й статуями и мраморными скамьями, на которых восседали под матерчатыми навесами представители партий-димов: венетов в синих одеждах, парсинов в зеленых и ныне потерявших былую силу русиев в красном и левков в белом. Для женщин на ипподроме было отведено отдельное место, так как сторонники димов зачастую переходили от оскорблений к применению силы. Хватало и тех, кому было наплевать на представителей партий, для них главным было само зрелище, эти люди по большей части были бедняками. Для удобства и удовольствия публики на ипподроме имелись афедроны и торговые площадки, где можно было приобрести различные вкусности, напитки и мягкие подушечки для сидения. Центр посыпанной песком арены разделяло невысокое, но широкое каменное подножие длиной не менее двух сотен шагов, называемое Спина, на котором были установлены привезенные в разное время из Египта, Греции и других уголков империи обелиски, колонны, изваяния людей и животных. Отлитые из меди львы, быки, медведи, верблюды были изготовлены так искусно, что казались Никите живыми. Еще одним украшением являлась Кафисма – ложа базилевса, увенчанная тремя изящными башенками и охраняемая телохранителями. Потайной ход соединял ее с Большим дворцом, из которого император являлся на ипподром, туда же он мог сбежать в случае опасности, ведь бывали времена, когда бунты против императора начинались именно на ипподроме. Ниже ложа базилевса располагались высшие сановники и музыканты. Богоподобный император Василий в пурпурных одеждах, с короной на голове словно парил над всеми, высокомерно взирая с высоты на подчиненный демос, благосклонно давая ему полюбоваться своим правителем. Горожане любовались, ликовали и ждали. Ведь только базилевс мог подать сигнал к началу гонок.
Ожидали захватывающего зрелища и Гилли с Никитой. Усердиями спафарокандидата наемникам достались места рядом с партией зеленых, к которой принадлежал Прокопий Кратос. Места партий находились напротив Кафисмы, поэтому Никита отчетливо видел базилевса. Вот Василий встал, осенил подданных крестным знамением. Сановник, руководитель ристаний, махнул белым платком, первая восьмерка колесниц выехала на арену. Второй взмах дал начало гонкам. Топот копыт, хлесткие звуки бичей, крики возниц и зрителей наполнили ипподром и смолкли лишь на время перерыва, когда развлекать публику вышли хоры партий, а за ними циркачи: атлеты, акробаты, наездники из Египта и укротители диких животных. Выступление последних Никите не понравилось. Кроме львов и гепардов укротители заставляли подчиняться себе медведей. На Руси на хозяина леса охотились, порою даже приручали, но относились к нему с уважением, здесь им помыкали при помощи плетки. Никита видел, что зверь подчиняется с неохотой, и был рад, когда представление закончилось. Гонки продолжились. Увлеченный зрелищем Никита забыл обо всем и с замиранием сердца следил за стремительным полетом колесниц. Возбуждение, овладевшее толпой, захлестнуло его надолго и настолько, что он не обратил внимания на толчок в бок. Все внимание молодого руса было приковано к арене, где завершался последний круг заключительного, десятого заезда. Там должен был выявиться победитель. Заезд получился самым напряженным из всех. На предпоследнем круге сразу три колесницы выбыли из гонки. Возница синих не справился с конями на повороте, и квадрига налетела на колесницу зеленых. Скрежет колес, треск, испуганное ржание коней, перевернутые повозки. Многоголосый, похожий на стон возглас отчаяния прокатился по трибунам. Чтобы избежать столкновения, упряжка партии красных отвернула, но слишком резко. Повозка опрокинулась набок. Кони выскочили с ристальной дорожки и потащили ее к статуе прославленного возничего империи Порфирия. Для красных гонка была закончена, но она продолжалась для остальных участников соревнования. Теперь вперед вырвались молодой возничий синих и седовласый атлет зеленых. Прокопий Кратос наклонился и что-то произнес Никите на ухо, но слова потонули в реве толпы. Синие ликовали, квадрига их партии вырвалась вперед. Казалось, исход заезда предрешен, однако судьба распорядилась иначе. В этот раз опыт победил молодость. Квадрига зеленых обошла колесницу синих на последнем плефре. Седовласый атлет остановил квадригу. Под приветственные возгласы большинства и оскорбительные выкрики синих он покинул повозку и направился к арке у подножия Кафисмы. Там за железной решеткой и массивными двустворчатыми дверями находилась лестница для победителей. Она-то и привела его к ложу базилевса, где под рукоплескания зрителей Василий собственноручно надел на его голову венок, вручил золотую нашейную цепь и мешочек с монетами. Досмотреть окончание чествования победителя Никите не удалось. Прокопий потянул наемников к одному из выходов. Из ипподрома вышли среди первых. Следуя за Прокопием по Мессе, прошли Артополию – квартал хлебопеков, торговцев фруктами и овощами, миновали Анемодулий – пирамидальную башню с изображениями людей, домашних животных и птиц, увенчанную бронзовой фигурой женщины, которая поворачивалась при малейшем дуновении ветра, и через мраморную арку вышли на площадь Тавра. Остановились у колонны Феодосия.
– Подождем, – изрек Прокопий
Гилли переглянулся с Никитой, удивленно спросил:
– Уважаемый Прокопий, дозволь спросить тебя, кого мы должны ждать и почему мы так спешно покинули ипподром?
Прокопий ответил с таинственным видом:
– Мы спешили, чтобы выйти из ипподрома, пока толпа не ринулась к выходам, а она, как вы видели, немалая.
– К чему спешка?
– Отвечу вам словами Квинта Курция Руфа: «Все в свое время».
Никита хотел спросить, кто такой Квинт Курций Руф, когда на площадь вылилась толпа из нескольких десятков человек. Форум Тавра, иначе называемый Феодосия, заполнили многочисленные приветственные выкрики:
– Слава матери земле, даровавшей победу зеленым!
– Ника! Ника!
– Адриан победитель!
– Слава Адриану Малеину!
– Слава зеленым!
Поток людей, в большинстве в зеленых туниках, тянулся за колесницей, в которой находились стройная красавица в одеянии желтого шелка с белым платом поверх черных волос и седовласый мужчина с венком на голове. Никита признал в нем победителя последнего заезда. Его-то и чествовали почитатели из партии зеленых.
Когда процессия миновала площадь, Прокопий спросил:
– Вы хорошо рассмотрели мужчину и девушку в повозке?
– Да, – одновременно ответили наемники.
– Это муж и жена Малеины, именно они и есть те люди, которые повлияли на судьбу Дементия и которых я обещал вам показать. Так как их дом находится неподалеку от церкви Святого Спаса Вседержителя, то они неминуемо должны были проехать по Форуму Тавра. А теперь прошу вас навестить мой дом, где за трапезой я продолжу рассказ о жизни Дементия Скифа.
Глава четвертая
Они оба своими блистающими глазами, словно звезды, озаряли один другого, наслаждаясь еще сильнее соединением друг друга.
В полуденный час придорожная таверна была немноголюдна. Кроме Дементия в помещении для посетителей находились иудейское семейство: муж, жена, старуха и двое малолетних детей, – а также трое хмурого вида мужчин. По манерам и отрывкам негромкого разговора Скиф признал в последних собратьев по ремеслу, коим он совсем недавно занимался, но сейчас ему было не до незнакомцев. Голод оказался сильнее любопытства. Молодой, набирающий силу юноша с жадностью поглощал запеченную на углях рыбу с зеленью, заедая ее ячменным хлебом, сыром и запивая разбавленным водой виноградным вином. Жирные мухи и засаленный стол не отвратили его от пищи. Он бы не отказался и от более изысканных яств, но твердо решил беречь монеты, которые могли ему понадобиться для путешествия в далекий Киев. Свое богатство он тщательно прятал в дорожной сумке и старался его не показывать. От еды Дементия отвлек шум снаружи. Низкорослый, тщедушный хозяин таверны поспешил выйти во двор. Оживились и посетители: их любопытные взгляды потянулись к полуоткрытым дверям. Дементий обернулся, когда в сопровождении хозяина в таверну вошли богато одетый седовласый мужчина, молодая девушка, четверо крепких парней, вооруженных мечами, и смуглолицая женщина. Мужчина и девушка были из знати, в смуглолицей женщине Дементий распознал служанку, а в парнях – телохранителей, иначе называемых букелариями. Более всех внимание юноши привлекла прекрасная молодая особа, он забыл о пище и не отрываясь следил, как она, чуть склонив голову, проходит мимо. На миг ему показалось, что взгляд ее выразительных карих глаз остановился на нем. Девушка, обдав Дементия ароматом благовоний, неспешно проследовала вместе с седовласым мужчиной и хозяином таверны в отдельную комнату. Она предназначалась для особых гостей, и обстановка в ней была гораздо привлекательней, чем тесная ночлежка рядом и помещение, в котором Дементий наслаждался едой. Телохранители входить внутрь не стали, сели за столик у ее дверей и некоторое время жадными взорами наблюдали, как подручные хозяина таверны вносят в комнату различные яства и дорогое вино. Мучения продлились недолго, вскоре и на их столе появились кувшин прохладного вина, пшеничный хлеб, маринованные маслины и приправленное пряностями и чесноком жаркое с мясом и капустой. Букеларии накинулись на пищу, словно на злоумышленников, угрожающих жизни хозяина, и небезуспешно: съестное стало быстро исчезать со стола. Пока они терзали мясо и хлеб крепкими зубами и поглощали капусту с вином, Дементий беспрестанно кидал взгляды на дверь, за которой, к досаде, скрылась красавица незнакомка, разбудившая в юной душе чувства, доселе ему неведомые. В горах парню было не до знакомств с девушками, пора влюбленности явилась сейчас, неожиданно и неумолимо, заставляла смотреть на дверь, ожидая выхода виновницы его переживаний. Он готов был просидеть сколько угодно, лишь бы еще хоть раз увидеть ее. В голове настойчиво билась единственная мысль: «Когда? Когда она появится?»
Ответ на вопрос дали телохранители. Они истребили все съестное на столе и теперь вели неторопливую беседу. Из разговора Дементий узнал, что их господин, патрикий по имени Адриан Малеин, следует со своей молодой женой Юлией из Мелитены в Константинополь и что они надеются к вечеру добраться до Кесарии. Заметил он и то, что слова букелариев достигли ушей разбойников. По их частым переглядываниям, перемигиваниям и торопливому уходу стало ясно, что Адриану и его жене грозит опасность. Допустить, чтобы девушка попала в беду, он не мог, а потому с еще большим нетерпением стал ждать появления супружеской четы Малеинов. Вскоре желание юноши было удовлетворено. Адриан и его жена затягивать с пребыванием в таверне не стали, отобедав, после недолгого отдыха собрались в путь. В то время когда Малеин помогал супруге и ее служанке взобраться в крытую материей повозку, к ним подошел Дементий. Адриан покосился на худощавого, но хорошо сложенного русоволосого юношу: