Звучало соблазнительно.
– Грибы, – решила Ялка, – и пива.
Старичок кивнул, о чём-то переговорил с хозяйкой – слегка оплывшей крупной женщиной с пристальным совиным взглядом, и вскоре перед Ялкой появилось дымящееся глиняное блюдо и наполненная кружка. Она ушла и села в стороне. Громадный котище, тоже почему-то одноглазый, как тогдашняя собака, со шрамом во всю морду, подошёл, потёрся ей об ноги и неторопливо удалился. Ялка с облегчением вздохнула: пожелай тот что-нибудь стащить с тарелки, она бы не посмела отогнать – глядел котяра истинным бандитом.
Четыре парня в уголке негромко обсуждали что-то, потягивали пиво и время от времени беспричинно смеялись. Как показалось Ялке, белокурый парень, тот, что ростом на голову превосходил своих приятелей, поглядывал на неё с неприкрытым интересом. Два других, казалось, были целиком поглощены игрой в триктрак – по исцарапанной доске постукивали кости и шагали шашки. Четвёртый наблюдал игру. Девушка разломила лепёшку, отхлебнула пива и принялась жевать, исподтишка косясь на стол в углу, откуда слышались обрывки разговора.
Трактирщик не соврал – грибы его жена готовила великолепно.
«…Красивая девчонка…» – долетело до неё. Ялка засмущалась и заёрзала, подобрала под лавку ноги в деревянных башмаках, с которых натекло уже порядочно воды, и оправила юбку. Чихнула, спряталась в платок и подняла взгляд, лишь когда тёмный силуэт заслонил свет фонаря.
– Привет, – поздоровался тот самый белобрысый парень, глядя девушке в глаза.
Стоял он уже рядом.
– Привет…
– Я сяду?
Ялка не ответила. Парнишка счел молчание за знак согласия и опустился рядом с нею на скамью. У него было приятное, открытое лицо и светло-карие глаза, которые смотрели прямо и задорно, без обычного для парня его возраста похотливого интереса. Единственное, что настораживало, это то, как он уверенно подсел за стол. Ялка вновь смутилась и потупилась.
Для неё всегда было тайной за семью печатями, как парни для себя решают, подходить к девчонке или нет. И вообще, чем они руководствуются. Красотой? Но Ялка знала множество примеров, когда красивая с её точки зрения девчонка долго оставалась в одиночестве, и парни ею словно бы пренебрегали. И в то же время так бывало, что иная криворотая дурнушка не знала отбою от кавалеров и перебирала их, как рыбу на базаре. Ну так и чем тогда? Умом? Характером? Но и немало было случаев, когда красивая, покладистая, добрая никому задаром не была нужна, а записная стерва, отгуляв своё, выскакивала замуж и вертела мужем всю оставшуюся жизнь, как дышлом – как хотела и куда хотела, а тот её безропотно сносил.
Сама она ни за что бы не решилась подойти и давно уже смирилась с тем, что навсегда останется одна. Да, впрочем, и потребности общаться с кем-нибудь последние три года Ялка не испытывала. Ей были противны большинство парней, противны глубоко – своею наглостью, нахальством и уверенностью в том, что они правы и что в отношении девчонок им всегда и всё дозволено. Справедливости ради следовало бы добавить, что противны были ей и женщины – своим кокетством, пустозвонством и уверенностью в том, что все мужчины – дураки, но это к делу не относилось.
А этот парень почему-то ей понравился, и она ничего не могла с собой поделать.
«Красив, зараза, – подумала она и со стыдом ощутила, как теплеет в низу живота. – Ой, красив… Да что ж это со мной?»
– Меня звать Михелькин, – объявил парень. – Но можно просто – Михель. А тебя?
– Я Ялка. Ты здешний, да?
– Ага. Ты к нам садись, мы не обидим. Э, да ты дрожишь вся. Что ты пьёшь там? Пиво? Ты рехнулась. Погоди, не пей, я грогу закажу. Хочешь?
Ялка помотала головой, но Михель уже прищёлкнул пальцами и обернулся к Вольдемару.
– Эй, старик! Налей горячего девчонке. Не видишь – вся озябла.
– А кто расплачиваться будет? – вопросительно нахмурились за стойкой.
– Сочтёмся.
С этими словами Михель передвинулся к ней ближе, даже попытался приобнять, но Ялка отстранилась. Повторять свою попытку он не стал. Тем временем трактирщик нацедил горячего питья, принёс и молча поставил кружку перед Ялкой. Так же молча удалился, словно оскорблённый в лучших чувствах. Михель заметил его взгляд и Ялкино смущение и добродушно рассмеялся.
– Не обращай внимания, – сказал он ей, – а то он тебя насмерть заболтает. У Вольдемара давняя мечта стать старостой деревни. Спит и видит, как бы Клааса столкнуть с насеста. То прямо тут копает под него, народец подбивает, а то эшевену[15] доносы пишет. Даже в город ездил. Правда, всё впустую – мы за Клааса горой, мужик что надо. А этот неизвестно ещё, чего натворит.
Грог был напитком мореходов и для девушки, пожалуй, оказался слишком крепок, не говоря уж о цене. Изобретение матросов из Британии, где сырость и туман были постоянными спутниками, он лишь совсем недавно добрался до благословенной Фландрии и здесь распространился повсеместно, дорогой, как всякое лекарство. А поскольку Ялка никак не решалась, Михель сам отхлебнул из кружки и поёжился от удовольствия.
– А-ах! Крепка, зараза… Но ты выпей, я своё ещё сегодня нагоню, а может, хватит мне уже. А ты, пожалуй, глотни, согреешься. Откуда ты?
Ялка обхватила кружку красными от холода ладонями. От нагревшихся стенок сочилось мягкое тепло. Кружка была большая, английского олова, и грога в ней, казалось, было мало – где-то треть. На деле Ялка знала, что это было даже слишком для неё.
– Я… – начала она и вновь чихнула так, что зазвенели стёкла. Покосилась виновато и утёрла нос платком.
Замолчала.
Чих неожиданно помог ей оправдать молчание. А как сказать? «Издалека»? Но Фландрия мала – всю из конца в конец проедешь за неделю… если повезёт, конечно. Наверное, она одна такая дура, что ходит кругами и ищет незнамо кого. Называть свою деревню Ялке тоже не хотелось, равно как не хотелось, чтоб её считали бродяжкой. И память услужливо и очень кстати подсунула совет тётушки Минни.
– Я иду на богомолье.
– А, – кивнул Михель понимающе. – А…
– В аббатство Эйкен, – тотчас закончила она, опережая вопросы, и Михель снова закивал. Вопросов не последовало, Ялка успокоилась и наконец решилась отхлебнуть. Грог был крепок и горяч, у девушки мгновенно выступили слёзы и, как выражалась тётушка Катлина, «прохудился нос». Она опять схватилась за платок, а когда проморгалась, полумрак корчмы стал казаться ей намного мягче и уютнее. Трактирщик закончил протирать посуду и теперь сосредоточенно записывал что-то карандашом в огромнейший гроссбух.
– А что, это и вправду он добился, чтобы фонари на улицах поставили?
– Ага, – фыркнул Михель, – добился. И поставили. По праздникам их даже зажигают.
– По праздникам? А так?
– А так – накладно чересчур. Из своего кармана, что ли, ворвань покупать?
– Тогда зачем они?
– Пускай стоят, – махнул рукою тот. – Опять же, польза есть какая-никакая: хоть есть при случае куда разбойников повесить.
Ялке почему-то расхотелось есть.
Тем временем три друга Михеля решительно, но как-то незаметно перекочевали к ним за стол.
– Знакомься, – Михелькин покивал на них, смешно вытягивая шею и указывая на каждого по очереди подбородком. – Это Герхард, это Ганс, а это Мартин. Это Ялка, она идёт на богомолье.
– На богомолье? Странно, – усмехнулся тот, которого назвали Гансом. – На богомолье ходят сотнями, в сезон, когда тепло, а не сейчас, в дожди и слякоть… Ты чего, отстала, что ли, от своих?
– Я… Нет, я просто так. Одна.
– Без подруг?
– Ну да. Чтоб быть поближе к богу.
Три приятеля переглянулись.
– Ну а что, – сказал один, задумчиво скребя в затылке, – зачем ей кто-то ещё?
– В самом деле, зачем. Она ж не драться до святого Мартина идёт.
– Куда?!
– Ну к этому… отшельнику Йосту, где морды бьют со свечками, чтоб это… это самое…
Все трое почему-то рассмеялись, громко, но не злобно. Ялка напряглась, потом оттаяла, убедившись, что смеются не над ней. Зачем-то заказали ещё вина, хотели налить и ей, но она отказалась. Настаивать не стали, зато опять принялись расспрашивать. Вообще все четверо держались с ней на удивление вежливо, что настораживало. Ялка отвечала невпопад, кивала или качала головой, надеясь, что спрашивать им скоро надоест. Но четверо приятелей не отступали, им и впрямь сегодня было скучно. Герхард рассказал потешную историю, и все долго смеялись, даже Ялка прыснула и снова разразилась громовым «ап-чхи», что вызвало ещё одну лавину смеха. Приволокли поднос со снедью, Ялка вынула монетку, порываясь расплатиться, но четвёрка загалдела, возмущаясь, и полезла в кошельки. Герхард предложил выпить за неё, а Михелькин так и вовсе заявил, что паломницы, а тем паче такие красавицы, заходят к ним не слишком часто, и они будут рады её угостить. Ялка вспыхнула и снова расчихалась, что все четверо безоговорочно восприняли как одобрение. И немедленно выпили.
– Послушайте, – тут Ялка всё-таки решилась, – не встречался ли вам в здешних местах один человек?
– Какой человек? – Михелькин уже основательно раскраснелся и отвечал так, будто думал о другом.
Совсем о другом.
– Такой рыжий, – уточнила девушка. – Ему лет тридцать, называет себя Лис.
– Нет, не встречался. Да ты ешь, ешь, закусывай. А зачем он тебе?
– Да так. Он знахарь.
– А, – встрял тут же ехидина Мартин, – нос лечить?
Все прыснули и даже Ялка.
Хлеб и ветчина были так себе, а вот сыр оказался весьма неплох. Тушёные же овощи нового урожая было трудно испортить. К солёной рыбе Ялка не притронулась, а кофе был дрянным желудёвым, что нисколько девушку не удивило – в округе росло громадное количество дубов, и уж желудей-то хватало всем. Когда вновь добрались до вина, Мартин порылся в кармане и извлёк на свет губную гармошку с обгрызенным фасадом («Зубная гармошка», – съехидничал он, вызвав хохот у всех пятерых) и изъявил желание сыграть. Играл он так себе, не слишком умело, но с большим воодушевлением, и под вино его песни вполне покатили.