«Я не хочу, чтобы он умер!»
Эта внезапная мысль пронзила её как молния и заставила испуганно вздрогнуть. Ялка быстро огляделась, на четвереньках подползла к Михелю и попыталась его перевернуть. Податливое, неживое тело завалилось на спину. Ялка неумело приложилась головой к его груди, выслушивая сердце, но в ушах стучало так, что было не понять, бьётся оно или нет. На мгновение она задумалась, не высечь ли огонь, но с сожалением рассталась с этой мыслью – это заняло бы слишком много времени, да и сарай мог загореться. Ялка закусила губу, нащупала торчащую из тела рукоять и не сдержала вздоха облегчения: клинок вошёл неглубоко, едва ли на четыре пальца и куда-то в подреберье. Она слегка сдавила рану. Кровь текла, а не хлестала. Во всяком случае, был шанс, что парень выживет.
Первым делом следовало остановить кровотечение. Она уселась поудобнее и задрала на Михеле рубаху, при этом непрерывно вздрагивая и от смущения отводя глаза – штаны на парне были спущены до самых башмаков. Нижняя юбка на ней заскорузла от крови, а на животе присохла к телу. Морщась, Ялка торопливо сбросила её, оторвала от юбки два волана и трясущимися пальцами разорвала их на полоски. Передавила рану пальцами, собралась с духом и рванула ножик на себя. Нож вышел удивительно легко; она чуть не упала, тут же поднялась, отбросила его и стала торопливо бинтовать как можно туже, прокладывая трут.
Михель не шевелился. Ялка кончила накладывать повязку, нагнулась и опять прислушалась, пытаясь уловить сердцебиение. Однако было тихо. Ялка вздрогнула, схватила парня за руку, нагнулась над его лицом и, замерев, нащупала губами губы. Дыханье было сбивчивым и еле уловимым, кожа стала влажной и холодной. Беловолосый умирал, теперь сомнений не осталось. То ли крови вытекло уж слишком много, то ли всё-таки злосчастный нож задел что-то важное. Так или иначе, парню оставалось жить часы, а может быть, минуты. Ялка с пугающей ясностью осознала это, и ей на плечи снова навалился страх. «Это я, я виновата, – сумбурно и назойливо вертелось у неё в голове. – Я же сама с ним пошла… Зачем? Зачем?! Уходить, надо уходить отсюда… Боже всемогущий, Пресвятая Богоматерь, спасите меня и помилуйте! Они повесят меня на фонаре или посадят в мешок и утопят в канале, если узнают… Нет, нет, бежать, скорей бежать!»
Она заметалась, расшвыривая сено, судорожно скомкала корсет и запихнула его в сумку, набросила кожушок прямо поверх рубашки и долго дёргалась, не попадая пуговицами в петли. Лишь теперь она поняла, как сильно успела замёрзнуть. Каково ж тогда должно было быть Михелю?
Она оглянулась. Закусила губу. Михелькин лежал совсем как живой, лишь кровь на сене и рубашке не давала обмануться. Теперь всё, что случилось, показалось девушке ужасным и нелепым. Всё равно ведь, так или иначе, он добился своего, зачем же нужно было бить ножом? Зачем? Зачем? Сколько ему лет? В сущности, ведь он ещё мальчишка. Сильный и красивый, да к тому же не дурак; у него, должно быть, уже было несколько девчонок – очень уж уверенно он ринулся в атаку. Так или иначе, хватятся его не скоро.
Сперва царила тишина, лишь каркали вороны на помойке, да ещё ужасно далеко, на другой окраине села угрюмо гавкала собака. Потом, почувствовав волненье человека, завозились свиньи за перегородкой и коровы в яслях. В любой момент на шум могли прийти из дома.
«Я ничего не соображала, – с непонятной отстранённостью подумала Ялка. – Совершенно ничего. Словно это даже и была не я».
Ей почему-то стало жарко. В голове возникло ощущение лёгкости и пустоты. Сама не понимая, что делает, она сбросила мешок и на негнущихся ногах подошла к лежащему Михелю. Опустилась на колени, положила ладонь ему на лоб.
«Я не хочу, – подумала она. – Боюсь, боюсь… Не хочу…»
Чувство было странное, чуждое и в то же время отчасти знакомое. Она вдруг вспомнила: нечто подобное она уже испытывала, когда травник приходил лечить её больного деда. Ялке показалось, будто за спиной её открылось что-то тёмное, бездонно-гулкое. По тихому сараю загуляли сухие шорохи ветров. Слюна стала вязкой и густой. Ялка сидела ни жива ни мертва, не находя в себе мужества оглянуться и затылком чуя пропасть позади себя. Из носа текло немилосердно, Ялка смертельно боялась чихнуть. Ей казалось, если она сдаст чуток назад, то просто ухнет в эту бездонную утробу пустоты. Свиньи вновь забеспокоились, сгрудились в кучу и забились в дальний угол, откуда тихо и испуганно повизгивали. Ладони девушки зудели, будто что-то тёплое стекало через руки. Горло резали слова. Ладонь сама легла поверх бинта на рану, девушка не выдержала и зашептала – быстро, горячо, сухими незнакомыми словами. Что-то вспоминалось из тогдашних наговоров травника, что-то было просто старыми словами утешения, а что-то приходило ниоткуда, странным ритмом напрягая губы и язык. Слова выпрыгивали сбивчиво, оставляя на губах солоноватый привкус, ладони девушки засветились. Только Ялка не смотрела вниз и вообще никуда не смотрела. Ей казалось, что её сейчас в сарае нет, как не было тогда, когда беднягу Михеля ударили ножом.
«Силы небесные! Я не знаю, что со мной! Но я не хочу, чтобы он умирал!!!»
Безмолвный крик ушёл и канул в никуда, невидимый мешок звенящей пустоты за её спиной сомкнулся, тёплое стало горячим. Тело под её руками дёрнулось и чуть заметно напряглось, и она скорее догадалась, чем почувствовала, что парнишка снова задышал. Нагнулась, не поверив собственным ушам. Сердце билось тихо, но отчётливо. Повязка под рубахой пропустила кровь, Ялка убрала руки и обессиленно опустилась на сено. Долго, пристально смотрела Михелю в лицо, не в силах шевельнуться, затем привстала, как смогла натянула на парня штаны и укрыла его своей последней шалью. После принялась собираться, уже без спешки и без суеты. Сил суетиться не было – Ялка никогда ещё не чувствовала себя такой избитой и измотанной. Она нашарила и завязала сумку, сунула ноги в башмаки и поплелась к дверям.
Остановилась на пороге.
– Прости меня, Михель, – устало проговорила она. – Прости, но мне надо идти. Мне всё равно не удалось бы оправдаться. Пусть… Пусть у тебя всё будет хорошо.
Ялка осторожно выглянула в щель меж досок – нет ли кого поблизости, и выскользнула прочь, закрывши за собою дверь.
Уже почти стемнело, когда двери старого сарая заскрипели, открываясь, и на пороге нарисовался тёмный и высокий силуэт человека. Мгновение он стоял так, словно прислушиваясь, потом шагнул вперёд. Сухое сено мягко и легко шуршало под ногами. Человек ступал уверенно, спокойно, будто днём. Остановился возле Михеля, присел и осторожно приподнял укрывавшую его шаль. Взял парня за запястье, хмыкнул и озадаченно потёр заросший подбородок. Его тонкие ловкие пальцы осторожно ощупали повязку, прошлись туда-сюда, затем легонько надавили. Михель застонал.
Человек уселся рядом, вытащил из кучи сена сухую травинку и бездумно принялся её жевать. Пригладил пятернёй всклокоченные волосы и снова хмыкнул. Покачал головой.
– Но не мог же я так ошибиться! – задумчиво пробормотал он. – Или всё-таки мог? Да нет, быть не может… Нет. Неужели я опоздал?
Он ещё с минуту так сидел и размышлял, глядя то на раненого, то на дверь, а то куда-то в угол, где ночная темнота казалась почему-то ещё более тёмной и холодной, чем была на самом деле, после чего встал, подобрал свой брошенный мешок и тут заметил рядом с ним какую-то замызганную тряпку. Нагнулся, поднял, развернул, стряхнул с неё приставшие соломинки. Поднёс к лицу. Нахмурился. Тряпка оказалась разодранной, в кровавых пятнах, нижней юбкой.
– Так, – проговорил он, бросил взгляд на перевязку, скомкал рваное полотнище и запихнул его в мешок. Привычно вскинул сумку на плечо и посмотрел на парня сверху вниз.
– Бред какой-то, – сказал он сам себе. Перекусил и выплюнул травинку, опять нахмурился, потёр ладонью лоб. – Ужели вправду опоздал? Однако… Хм! Всегда бы так опаздывать…
На сей раз это было сказано как бы с усмешкой, но при этом с ноткой одобрения. А в следующий миг человек вышел и растворился в темноте. «Так, так, – после недолгой паузы послышалось снаружи. – Ага… А это что?»
Шаги два раза шлёпнули по грязи, а затем исчезли, словно их и вовсе не было.
Свиньи за перегородкой сидели тише воды ниже травы.
Проклятая кладовка оказалась ветхой и дырявой. Сверху не капало, но в щели сквозило с улицы изрядно. За эту ночь Фриц основательно замёрз и для тепла навалил на себя всё тряпьё, которое нашёл, – сеть, старую кошму, тряпичный коврик, а со стороны стены нагромоздил мешки с луком. Мешки были тяжеленные, и Фриц едва не надорвался, их ворочая. Под вечер его вывели в нужник, потом обратно заперли, швырнув ему из милосердия горбушку хлеба и налив воды. Кружку Фридрих выхлебал в три глотка, но больше наливать ему не стали, опасаясь, что парень не сдержится ночью. И всё же отношение к нему заметно изменилось к лучшему. По-видимому, слова травника подействовали в защиту мальчишки. Во всяком случае, бить его больше не били. Несмотря на это, Фриц впал в уныние и разговаривать с хозяевами отказался наотрез.
Гром и молния, Лис был так близко! Если бы ему удалось поговорить с ним! Да что там поговорить – хотя бы пару слов сказать! Он бы понял. Он бы вспомнил Гюнтера из Гаммельна, наверняка бы вспомнил. И может, помог бы. А теперь…
Есть хотелось зверски. Горбушка твёрдостью напоминала камень для точила. К вечеру Фриц додумался провертеть в мешке дыру, достал и съел три луковицы подряд, после чего лук ему опротивел. Фриц мрачно грыз сухарь, кутался в овчину и пытался выглянуть наружу. В щель между неплотно пригнанными досками виднелись двор и часть дороги за воротами. О том, чтоб убежать, он и не помышлял – первая же попытка отодрать доску отозвалась таким ужасным скрежетом, что в кладовую тотчас явился сын хозяина (тот самый, с кулаками), и Фриц едва успел притвориться спящим. Прислужник с неодобрением покосился на продранные, сдвинутые мешки, но ничего не сказал и молча вышел, положив засов на место.