Судя по всему, и князь Александр не мудрствовал, а, учитывая все варианты развития событий, построил свои полки классическим порядком и выдвинул вперед конных лучников, чтобы встретить рыцарскую конницу подальше от главного строя и немного остудить ее бег. За лучниками встал пеший новгородский полк, а на флангах, стояли низовские полки. Рядом, лишь на некотором расстоянии от пехоты, стояли конные дружины Александра и Андрея Ярославичей. Князь лично видел и помнил, как его отец действовал на Эмайге, как бьются рыцари, а потому использовал эти знания для достижения победы. Понимая, что главное будет зависеть от того, выдержит ли пехота удар клина крестоносцев, он хотел дождаться, когда немецкий строй увязнет в русских боевых порядках, и лишь тогда ударить врагу по флангам и в тыл. Полки были расставлены, ратники к бою готовы, и осталось лишь одно – дождаться появления врага.
В Новгородской I летописи говорится просто: на восходе солнца в субботу немцы и чудь атаковали русских «на Чудском озере на Узмени у Вороньего камня».
На рассвете 5 апреля 1242 года, в субботу, к новгородскому князю примчались дозорные и доложили о движении немецкого войска по льду озера на восток. Русские полки к этому времени уже развернуты и расставлены. Развеваются знамена. Молодой князь уже находится там.
Александр Ярославич терпеливо выжидал, когда враг нападет. В том, что он нападет, не было никаких сомнений. Оборонительный бой немцам в данной ситуации был ни к чему.
Скоро на горизонте появилось облако снежной пыли. Рыжее солнце смотрело сквозь тучу снега, поднявшуюся от их копыт. Уже слышно было лязганье доспеха тяжелой конницы. Замерзшее озеро лежало чуть в стороне от их маршрута. Конь Александра поднял голову и тихонько втянул в себя воздух, а затем навострил уши. Скоро и Ярославич смог рассмотреть длинную колонну рыцарей, окутанную снежной пылью.
Немцы приближались. Впереди боевых порядков двигался клин тяжелой кавалерии, острие которого составляли закованные в доспехи тевтонские рыцари. За ними плотным конным строем двигались «полубратья», сержанты, оруженосцы и датские рыцари, следом светские пилигримы, а вдали чернели большие массы пехоты. Арьергарда не выставляли, поскольку враг мог ждать только впереди.
Враждующие стороны уже видели друг друга в лицо. Скрываться было незачем, да и скрывать было нечего. Противники ждали схватки. Пора было приступать к делу. Победа над отрядом Домаша внушила крестоносцам чувство собственного превосходства. Немцы практически с марша, произведя лишь небольшие перестроения, атаковали русский строй. Построившись в наводящий ужас на противников клин, тевтонская конница пошла в атаку. Светские пилигримы, не приученные воевать в плотном строю, шли следом за орденской кавалерией. Рыцари опустили копья.
По мере приближения к русским позициям крестоносцы пришпорили лошадей; тяжелая кавалерия, набирая нужное для нее ускорение, перешла на галоп. Для хорошего первого удара братьям-рыцарям необходим был разбег, и казалось, что Александр допустил трагическую оплошность, дав закованной в железо коннице такую возможность. Вся эта грохочущая громада катилась прямо на княжеские полки. Набравшую ход грозную лавину никому еще не удавалось остановить. Следом за ней перешла на бег и пехота. От слитного топота тысячи ног и копыт земля гудела. Ничто не могло противостоять такой силе. Для крестоносцев начиналась настоящая война: ты встречаешься с врагом лицом к лицу и повергаешь его наземь! Сейчас они сметут этих русских!
Однако Александр был не так прост. Он учел, что продвигаться вперед и развивать свое смертоносное ускорение всадникам придется по нетронутой снежной целине, что уже само по себе замедлит ее ход. Коням нужно будет не просто нести в бой всадников, но и прокладывать себе дорогу. Весенний снег, на озере слежавшийся, плотный, хрусткий, часто покрыт сверху ледяной коркой. Все это неприятно ни для людей, ни для коней.
Второй сюрприз, который подготовил новгородский князь, тоже не замедлил сказаться.
Лучники. Конные лучники.
Именно им предстояло первыми вступить в бой. Кто бы что ни говорил, а с русскими лучниками могли встать вровень лишь монгольские нукеры. И не нужно верить ерунде, что в русских дружинах была проблема со стрелками. Наоборот. Испокон веку любая княжеская дружина имела набор отлично подготовленных стрелков. При надобности умевших держать в воздухе по три стрелы. Не зря ливонская хроника делает упор на лучниках, для них это было тактически необычно. Может, даже ново. Вот что она пишет: «Русские имели много стрелков, которые мужественно приняли первый натиск (находясь) перед дружиной князя».
Здесь есть нюанс, который в очередной раз позволяет усомниться в словах ливонского хрониста. Русские лучники были конными. Им незачем было принимать на себя первый удар. Лучники – это еще не конный строй тяжелой дружинной конницы. Хоть они могут и умеют рубиться не хуже любого ратника. Но в данный момент это было не нужно. Их задачей было постараться задержать немецкое наступление и по возможности расстроить ряды боевого построения – даже один упавший конь мог вызвать неразбериху в рядах братьев-рыцарей, нарушить равномерность движения. В рукопашной схватке немцы своим клином смели бы русских всадников как пушинку, даже не приметив. Против плотного строя конным стрелкам было не выстоять, да и не их эта задача.
Свое дело лучники знали крепко. Стрелу за стрелой выпускали они в приближающиеся вражеские порядки. Мощный залп обрушился на рыцарей Христа. И дальше русские продолжали стрельбу, не снижая темпа. Они пускали стрелы так быстро, как только успевали доставать из колчанов. Стрелы все летели и летели, и не было никакой возможности у немцев пустить в ход копья. Лучники стреляли не только по людям, но и по коням. У крестоносцев уже появились первые потери, а до русских рядов они еще и не добрались. К тому же, хорошего разбега не получилось. Теперь приходилось рассчитывать не на мощь первого таранного удара железного клина, а на силу и умение бойцов, находящихся в его голове. Кони рыцарей хоть и бежали споро, но на то, чтобы разметать и опрокинуть с ходу пешие ряды новгородцев, рассчитывать было уже нельзя. Только продавливать, только прорубаться, только давить.
«Видно было, как отряд братьев-рыцарей одолел стрелков». Это Генрих вновь поет песню славы и доблести крестоносцам. Скорее всего, одолевать никого не пришлось. Конные стрелки, выполнив свою задачу, совершили необходимый маневр, заблаговременно отойдя с пути теряющей свою скорость «свиньи». Теперь они были нужны в другом месте. Начало битвы Александр выиграл, обойдясь почти без потерь. При этом нужно учитывать, что немецкие арбалетчики тоже не сидели сложа руки. Они уже должны были отрабатывать свой хлеб. Но… Главная цель новгородского князя была достигнута. Слаженного и мощного удара у немецкой конницы не вышло. Оговоримся, такого удара, какого крестоносцы хотели, на какой рассчитывали. Места, чтобы разогнаться вновь, у них уже не имелось, и перед ними замаячили шеренги пехотинцев, ощетинившихся лесом копий. Рыцари пришпорили коней и погнали их прямо на врага. Атака, пусть и не так лихо, как хотелось, но все же катилась вперед.
А что у русской пехоты? Для нее наступал самый важный момент! Момент первого столкновения с врагом. Момент, от которого для бойцов передового полка зависит очень и очень многое. Практически жизнь и смерть от этого зависят. Тут главное не дрогнуть, не побежать, а выстоять. Мысли, они в голове бегают разные, часто нехорошие, когда на тебя, именно на тебя, размеренным галопом надвигаются закованные в железо бойцы. Когда здоровенные рыцарские кони, в страшно размалеванных балахонах, из-под которых видны только глаза да зубы, разбрызгивая хлопья пены изо рта, надвигаются на тебя горой. Не разбирая дороги, готовые затоптать. Тут волосы дыбом и штаны мокрые! Тут сразу вспоминается, что ты у себя один. Пересыхает в глотке, а рука немеет от тяжести щита.
Что остается пехотинцу, ратнику, стоящему в первом ряду, когда на него разметом скачет закованная в броню тевтонская конница? А ведь крестоносцы скакали прямо на них, прямо в лоб, опустив копья и выцеливая свою жертву. И каждому стоящему в этом ряду кажется, что этой целью, этой мишенью станет именно он. Что это вражеское копье уже направлено в его грудь, и приближается оно стремительно и неотвратимо. Что остается пехотинцу? Только крепче держать щит и молиться, покрываясь испариной. Некоторых даже трясет от страха, но они хорошо понимают: если строй будет прорван, спастись им не удастся. Между тем немцы приближались. Ветер развевал орденские знамена и штандарты, ревели боевые рога тевтонцев, а от сотен черных крестов рябило в глазах.
Первые ряды русских взяли копья наперевес. Воины приготовились к страшному удару, собрались, перенесли вес тела на переднюю ногу. Уперлись покрепче, подняли повыше щиты. Перехватили поудобнее копья. Ратники прекрасно понимали, что после столкновения с орденской кавалерией многие из них так и останутся лежать на залитом кровью снегу. Но от этого уже не уйти. Житие гласит, что «у князя Александра было много храбрых воинов, сильных и стойких», и они не побежали. Не дрогнули. Пересилили страх. Стояли плечом к плечу, чувствуя общее единение. Отвага поднялась со дна людских сердец и заполнила их. Новгородцы бесстрашно приняли удар на себя. Да, они его не выдержали, да, отступили, но не поддались панике, не побежали. «…и прошиблись свиньей сквозь полк, и была тут сеча велика немцам и чуди… и не было видно льда, покрылось все кровью», так пишет Новгородская I летопись. Они дрались. Дрались стойко, как умеет драться русская дружина. Клин врубился в боевые порядки пехоты, разнося все к чертям, но потеря темпа атаки сказалась. Он застрял! Битва началась совсем не так, как было в планах братьев-рыцарей.
«И была сеча жестокая, и стоял треск от ломающихся копий и звон от ударов мечей, и казалось, что двинулось замерзшее озеро, и не было видно льда, ибо покрылось оно кровью