ятся на деревянных мечах. Посмотрим, впрямь ли ты так хорошо разбираешься в настоящих бойцах.
Гилли окинул глазами сотню, вызвал из строя тридцатипятилетнего вятича по имени Бакуня и Никиту, коему, вручая деревянный меч, успел шепнуть:
– Ты должен победить. Докажи базилевсу, что молодой воин не уступит опытному бойцу.
Тем временем базилевс, расставив локти и уперев пальцы в бедра, разглядывал Бакуню. Лобастый, большеносый, с темно-русыми волосами вятич был сух и высок, осанка выдавала в нем бывалого воина, но все же Василий спросил у варяга:
– Так ли опытен этот воин? Давно ли он служит?
– Так же как и я, более десяти лет. Брал Скопье, проявил себя в ущелье Кимвалунг, где удостоился похвалы стратига Никифора Ксифия.
Василий удовлетворенно кивнул:
– Никифор Ксифий зря хвалить бы не стал. Что ж, дозволяю начать поединок.
По команде Гилли бойцы начали сходиться. Некоторое время они кружились, испытывая друг друга выпадами, затем кинулись рубиться. Никита наседал, чаще махал мечом. Вятич попятился, но вел себя спокойно и уверенно, удары наносил продуманно, ловко уходил от ответных. Никита же, наоборот, торопился поскорее закончить бой, но это ему не удавалось, а силы стремительно таяли. Вскоре всем стало ясно, что Бакуня играет с противником, ожидая, пока тот выдохнется. И дождался. Когда Никита остановился, чтобы перевести дыхание, вятич пошел в наступление. Бакуня бил быстро и точно. Теперь обороняться пришлось Никите. Он был силен и неплохо научился владеть мечом в киевской дружине, но ему было далеко до таких бойцов, как двоюродник Витим, варяг Гилли и его нынешний противник. И все же некоторые приемы удавались ему не хуже опытных воинов. Одному из таких приемов его научил соратник отца Торопша. Никита принял удар справа на щит, слева отбил мечом, увел клинок противника вниз, сблизился. Мощный толчок щитом в щит явился для Бакуни неожиданностью, он пошатнулся, опустил щит. Никита, не теряя времени, ткнул деревянным острием в грудь противника. Гилли поднял руку, останавливая бой. Победа осталась за Никитой. Бакуню поражение не расстроило, темно-серые глаза вятича сияли радостью, он добродушно улыбнулся, похлопал Никиту по плечу:
– Мал волчонок, а зубаст. Чую, вскорости вместе врагов грызть будем. С таким соратником в бою не страшно.
Никита ответить не успел, Гилли велел ему подойти к базилевсу. Юноша не замедлил предстать перед правителем великой державы и склониться в почтении. Василий внимательно посмотрел на юношу и обратился к Гилли:
– Как его звать?
К удивлению базилевса, молодой рус ответил сам, на довольно сносном греческом языке:
– Мое имя Никита.
– Ты крещен?
– Да, при рождении.
Лицо Василия расплылось в улыбке:
– Ты оправдываешь свое имя – победитель, а кто тебя научил языку ромеев?
– Моя мать ромейка. В Киеве она состояла при вашей покойной сестре Анне.
В глазах базилевса мелькнула грусть.
– Она попала в Киев вместе со служанками Анны?
– Нет, мой отец привез ее из Константинополя гораздо позже.
– Твой отец из купцов?
– Он воин и начал служить Божественному перед тем, как ваша сестра Анна была выдана за нашего князя Владимира, и пробыл в Ромейском государстве больше десяти лет.
– Значит, он был одним из тех варангов, которых прислал мне архонт Владимир и которые помогли мне удержать трон и победить врагов. Где твой отец сейчас?
Никита опустил глаза:
– Он был убит в бою с печенегами, коих у вас в Греции называют пацинаками. Это случилось на Русской земле, двенадцать лет назад.
– Жаль. Вижу, ты достоин своего отца и, несмотря на юный возраст, способен побеждать опытных воинов.
– У нас на Руси говорят: «Иной сед, да ума нет, другой молод, да дела вершит». Великий царь и стратиг Александр Македонский в шестнадцать лет стал вместо отца, когда тот осаждал Византий и одолел восставшее фракийское племя медов. К тому же, как я слышал, в Ромейском государстве четырнадцатилетним юношам дозволено иметь жену.
Базилевс раскатисто засмеялся, сотрясаясь всем телом. Никита удивленно смотрел на Василия, не понимая, что могло его развеселить. Вдоволь насмеявшись, базилевс утер слезы:
– Тебе не воином быть, а философом. Русу в столь юные годы иметь такие познания? Видимо, об Александре Македонском ты узнал от матери-ромейки или от отца.
– Отца почти не помню, многие знания я действительно получил от матери, но кроме этого мне посчастливилось обучаться грамоте вместе с младшими сыновьями князя Владимира, а их учителями были греки.
– Вижу, ты одарен не только силой, ловкостью, но еще дерзостью и умом. С такими воинами я быстро покорю все Болгарское царство.
Василий подозвал одного из вельмож, велел достать из кошеля золотую номисму, вручил ее Никите.
– Служи мне верно, и у тебя будет много таких монет. Кто знает, может быть, настанет время, и ты станешь одним из славных стратигов Ромейского государства.
Слова Василия долетели до ушей некоторых вельмож, они с трудом скрыли свое недовольство, слишком много император уделял внимания варангам и другим воинам, приплывшим из Руси, слишком на них надеялся и слишком многое им позволял в благодарность за то, что они помогли укрепить трон. Иные приписывали это тяге крови, ведь не зря говорили, что настоящий отец Василия не Роман, что мать Феодора зачала его с таким же вот наемником, не то славянином, не то варягом.
Базилевс тронул коня, вельможи потянулись за ним. Когда Василий удалился, товарищи по оружию окружили Никиту, загомонили кто с завистью, кто с дружелюбием:
– Ишь ты, не успел ступить на ромейскую землю, а уже обласкан царем.
– Иные базилевса близко не видели, а тебя он словом одарил.
– И не только словом. Гляди, целую номисму ему вручил. Нам за нее почти месяц служить надо.
– Везет молодцу. С таким везением далеко пойдет.
Никита говорунов и завистников успокоил:
– Сегодня эта номисма превратится в вино. Кто хочет посмотреть, как это случится, приходите вечером в «Золотой вепрь». Угощаю всех!
Одобрительное многоголосье всколыхнуло воздух.
Желающих угоститься задаром оказалось немало. Когда Никита и Гилли вошли в таверну, она была заполнена до отказа. Радостный гул голосов встретил их вместе с запахом специй, жареного мяса, кислого вина и мужского пота. Несмотря на многолюдность, места для виновника торжества и его друга нашлись сразу. Об этом позаботился Бакуня. Вятич стащил со скамьи пьяного до беспамятства здоровяка ромея, притулил в углу.
– Свинье за столом с людьми сидеть негоже. – Гилли и Никите указал на скамью: – Садитесь, браты, на вас двоих места хватит, у этого грека зад широк.
Никита и Гилли сели. Сутулый суховатый полочанин из-за соседнего стола подковырнул вятича:
– Эх, Бакуня, пьяного ромея ты быстро одолел, а вот юнца не смог.
Ему бы разозлиться, полезть в драку, вызвать шутника на поединок, но вятич не таков, добрая у него душа. Ощерился, подмигнул Никите:
– Ты смотри: за соседний стол сел, а ведь и здесь поспел.
Полочанин не смолчал:
– На то и имя мне дано Стрига, чтобы везде поспевать.
И тот и другой крещеные, Бакуня был назван Авксентием, а Стрига – Петром, только по сию пору носили они имена-прозвища, к коим привыкли и коими называли их соратники. Вятич отмахнулся:
– Ты, Стрига, все смеешься, а силушки моей не ведаешь. Я ведь в вятских лесах безоружным медведя на сосну загонял. Волков голыми руками душил.
– Тебе врать что лыко драть, – выкрикнул полочанин, – не зря тебя Бакуней нарекли, врун-говорун ты знатный, о том нам давно ведомо.
Бакуня с ответом не замедлил:
– Кому врать, а кому и рот разевать.
– Словом ты, Бакуня, силен, а сможешь ли меня на кулачках одолеть? – Стрига поднялся из-за стола, задорно подмигивая соседям, засучил до локтей рукава.
Бакуня вызов принял:
– Будем биться до той поры, пока спина пола коснется.
Стрига с условием Бакуни согласился. Сдвинули столы, освободили середину помещения. Бойцы встали друг против друга. Бакуня, разгоняя перед схваткой кровь, похлопал себя по плечам и груди, потопал ногами и лишь после этого встал в стойку, выставил перед собой кулаки. Стрига переминался с ноги на ногу, будто пританцовывал, руки повисли плетьми. Не поднял он рук и с началом боя. Бакуня ударил справа, Стрига увернулся. Уклонился полочанин и от удара слева, сам ответил тычком в грудь. Жесткий удар остановил Бакуню, вятич попятился. Правая рука Стриги, до поры висевшая плетью, теперь дубиной устремилась к голове вятича. Бакуня пригнулся и одновременно стал разворачиваться к противнику спиной. Кулак пролетел над головой вятича. Стрига решил накинуться на Бакуню сзади, но тот уже успел развернуться к нему лицом. Нога вятича подсекла ногу полочанина. Стрига не удержался и с грохотом упал спиной на деревянный пол таверны. Бакуня подошел к поверженному противнику, подал руку. Стрига поднялся, обнял сотоварища и тут же подначил:
– А Никитку ты все же не одолел.
Бакуня дружески похлопал Стригу по спине.
– Не знаете вы, что я поддался Никите намеренно, потому как ведал о том, что кесарь-царь подарит ему номисму и мы ныне ее пропьем.
В словах Бакуни была доля правды. Успел-таки Гилли шепнуть вятичу перед поединком, чтобы не сильно усердствовал. Только правда и в том, что забылся Бакуня, увлекся боем безмерно, потому и уступил молодому бойцу.
– Не иначе ты прозорливцем стал? – не унимался Стрига.
– Почему стал? С малых лет у меня дар этот.
– Ежели ты прозорливец, так скажи, что нас ожидает?
– И скажу!
Таверна загудела:
– Да! Молви! Не томи!
Стрига усмехался:
– Вот простяки, Бакуне поверили. Ему брехать не привыкать.
Бакуня встал, поднял руки, призывая к тишине, подождал, пока все успокоятся, закатил глаза, громко изрек:
– Вижу! Ждет нас в новом походе слава и добыча! – Сбросив с себя личину ясновидца, весело добавил: – За то и выпьем! Никита, давай номисму, гулять будем!