невеста Молли и отец Молли – господин Со. И отдельно, отгороженный от общества двумя пустыми лежаками, находился вор, мошенник и бунтовщик Чемиз Орт, бывший глава корпорации «Чорт, Дедушка и Кукла». Его запястья украшали арестантские браслеты. Он был одет в пеструю тюремную робу с нашивкой на груди:
НОМЕР: 2-12-85-ОА
СТАТУС: Весьма Опасная Персона
ИМЯ: Чемиз Орт
КЛИЧКА: Чорт
Звездолет «Лохматый» следовал рейсом до Земли, где всех, кроме Чорта, ждала пышная свадьба Авви и Молли. Чорта же с нетерпением ждали федеральный судья, Аппарат по Перепрошиванию Мозгов и пожизненная ссылка в дождевые леса Сахары.
Пол, будто сплетенный из толстых и разноцветных шерстяных шнуров, дрогнул. От стен к центральной колонне сошлась волна. Колонна вспухла, как мохнатый удав, проглотивший кролика, налилась мягким сиянием. Закрутились и погасли тающие фрактальные калейдоскопы.
– Что это? – спросила Молли, грациозно повернув голову к отцу.
– Ничего важного, – резко ответил господин Со, раздраженно хлопнув по бокам своего лежака, похожего на огромную сиреневую фасолину. – Будь это чем-то важным, я бы знал.
В кают-компании лежаки, полость и центральная стебель-колонна были сделаны из пульсирующих светом упругих шнуров. На албрийских звездолетах все было сделано из них. Вообще говоря, албрийцы не делали свои звездолеты – они их выращивали. Люди, знакомые с вопросом поближе, знали: звездолеты «Mycelium Natantes Interastra», то есть «грибница плавающая межзвездная», сами росли вокруг Бетельгейзе, албрийцы же на них паразитировали.
– Вы сильно ошибаетесь, – негромко сказал Чорт.
– Заткнитесь, Чорт, или я заблокирую вам голосовые связки! – крикнул генералиссимус Авессалом, лежащий на малиновом лежаке. В его руку вспрыгнул пульт унижения, браслеты Чорта зажужжали и потянулись друг к другу.
– Уже заткнулся, генералиссимус, – утомленно ответил Чорт.
Центральная колонна распялилась дырой, из которой резво выпрыгнул албриец. Больше всего он был похож на размороженный пакет морепродуктов, отрастивший для передвижения десять юрких педипальп. Албрийцы обладали самой отталкивающей внешностью среди галактических Свояков. По общему неофициальному мнению, они были даже уродливее землян.
Албриец закряхтел, как кот, готовящийся отрыгнуть комок шерсти, а пси-пепяка, прикрепленная к его среднему рту, крикнула звучным голосом:
– Ликуйте! С вами всегда сервисная жабра звездолета «Лохматый» и я – дряблый помощник командира, Кхазиперл Тщоксль, для подруг – просто Кхази. В леденящий момент наш звездолет «Лохматый» терпит малюсенькую катастрофу!
Господин Со вытянул палец-сардельку туда, где у Кхази предположительно находилась физиономия, и спросил:
– Хотите сказать, что у вас что-то сломалось? Через час мы должны быть у Солнца! Если что, я заплатил целую кучу денег за билеты!
– В дряблую очередь хотел об этом сказать, господин Со, – ответил Кхази, растянув нижний рот улыбкой. – Дело в чем: три из трижды трех спорангиев слиплись. Ура, нас выкинуло из подпространства!
Господин Со посмотрел на генералиссимуса Авессалома и спросил:
– Чего он сказал? Это что все означает?!
– Спорангий – орган, с помощью которого грибница перемещается в подпространстве, – ответил вместо онемевшего генералиссимуса Чорт.
– Откуда ты знаешь? – скорчил ему рожу Со.
– Путешествуя между звездами, я не закрываю глаз.
– Но у вас же остались еще… Как бишь их? – сказал господин Со дряблому помощнику.
– С трижды двумя спорангиями мы дойдем до ближней звезды за квидль.
– За сколько?
– О, прошу журчания, путаюсь в единицах измерения. Сорок миллионов минут.
– Это сколько часов? – спросил Со.
– Это семьдесят шесть лет, – ответил Чорт.
– У тебя что, калькулятор в голове? – окрысился Со.
– И не только, – ответил Чорт.
– А спасатели? – осенило генералиссимуса Авессалома. – Спасатели нас спасут? Они же спасают!
– Конечно, спасут. Сразу, как только мы с ними чмокнемся по мю-связи.
– Ну так и чмокайтесь поскорей! Нельзя же нам болтаться в космосе так долго!
– У нас свадьба, знаете ли, – улыбнулась Молли дряблому помощнику.
– Ура, самый быстрый сигнал по мю-связи дойдет до спасателей за два квидля, – ответил генералиссимусу Кхази.
– Но… Мы станем тогда совсем старенькими для свадьбы, – сказала Молли.
– Как же быть? – спросил Со.
– Висеть на месте! Радоваться жизни! Отращивать новые спорангии! – ответил Кхази. – Наш звездолет «Лохматый» справится с отращиванием за сто пятьдесят тысяч минут! На это время я официально объявляю свободный выпас!
– Три месяца дрейфа, – сказал Чорт, закинув руки за голову. – Пожалуй, я хорошенько высплюсь перед тюрьмой.
– Что это значит: «свободный выпас»? – спросил господин Со.
– Закон на «Лохматом» простой: не платил за еду, значит, станешь едой, – ответил Кхази.
Он пощелкал присосками и запрыгнул в дыру, из которой явился. Все посмотрели на господина Со.
– Папочка, ты же не экономил на билетах? – нежно спросила Молли в наступившей тишине.
Купить билет на албрийский звездолет очень просто – надо явиться в ближайший турофис. Отстояв очередь, вы попадете на сверхточные весы, а потом, отстояв еще одну очередь, с наклейкой на лбу окажетесь у окошка кассы. Албрийцы берут деньги не за количество, а за вес пассажира. Оно и правильно – перевоз одного семидесятикилограммового землянина стоит ровно столько же, сколько перевоз одной страты ригельцев, в которой до пятнадцати особей, не считая икры. Вежливый кассир в окошке уточнит: какого вида билет вам нужен, с выпасом или без?
Билеты с выпасом тем дороже, чем больше вы весите. Потому что албрийцы возьмут на борт кроме вашего тела еще и достаточное количество «Аварийного Хрючева Клевинджера», которым можно будет кормить вас три месяца в случае аварии. А билеты без выпаса обойдутся тем дешевле, чем больше вы весите, поскольку ваш вес будет учитываться как вес еды для более осмотрительных пассажиров.
Закон свободного выпаса может показаться чудовищным. Или справедливым. В зависимости от того, по какую сторону вилки вы находитесь. Да, некоторые Свояки, особенно из тех, что недавно освоили космос (например, земляне), любят экономить. Зато во всех языках более опытных Свояков есть пословица, в той или иной мере передающая выстраданную мысль: «Скупого жрут без соли».
– Э-э-э, дорогая, я определенно видел на бланках галочку «Свободный выпас», – проблеял генералиссимус Авессалом, лихорадочно роясь в карманах семибортного кителя и путаясь в золотых аксельбантах.
Господин Со молчал. Лицо его наливалось дурной клюквой.
– Господин Со – опытный и умный инвестор, – подал голос губернатор Клиффлом. – Конечно же он учел все риски и…
Генералиссимус наконец нашел в кармане пестрые билеты и вперил в них свой взгляд. Господин Со издал рычание и заорал:
– Да! Да, чтоб меня драли песчаные жабы, я сэкономил!
Чорт расхохотался и чуть не упал с лежака. Генералиссимус Авессалом взмахнул пультом унижения и заблокировал ему голосовые связки, так что Чорт утирал слезы и трясся совершенно бесшумно.
– Дорогой, ты ведь дал много-много денег господину Со на перелет? – спросила Урсунелла губернатора.
– Еще как дал, – ответил губернатор.
– Свадебный подарок! – крикнул господин Со. – Я хотел сделать хороший свадебный подарок вот им, детям! Поэтому сэкономил на билетах! Кто мог знать…
– Вы же богатый человек, зачем экономить? – удивленно сказала губернаторша, глянув на отмахивающегося руками Чорта. Эта фраза придала изнемогшей было Весьма Опасной Персоне новых сил.
– Мамочка, как ты видишь, мы везем на Землю мошенника Чорта. Господин Со потерял все свои деньги из-за афер компании «Чорт, Дедушка и Кукла», – сказал генералиссимус.
Губернатор окинул всех недоуменным взглядом и сказал:
– То есть получается, что меня за мои же деньги и съедят?
– А тебя не пугает, что съедят еще и нас с Авви?! – взвилась возмущенная губернаторша.
– В моей груди бьется сердце фронтира, я смогу пережить чью угодно смерть. Кроме своей, понятное дело, – задумчиво ответил губернатор.
– Зачем я только связалась с тобой? – взвыла губернаторша.
– Мамочка и папочка, не ссорьтесь! – заколотил ногами генералиссимус.
– Вот кто во всем виноват! – гаркнул господин Со, вскинувшись с явным намерением придушить Чорта.
В центральном стебле распялились сразу две дыры, из которых на потолок выбежали четыре албрийца и принялись сноровисто прикреплять к потолку какую-то финтифлюшку, похожую на плод любви кальмара и волынки. Они толкались, щелкали, пыхтели, что-то на ней расправляли и приглаживали. Пси-пепяки, прикрепленные к их ртам, неразборчиво бормотали: «Жвала-жвала приголубь… Зеленоватость великовата… Стыкуй чрево, жабра дутая! Чрево стыкуй!» Наконец им удалось закончить свою работу – финтифлюшка засияла огоньками, развернула три луча и подвесила в воздухе голограмму, изображающую страту ригельцев. Ригельцы – три самца с икрой в защечных мешках, семь самок и пять фусек – радостно выпятили на людей свои непарные лобные глазки и приветливо помахали ушами.