Он распахнул дверь, шутливо отсалютовал трактирщику посохом и растворился в мутной темноте зимнего вечера. На столе остались недопитое пиво и медный кругляш потемневшей монеты. Сколько Томас себя помнил, ему ни разу не удавалось угостить рыжего травника бесплатно – тот всегда отыскивал способ уплатить, как будто ни минуты не хотел оставаться в долгу.
Или боялся, что больше не вернётся.
Шаги за дверью стихли, а трактирщик всё стоял, наморщив лоб, и вспоминал, всё ли, что надо, было сказано. И лишь когда уже шёл спать, сообразил, что про инквизитора Лис ничего не спросил.
Совсем ничего.
Некоторое время на поляне царило молчание.
«Ты можешь встать?» – спросил у девушки единорог.
– Что? Встать? А, да, конечно… – Ялка тотчас вскочила. Ей стало ужасно неудобно. Вопрос был задан из вежливости – после того, как её коснулся рог единорога, она чувствовала себя заново родившейся и уж стоять-то могла, хоть коленки и дрожали.
«Прекрасно, – одобрил единорог и поднялся тоже. – А то мне трудно долго оставаться в такой позе. Пройдёмся?»
Ялка кивнула и огляделась. Все исчезли, только почему-то рядом с нею на снегу стояли огромные, несуразные Кареловы башмаки. Следов не было, толстяк в нелепой шляпе словно испарился. Она не стала их забирать, а высокий ничего по этому поводу не сказал.
Они неторопливым шагом двинулись вдвоём вглубь зимнего леса. Ялка никак не решалась первая заговорить и гадала, как ей к нему обращаться.
– Высокий…
«Зови меня Вэйхатил, – будто прочитав её мысли, сказал волшебный зверь. Шагал он рядом и чуть-чуть впереди. – Все, кто живёт в этом лесу и способны говорить, знают меня под этим именем».
Девушка кивнула.
– Я думала, единороги существуют только в сказках, – сказала она и тут же поняла, какую сморозила глупость.
«Я тоже думал, что девушки существуют только в сказках, – с оттенком юмора ответил тот и тотчас добавил: – Извини. Я не хотел тебя обидеть».
Лишь несколько секунд спустя до Ялки наконец дошло, за что он просил прощения, и она снова покраснела.
– Я не хотела, – сказала она, комкая подол и отводя глаза. – Я… Мне трудно объяснить. Я до сих пор не понимаю…
«Как давно ты знаешь травника?»
– Я? Я совсем его не знаю… Я… ну, просто у него живу. Неделю или две. Я не помню.
На миг ей показалось, что единорог нахмурился. Впрочем, тень быстро прошла. Какое-то время они шли молча. Сплетение нагих ветвей неслышно проплывало высоко над головами.
«Он странен. Он непрост, – задумчиво сказал у Ялки в голове бесплотный глас единорога тоном умудрённого летами человека. Она опять невольно вздрогнула. – Тебе придётся многое понять и через многое пройти. Я вижу отблеск страшных перемен. Ты в самом деле хочешь с ним остаться?»
– А я… – она сглотнула и продолжила: – А это можно? Или ты думаешь, мне будет тяжело?
«Не тебе. Ему. А впрочем, я не знаю. Это выбор, в том числе и твой».
– Кто он такой? Расскажи мне про него. Пожалуйста.
Единорог остановился. Сень хвойных лап, одетых на зиму в седые снежные перчатки, наискосок накрыла обоих. Взгляд высокого сделался сосредоточенным и грустным. Белый завитой холодный рог его коснулся девушки опять, на этот раз уже без всякого эффекта. Во всяком случае, Ялка ничего не ощутила, только дрожь волнения, но это было всё-таки не то. В груди кольнуло. Ялке до ужаса захотелось погладить эту густую короткую серебристую гриву.
Она не посмела.
«Помолчи со мной», – вдруг попросил единорог, и оба смолкли в зимней тишине, такой глубокой, что кажется, ещё чуть-чуть – и станет слышно, как скользят по небу облака. В молчании двинулись дальше. В небе помутнело, ордами татар сбегались тучи. Лес помрачнел; теперь он словно расступался впереди, смыкаясь по обеим сторонам прозрачной стынущей стеной – разлапистые ёлки, голые заиндевелые стволы огромных сосен, которые похожи были бы на колоннаду, не расти они так беспорядочно, две-три тёмные, будто обугленные корявые лиственницы с ветками настолько тонкими, что издали смотрелись как упавшие в чернила кружева Брабанта, чахлые осинки и кусты подлеска – шиповник, жимолость, малина, ежевика… Ялка слабо разбиралась, где какое дерево, но сейчас это знание будто само возникло в ней, как-то сразу, ниоткуда. Казалось, она знает каждое, и знает их ужасно много лет – все их развилки, дупла, сломанные веточки и трещины в коре, чувствует, как спят под снегом почки в ожидании весны, как тянется на холоде живица, склеивая раны дерева зародышем лесного янтаря, как попусту топорщат чешую пустые, нынешние шишки… Слов не было – зачем слова деревьям? – и она молчала, как высокий и просил. И лес молчал, как будто провожал их взглядом в спину, топорщил ветки, шевелился с каждым ветерком. Ялке вспомнилось, как она, бывало, раньше тоже уходила в лес на целый день, чтобы не видеть никого из опостылевшей родни. Может, поэтому лесные твари приняли её в свою семью?
Снег скрипел под подошвами ещё не разносившихся дарёных башмаков, словно крахмал, и сами башмаки скрипели тоже. И лишь единорог ступал бесшумно. Дорогу он выбирать умел, да и местность была удивительно ровной – ни спусков, ни подъёмов, ни каких-нибудь холмов или оврагов. Лес был будто выметен и прибран, ветки и упавшие деревья остались в стороне. Ялка шагала и вслушивалась в мысли.
А мысли были странными, пугающими и совершенно не девчоночьими.
Пока ты молод, думала она, кажется, что мир прекрасен и принадлежит тебе. Ждёшь не дождешься, когда можно будет взять его, как яблоко, и владеть им безраздельно. Но подрастая, с ужасом понимаешь, что яблоко, которое тебе сулили в детстве, которое манило жёлтым солнышком, на поверку оказалось мятым, червивым и надкусанным. А ещё через пару лет, не успев оправиться от этого удара, с ещё большим ужасом осознаёшь, что это яблоко, этот ужасный плод ты должен передать своим детям. И кто-то в ярости отчаянно бросается догрызать остатки, кто-то пытается огородить доставшийся ему участок, сохранить и преумножить крохи, что ему достались. А кто-то бросает эту кровь и гадость мира, уходя отсюда прочь. Одни уходят в монастырь. Другие алчут власти и богатства. Третьи ищут спасения – в работе, в детях, в женщинах, в вине…
Но есть и те, которые пытаются увидеть в этом мире красоту. Не красоту печали и уродства, а след той первозданной красоты, которую нельзя залапать грязными руками, нельзя стереть любыми разрушениями, сколько ни старайся. Им больно, но они всё равно ищут. И в этих поисках порой проходит вся их жизнь.
И никто не знает, правы они или нет.
Травник был из таких. И пусть обычно он был мрачен, в этой мрачности таился свет несбывшейся надежды на прекрасное «а вдруг?» И пускай в его темноте без красок и цветов царили только бесконечные оттенки серого, теперь-то Ялка знала: любая темнота обитаема.
Ведь только в темноте становится по-настоящему понятно, что такое свет.
Ялка внезапно поймала себя на том, что уже давно не смотрит на единорога, а когда поспешно и немного виновато посмотрела опять, увидела в его глазах уже не боль, но радость понимания.
Он снова двинулся вперёд. Девушка заторопилась следом.
«Вот видишь, – сказал он ей, – мне ничего не потребовалось тебе объяснять».
– Можно я задам ещё один вопрос? – набравшись храбрости, спросила Ялка. – Только один.
«Спрашивай».
– Почему он зовёт меня Кукушкой?
И тут единорог поразил её ещё раз.
«Я не знаю», – сказал он.
Слова высокого повергли девушку в смятение и растерянность. Ялка была готова услышать что угодно, вся собралась и приготовилась принять любое, самое странное и нелепое объяснение, но это… Ей стало страшно и невыносимо холодно, в спине возникло ощущение, будто хребет превратился в большую сосульку. Впрочем, чувство это быстро прошло, оставив неприятный осадок в душе. Она прерывисто вздохнула и, как и обещала, больше ни о чём не стала спрашивать.
«Значит, пока так и надо», – подумала она, и глубоко в её сердце зашевелилось старое больное равнодушие. Толкнулось в запертую дверь, но не смогло её открыть и отступилось. Свернулось серым нитяным клубком. Замерло.
Не время.
За разговором Ялка не сразу заметила, что они с единорогом сделали круг и снова оказались на поляне. Снег был истоптан во всех направлениях, задубевшие от мороза башмаки по-прежнему сиротливо стояли возле кустов.
«Нам пора прощаться, – сказал единорог. – Но я дам тебе совет».
– Какой?
«Не верь ему».
Девчонка помолчала, прежде чем ответить.
– В чём именно не верить? – наконец спросила она.
«Ты сама поймёшь. Потом. Прощай».
Она сморгнула – слёзы навернулись на глаза. От холода, а может, от боли расставания. А когда она вытерла их и снова стала видеть, серебряного зверя на поляне не было. Шли минуты, тихо-тихо начал падать снег, а Ялка всё стояла и смотрела туда, где он только что был, и слёзы текли у неё по щекам.
Кто-то дёрнул её за юбку. Она ойкнула, вздрогнула и опустила глаза.
Карел, появившийся будто ниоткуда и уже успевший напялить свои чудовищные башмаки, смотрел на неё снизу вверх сочувственно и слегка виновато. Он был с ног до головы обсыпан рыжей прошлогодней хвоей и кусочками коры, в волосах его застряла растопыренная зимняя шишка, вдобавок он умудрился исцарапаться и порвать свой плед. Шляпу он держал под мышкой.
– Пойдём домой? – наконец неловко предложил он. – Пойдём, а?
– Он приходил, – нагнувшись над столом и невозможным образом перекосив глаза на обе стороны, сообщил Бликса. – Я в-в… я в-в…
– Короче, – хмуро оборвал трясущегося Бликсу Рутгер. – Ты видел его? Да?
Тот торопливо закивал.
– К-к… Вот как тебя сейчас.
– Отлично, – Рутгер протянул ему тяжёлый, глухо звякнувший мешочек. Бликса отвёл глаза.