Посередь лета великие дружины встретились на реке Буг и встали по обоим берегам, не осмеливаясь первыми переправиться и завязать бой…
Солнечный тихий день настраивал на мирный лад. Ярослав решил развлечься рыбалкой и вышел с ближними мужами на берег реки с удочкой. Рыбалка не заладилась, рыба клевала плохо, к тому же настроение испортило появление Болеслава со свитой. Польский владетель и его зять тоже пришли с удочками. Со стороны поляков послышались оскорбительные крики, в которых то и дело высмеивалась калечность Ярослава. Не желая слушать обидные слова и видеть, как тучное тело Болеслава сотрясается от смеха, князь бросил удилище и, прихрамывая, направился к стану. За ним потянулись соратники, на берегу остались два десятка дружинников из сторожи и Блуд. Старый воевода решил отстоять словом честь своего воспитанника. Издревле на Руси, да и не только, повелось хулить противника, подзадоривать перед боем, как недавно, у Любеча, охаивали киевляне и их воевода Олег Волчий Хвост новгородцев. Ныне Волчему Хвосту уподобился сам Блуд. Когда Святополк, насаживая на крючок толстого червя, пообещал содеять с ним и князем Ярославом то же самое, он ответил:
– Перевозитесь на наш берег, и я тебя самого на крючок посажу. – Блуд поднял с земли брошенную Ярославом удочку. – А тестюшке твоему брюхо его толстое вот этой тростиной проткну. Этот боров так разъелся, что на коня забраться не может. Воин это или баба?
Одутловатое, пышноусое и крупноносое лицо Болеслава покраснело, густые брови сошлись у переносицы, правая щека задергалась, темно-голубые глаза расширились, налились кровью. Дерзкие, хулительные слова русского воеводы разбудили в нем гнев. Польский князь собирался начать битву завтра, на рассвете, для этого были приготовлены и спрятаны у берега ладьи, челны и плоты для переправы. Кроме того, вызнав, что Ярослав не выплатил варягам обещанного жалованья и среди тех зреет недовольство, тайно послал к их предводителю Эймунду своего человека и пообещал немалую награду, если наемники не будут усердствовать в предстоящей битве. Теперь, распаленный оскорблением, он не желал ждать завтрашнего дня. Поленьев в огонь подкинул и зять Святополк. Беглый князь, желая поскорее вернуть себе киевский стол, ужом подлез с обидными словами:
– Великий князь, ужель ты, владетель стольких земель, прозванный в народе Храбрым, стерпишь брань непотребную?! Ужель не ответишь?!
Болеслав трусом не был и смерти в бою не боялся. Громоподобный крик сотряс воздух над Бугом:
– Коня мне! – Слуги поспешили исполнить приказание. Болеслав вставил ногу в стремя, обратил взор на польских воинов. – Если вам ничего, что эти псы ругают скверными словами вас и вашего князя, то я пойду на них один, даже если мне предстоит погибнуть!
Укор и призыв Болеслава идти на врага не остались неуслышанными. Поляки и их союзники, используя припасенные заранее плоты, челны и коней, бросились в воду. Все произошло так стремительно, что опытный Блуд едва успел отослать Витима к князю и собрать охранявших берег воинов для боя. Удержать поляков не удалось. Блуд надеялся на помощь варягов, но Эймунд спешно отвел своих воинов. Старый воевода полег на берегу Буга, успев в последние мгновения жизни попросить у господа прощения за свои грехи…
Витим застал Ярослава у шатра:
– Князь! Поляки через реку полезли!
Лицо князя побледнело, ухо уловило шум боя.
– Как?! Ужель Болеслав посмел? – Ему вспомнилось, как у Любеча он так же дерзко напал на Святополка, но тогда была ночь, польский же князь решился переправиться и завязать бой днем. Воистину храбрости Болеславу не занимать. Ярослав кинулся к шатру: – Доспех мне! Трубите сбор! Готовьте войско к битве! Что ж, чему быть, того не миновать. Этот безумец сам устроил себе ловушку. Там, на берегу, мы отсечем тех, кто переправился, от остального войска, окружим и разобьем.
Задумано, да не сделано. Войско быстро собрать, упорядочить и направить в нужное место не успели. Зато воины Болеслава, вдохновленные победой над передовым русским отрядом, ринулись дальше. Некоторые из польских воевод и союзников боялись западни, уговаривали польского князя остановиться, подождать, пока переправится все войско, но Болеслав велел не мешкая идти вперед. Вскоре мечи зазвенели рядом с шатром киевского князя. Несмотря на упорное сопротивление, поляки сокрушили разрозненное войско Ярослава, оно дрогнуло, побежало. Более половины русских воинов были ранены, пленены и убиты. Ярославу с трудом удалось прорваться и бежать лишь с несколькими дружинниками. Среди них был и Витим. Он-то и отвлек два десятка польских всадников, которые устремились за ними в погоню. Мысль, как избавить князя от преследователей, пришла вместе с гибелью одного из дружинников. Стрела нагнала верного княжьего слугу, и теперь, после смерти, он должен был в последний раз послужить ему…
Витим на скаку выхватил повод из рук мертвого дружинника и, лишь только беглецы достигли ивняка, поравнялся с Ярославом:
– Князь, остановись! Сними корзно!
Ярослав и его спутники осадили коней. Князь метнул взгляд на Витима, прерывистым голосом спросил:
– Молви, чего тебе!
– Отдай корзно мне, я уведу поляков.
Один из спутников князя Витима поддержал:
– Верно, сними корзно, князь, оно полякам на тебя указка.
Ярослав долго уговаривать себя не заставил, сорвал плащ, отдал Витиму.
– Если уведешь погоню, ввек об этом не забуду! Храни тебя господь!
– Князь, не мешкай, поляки близко!
Оклик заставил Ярослава поторопиться. Князь тронул коня, его путь лежал на север, к Новгороду. Витим накинул корзно на убитого дружинника и, придерживая за повод его коня, поскакал в сторону Киева. Обманул ловкий радимич поляков, увел погоню за собой. Помчал к малому леску, там ожег плетью чужого коня так, что тот, вместе с убитым хозяином, рванул с места, не разбирая дороги. Сам же, не теряя времени, завел коня в заросли кустарника, заставил лечь, лег сам. Едва он спрятался – по тропе проскакали поляки. Как он и предполагал, воины Болеслава увязались за княжеским корзном. Радимич долго не ждал, лишь только поляки скрылись из виду, вскочил на коня. Теперь ему оставалось одно – поскорее добраться до Киева. Там оставались Таисия и Надежа, и им могла грозить опасность. К тому же надо было предупредить и близких Ярослава, прежде всего княжну Предславу.
Витиму не удалось поспеть в стольный град прежде войска Болеслава, увести близких и предупредить Предславу. Нарвался-таки радимич на поляков. От погони ушел, но коня загнал. Он-то и подмял Витиму ногу. Двое суток с опухшими стопой и коленом выбирался пешеходом-хромцом из леса, пока не набрел в чаще на избенку бортника, у которого пришлось задержаться на излечение. Несколько дней пролежал у доброго человека. Бортник и его жена лечили его примочками и медом. Витим в благодарность развлекал пятерых детей хозяина рассказами и игрушками, которые лепил для них из воска. Помнил, как в детстве дядька Мечеслав вырезал для него зверушек и людей из дерева…
Лечение помогло, но и время утекло, поэтому и опоздал изрядно. На подходе к Киеву узнал: по прошествии двадцати двух дней после битвы войско Болеслава Храброго вошло в Киев. Святополк снова сел на великом столе. Дабы избежать разорения, киевляне во главе с Анастасом Корсунянином встретили князя и его тестя с почетом. В руках Святополка и Болеслава оказались восемь сестер, мачеха и жена Ярослава, а также вся киевская казна…
Витим знал, в городе появляться опасно, но там, во вновь отстроенном на старом месте доме, оставались Надежа и Таисия. В укромном месте пригорода спрятал доспех и оружие, добротную одежду сменял у полоумного нищего из Чернигова на тряпье. В город вошел под видом юродивого калеки со стороны Подола и сразу направился к дому Торопши.
Старый дружинник немало изумился, когда сгорбленный, хромоногий муж с грязной повязкой, скрывающей половину лица, и посохом в руках вошел к нему в дом и поздоровался голосом старого знакомца.
– Здрав будь, дядька Торопша.
– Витим?! Ты ли это?! – Торопша кинулся к радимичу, крепко обнял. – А я думал, полег ты у Буга-реки или в плену. Поляки похваляются, мол, добрую половину войска у Ярослава извели.
– Сколько, не ведаю, но многих славных мужей мы потеряли. – Витим распрямился, прислонил к стене посох, снял нахлобученный до бровей дырявый колпак, сел на лавку.
Торопша почесал затылок:
– Беда. Ляхи, угры да печенеги бесчинствуют, немцы от них не отстают. Кияне ропщут, да и в других градах, куда Болеслав своих воев для порядка разослал, недовольство зреет, наши мужички уже не один десяток находников изподтиха на тот свет отправили. Да и Святополк не рад тестюшке. Тот в городе себя хозяином чувствует. По всему видно, Болеслав и сам не прочь в Киеве сесть, а это князю не по нутру.
– Сам козла в огород пустил, нечего на Русь инородцев наводить.
– То верно, теперь думает, как от него избавиться. – Торопша опасливо глянул на дверь, утишил голос. – Десяток дней назад приходил ко мне боярин Еловит, подручник Святополков, подбивал людей недовольных находить да ляхов исподволь изводить. Молвят, что и воевода Путша, сотрапезник его, тоже тайно киян к смуте склоняет.
– Живы, значит, злодеи. А почто Еловит к тебе-то наведывался? Али не ведает, что ты к Ярославу перекинулся?
– О том мало кто ведает. Я же под Любечем к Ярославу под вечер утек, да и битву ночью затеяли. В темени кто меня узнает? Опять же, в стане Святополка все пьяны были, до меня ли кому. Да и я после Любеча помалкивал. К тому же я с вами из-за раны на Буг не ходил, а Еловиту ведомо, что дружинник Торопша воеводе Волчьему Хвосту верный человек был. Потому и явился, подлый, кол ему в глотку. Ничего, придет время, мы ему и за князя Бориса, и за ваш дом, в прошлом годе сожженный, и за Надежу с Таисией отомстим.
Витима будто подбросило:
– За кого?! Что с ними?!
Торопша отшатнулся, удивленно спросил: