– Эй, парень! – удивлённо прозвучало сзади.
Фриц ускорил шаг и закусил губу.
– Парень!
«Не оглядываться… нельзя оглядываться… нельзя…»
Оглянулся.
Солдат изменился в лице.
– Стой… Стой!!!
Грязь за спиной зачавкала, как добрый боровок, которому налили целый чан ботвиньи, Фридрих вскрикнул раненым зайчонком, подскочил и припустил во все лопатки. Казалось, ещё миг – и Киппер его сцапает, но тут позади громко плюхнуло, взлетели в воздух потревоженные куры, и тишину разорвала отборнейшая брань.
Фриц летел, не чуя под собою ног. Стена деревьев быстро приближалась.
Выйдя за околицу и прошагав примерно полверсты, Ялка свернула и углубилась в лес; она всё время опасалась, что Михеля могут обнаружить, и тогда за нею снарядят погоню. Вряд ли у селян были ловчие собаки – деревня была совершенно нищая, но если оставаться на дороге, её могли поймать довольно быстро. Лес был заросший, непрореженный и вполне мог спрятать путника до темноты. Однако вскорости стемнело окончательно, тропинка под ногами потерялась, и Ялке ничего не оставалось, кроме как искать очередное место для ночлега.
Выбравшись из хлева, Ялка первым делом осмотрела себя с ног до головы, не обнаружила нигде ни пятнышка крови и на короткое мгновение успокоилась. Под глазом, конечно, будет синяк, но это чепуха.
И вдруг она замерла, будто её ударили. Приподняла подол. Кожу на коленках и на бёдрах стягивала высохшая кровь. Ей внезапно захотелось вымыться. Захотелось страшно, дико, до тошнорвотного позыва. Вымыться, вымыться… Всё равно как и всё равно где. Лодочников девушка не опасалась, но канал остался в стороне. Она вспомнила, как вытиралась снятой юбкой, оттирая кровь и… и…
И… что?
Тепло и мокро… Мокро и тепло…
Она сглотнула, прислонилась к дереву.
Не кровь. Присохшая на животе рубаха… юбка…
Он… он… Михель…
Он успел?
Успел или нет?
Ялке сделалось дурно, она чуть не опустилась прямо на землю. Тётка часто предостерегала Ялку и её сводных сестёр о том, что первая беременность у девочек схватывается намертво и очень быстро, и всякий раз напоминала, чтобы те вели себя с парнями осторожнее. И вот…
Убитая своими мыслями, Ялка встала и снова побрела, уже не думая, силясь сообразить, когда у неё закончились месячные и откуда следует вести отсчёт опасных дней. Выходило, что могло быть и так, и этак. Ялка шла, готовая возроптать на господа, который создал её женщиной и тем обрёк на эту жуткую неопределённость. Почему, ну почему мужчинам так везёт? Почему одни всё переносят без последствий, а другим приходится расплачиваться за минуты удовольствия месяцами ожидания и родовыми муками? Да и полно! Было ли оно, удовольствие? Ялка задалась этим вопросом и в тот же миг почувствовала, как краска стыда приливает к щекам, вспомнила жар в груди и ниже и свою покорную беспомощность, когда Михелькин мягко, но уверенно подталкивал её на сеновал.
Она хотела этого! Хотела и боялась. Боялась – и хотела. И страх в итоге сделал так, что ей ничего не удалось почувствовать по-настоящему, а после сунул ей под руку рукоять ножа.
Страх…
Ей было плохо. По-настоящему плохо и страшно.
В голове шумело. Сухой валежник раздражающе хрустел, ветви деревьев цеплялись за волосы. Временами ей казалось, что мешок за плечами начинает жить собственной жизнью, что он шевелится, становится то тяжелей, то легче, тянет книзу и назад. Потом она перестала обращать на это внимание. В голове царили сумбур и кавардак. Она брела, с трудом переставляя ноги, то и дело натыкаясь на завалы бурелома. Проклятые башмаки всё время сваливались, всё тело болело. Потом она услышала звук льющейся воды, и путь ей пересёк ручей. Вода была холодная и пахла хвоей. Ялка торопливо напилась и умыла лицо. Опять мелькнула мысль вымыться, но она осадила себя – сначала следовало развести костёр. Ночь помаленьку делалась холодной. Сил идти больше не было. Рассудив, что отошла она достаточно, Ялка спустилась ниже по течению, обустроила себе насест в тени огромной ели и принялась собирать хворост. Потом стянула с плеч мешок и стала искать огниво. Искала долго. Но огнива не было. Потом она вспомнила, как бинтовала рану Михелю, прокладывала трут… Должно быть, огниво она выронила там.
Ялка отложила мешок и привалилась к дереву.
Мороз крепчал. Ногам становилось уже совсем холодно. Она нашарила корсет, но надевать его не стала – при одной мысли, что придётся снимать кожушок, начинал бить озноб. «Пускай, – подумала она с каким-то равнодушием. – Пускай я замёрзну. Я устала. Я боюсь. Я больше не хочу. Всё и так слишком плохо, чтобы делать ещё хуже. Я останусь здесь, так будет лучше. Всё равно мне не найти его, не угадать. Он не приходит к больным, как не приходит и к здоровым. Он приходит только к тем, кого может спасти… только он».
Только он.
Мысль эта, ясная и странная своей понятностью, ещё недавно заставила бы Ялку ахнуть, но теперь она подумала об этом как о чём-то малозначащем. Она скоро замёрзнет. Без огня она не досидит до утра. Надо было двигаться, но двигаться ей больше не хотелось.
– Вот и всё, – пробормотала Ялка непослушными губами и в изнеможении откинулась к древесному стволу. – Летела кукушка, да мимо гнезда. Летела кукушка… не зная куда…
Сколько времени она так просидела, Ялка не смогла бы сказать. Потом она очнулась, как от толчка, сама не зная, что послужило причиной. Не было ни шороха, ни звука, просто она подняла взгляд и увидела у дерева чей-то силуэт. В первое мгновение она даже испугалась, потом ей снова стало всё равно.
Человек под деревом был худ, не очень высок, но выше Ялки, с копной взъерошенных волос, цвета которых в сумерках было не различить. Ладони его двигались одна вокруг другой, будто сматывали что-то. Мираж. Альраун. Привидение.
«Я замерзаю», – со спокойствием подумала она.
Луна вдруг засветила ярко, выхватив из темноты его лицо и руки. Теперь ей стало видно, что в руках его клубок. Неаккуратный, перекошенный, намотанный мужскими, неумелыми руками. Лицо стоящего было задумчиво, без тени улыбки, глаза смотрели прямо и серьёзно. Ялка вспомнила, что у неё в рюкзаке должен быть клубок, последний из оставшихся. Должен быть, но почему-то она не наткнулась на него, когда искала кремень и огниво.
– Так значит, это ты вернула парня, – внезапно хриплым голосом сказало «привидение». Ялка вздрогнула и торопливо заморгала. Слёзы застилали ей глаза, мешая рассмотреть его. Но этот голос…
– Ну что, ты так и будешь здесь сидеть?
Ялка еле разлепила губы, ставшие холодными и непослушными.
– Ты Лис, да?
Собственные слова прозвучали тихо и бесцветно. Человек под деревом кивнул:
– Так меня называют.
Сердце её замерло, потом пустилось вскачь. Обида вызрела и лопнула нарывом. Всё, что девушка хотела травнику сказать, куда-то кануло, пропало. Остались только боль и страх.
– Дурак! – она швырнула в него снятым башмаком – первым, что подвернулось под руку. Промазала; травнику даже не пришлось уклоняться. – Дурак! Дурак!!! Где ты был?! Я же тебя искала! Тебя! Все эти месяцы я так тебя искала, все! Что тебе стоило прийти?! Ну что тебе стоило?! А ты… ты…
Она замешкалась, наморщилась, чихнула, дёрнулась, как от удара и внезапно зарыдала в голос, вытирая нос ладонью и размазывая слёзы по щекам. Повалилась на бок. Спрятала лицо и потому не видела, как несколько мгновений травник молча и серьёзно на неё смотрел, потом шагнул вперёд, присел, положил клубок на землю рядом с ней и протянул ей руку.
– Вставай, – мягко сказал он. – Вставай, Кукушка. Пойдём.
В хлеву у дома на окраине села высокий белокурый парень медленно пришёл в себя. С минуту он лежал неподвижно, моргая и силясь вспомнить, что произошло, попытался сесть, поморщился от боли и сунул ладонь под рубаху. Нащупал плотную, тугую перевязку, а под нею рану от ножа. Вытащил руку и растёр на пальцах засохшую, запёкшуюся кровь. Втянул со свистом воздух и скривился.
– Сука… – пробормотал он. – Ну, сука…
Никому
Я знаю, о чём говорит гранит,
О чём толкует топот копыт,
Как олово лить, как молоко кипятить,
Я знаю, – во мне снова слово горит.
Я знаю, как выглядит звук,
Что делают с миром движения рук,
Кто кому враг и кто кому друг,
Куда выстрелит согнутый лук,
Поиграй на его струне –
Узнай что-нибудь обо мне!
Я могу появиться, я могу скрыться,
Я могу всё, что может присниться,
Я меняю голоса, я меняю лица,
Но кто меня знает, что я за птица?
Кусты ежевики и жимолости с треском расступились и качнули голыми ветвями, выпуская на поляну двух людей и взмыленную лошадь. Замерли. Тот человек, что пониже ростом, стащил с головы потрёпанную шляпу фламандского лоцмана, утёр ею пот и истово перекрестился. Огляделся, плюнул так же истово, как только что крестился, пристроил шляпу на затылок и застыл, поводя туда-сюда носом, будто принюхивался. Он выглядел, как выглядят обычно неотёсанные местные крестьяне из лесовиков, но на охотника не походил, скорее, смахивал на дровосека или углежога, был плохо стрижен и основательно небрит, будто был в пути дней пять, а может, и неделю. На его кафтане, на штанах и даже на потёртом войлоке дырявой шляпы там и сям во множестве торчали ломкие, трухлявые осенние репьи.
Второй человек стоял, не произнося ни слова, только успокаивал ладонью лошадь. Та вздрагивала и испуганно косила глазом. Вид у неё был такой, словно она не пробиралась только что по лесу, а долго скакала бешеным галопом. Хвост и гриву тоже в изобилии украсили репьи, она переступала, роняла клочья пены с трясущихся губ и грызла удила. Пообочь от седла примостились туго набитые чересседельные сумки и стальной кавалерийский арбалет на две стрелы. Хозяин лошади – подтянутый горбоносый мужчина лет под сорок, с волосами, связанными на затылке в конский хвост и старым шрамом на глазу, пожалуй, был единственным из этой троицы, кто выглядел спокойным. Он был в штанах, в зелёной куртке, без плаща, в высоких сапогах для верховой езды. Его глухой нагрудник толстой кожи вполне мог служить подобием кирасы, тем паче что на поясе висел прямой недлинный меч в потёртых ножнах с бронзовой накладкой. Временами человек задумчиво кивал своим мыслям и улыбался, словно всё шло так, как и предполагалось. Сторонний наблюдатель, глядя на него, в жизни бы не заподозрил, что два путника и лошадь влипли в неприятности. Но крестьянин в шляпе и в репьях не смотрел в его сторону и потому стоял, насупившись, и с хрустом скрёб ладонью подбородок.