не оставалось — все нити вели к этому хитрому купцу.
На Березовку, значит, он подослал разбойников. А я все на Добрыню грешил. Или они в сговоре?
В любом случае, теперь я знаю лицо врага. Все это, без сомнения, его рук дело. И, что еще хуже, он явно не собирался останавливаться на достигнутом.
Всё встало на свои места. И что-то мне подсказывало, что разговорами тут уже ничего не решить. Ярополк видит во мне не партнера, а угрозу, которую нужно устранить любой ценой. И у него есть все возможности для этого.
А еще он знает про золото. Это плохо.
Вернувшись в Березовку, я рассказал старейшинам о своем разговоре с Ярополком.
— Вот видишь, — сказал Радомир. — Я же говорил, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет.
— Ничего, — ответил я. — Мы справимся. Будем строить дорогу, несмотря ни на что.
Но неприятности только начинались. Сначала пропал один из мужиков, который ушел в лес за хворостом. Мы искали его целый день, но так и не нашли. Потом кто-то поджег стог сена на окраине села. А однажды ночью на Березовку напали разбойники. Опять.
Их было немного, человек десять, но они были хорошо вооружены и действовали слаженно. Нам с трудом удалось отбить нападение. Несколько человек получили ранения, в том числе и я — мне стрелой зацепило плечо.
Хорошо, что я успел сделать зачатки дружины. Это сборище крепких парней еще сложно назвать какой-либо военной силой, но все впереди. Они неплохо себя показали. По крайней мере, смогли дать отпор слаженно.
По поводу дружины сложилась интересная ситуация. В нее записалось человек двадцать. В основном, молодые сильные парни, жадные до нового. Были и те, кто постарше, с опытом, но таких оказалось немного. Я учил их всему, что знал сам, благодаря Веже: как держать оружие, как сражаться в строю, как защищаться от стрел. Навыки боевых умений, загруженные системой мне помогли. Но одних только знаний из системы было недостаточно. Нужна была практика, причем, как я понимал, практика интенсивная и максимально приближенная к реальности.
Начали мы, конечно, с банальных тренировок. Подъем на заре, пробежка вокруг села — для разминки и выносливости. Потом — работа с оружием. Учил их рубить топором. Показывал, как правильно ставить блок, как уворачиваться от ударов. Вежа, конечно, сильно помогала, подкидывая нужные знания и корректируя мои движения, но и сам я старался не ударить в грязь лицом. Все-таки, срочка, армейская служба, не прошла даром, да и насмотрелся я в свое время разных исторических фильмов, так что кое-какие представления о тактике боя имел.
Особое внимание уделял слаженности действий. Разбил дружину на пятерки, объяснил, как держать строй, как прикрывать друг друга, как наступать и отступать по команде. Поначалу получалось у них неважно — путались, сбивались, мешали друг другу. Но и я гонял их до седьмого пота, заставлял повторять одни и те же упражнения снова и снова, пока не добился более-менее слаженных действий.
Ввел и элементы муштры, куда же без нее. Построения, перестроения, маршировка — все это, как я помнил еще по армии, здорово дисциплинирует и сплачивает коллектив. Сначала «дружинники» ворчали, мол, зачем нам эта показуха. Но я был непреклонен. Муштра — это не просто бессмысленная ходьба строем, это выработка автоматизма, умения подчиняться команде, действовать как единый организм.
Помимо физической подготовки, старался развивать и тактическое мышление. Устраивал импровизированные «бои» — делил дружину на две команды и ставил задачу: одни нападают, другие обороняются. Потом менялись ролями. Разбирали ошибки, анализировали, что было сделано правильно, а что нет.
Не забывал и про психологическую подготовку. Рассказывал им о том, как важно не бояться врага, как сохранять хладнокровие в бою, как поддерживать друг друга. Старался внушить им, что они — не просто сборище мужиков с оружием, а настоящая дружина, сила, с которой придется считаться.
Конечно, до уровня настоящей дружины нам было еще далеко. Не хватало ни опыта, ни вооружения, ни снаряжения. Но я видел, как горят глаза у моих парней, как они стараются, как с каждым днем становятся сильнее и увереннее.
Работа кипела. Березовка менялась на глазах. А еще я не забывал про торговлю. Несмотря на все трудности, мы продолжали строить дорогу в Совиное.
Несмотря на все палки в колеса, которые так усердно совал мне Ярополк, я продолжал гнуть свою линию. Березовка должна развиваться, и точка. Вежа подкидывала моих же знаний по строительству, и я, как проклятый, организовывал то одно, то другое.
Взялись за дома. Старые избы, конечно, еще стояли, но хотелось чего-то большего. С помощью Вежи я разработал план новых домов — более просторных, светлых, с удобной планировкой. Мужики сначала ворчали, мол, зачем нам такие хоромы, и старые сгодятся. Но когда первые дома были готовы, сами же удивились, насколько в них удобнее жить.
В общем, жизнь в Березовке закипела. Народ увидел, что могут не только землю пахать, да скотину пасти, но и другим делом заниматься.
Конечно, не все было гладко. То материалов не хватало, то инструменты ломались, то кто-то схалтурит. Но я бегал, договаривался, убеждал, заставлял. И потихоньку дело пошло.
Народ, видя такие перемены, стал мне больше доверять. Даже старейшины, которые поначалу относились ко мне с подозрением, стали прислушиваться к моим словам. А уж когда в Березовку потянулись люди из других сел — кто на заработки, кто насовсем — и вовсе признали мою правоту.
Кстати, о заработках. Я расчехлил казну села. Спасибо Святославу, его личный приказ о назначении меня старостой имел решающее значение.
Понимая, что без денег не сдвинуться с мертвой точки, я отправился к старейшинам. В избе, как всегда, царил полумрак, пахло прелым сеном. Радомир, Любомир и Тихомир сидели на лавке, угрюмо уставившись в пол. Добрыни, к моему удивлению, с ними не было.
— Здравия желаю, старейшины, — начал я. — Пришел к вам с делом.
Радомир поднял на меня тяжелый взгляд.
— И что же тебе надобно, староста? — процедил он сквозь зубы. — Денег просить будешь?
Ух ты, догадливый какой.
— Не без этого, — кивнул я. — Но не для себя прошу, а для дела. Как вы знаете, мы начали строить новые дома, да и дорогу к Совиному прокладываем. Работа идет, но нужны средства.
— А где ж их взять-то? — подал голос Любомир. — Казна-то не бездонная.
— Вот и я о том же, — вздохнул я. — Но ведь и дело-то стоящее. Дома новые — это ж не только удобство, но и престиж села. А дорога? Да по ней к нам купцы со всей округи поедут! Торговля наладится, глядишь, и заживем по-другому.
— Оно, конечно, так, — протянул Тихомир, до этого молчавший. — Да только боязно. Вдруг не окупится?
— Окупится, — твердо сказал я. — Я вам это обещаю. К тому же, князь Святослав сам велел Березовку развивать. Не можем же мы его ослушаться.
— Князь далеко… — пробурчал Радомир. — И нам потом отвечать, если что не так.
— Так я ж для того и пришел, чтобы вместе решать, — попытался я смягчить тон. — Давайте вместе подумаем, как лучше все устроить. Я ведь тоже не враг селу.
— Ладно, — неохотно согласился Радомир. — Давай, говори, что тебе нужно.
Я подробно изложил свой план: сколько денег нужно на строительство домов, сколько на дорогу, сколько на закупку инструментов. Старейшины слушали внимательно, изредка переглядываясь.
— И много же ты хочешь, — покачал головой Радомир, когда я закончил. — Таких денег у нас нет.
— Но ведь и не сразу все нужно, — возразил я. — Давайте хотя бы начнем. Выделите, сколько сможете, а там посмотрим. Может, и еще где раздобудем.
— Где ж ты их раздобудешь? — хмыкнул Радомир. — Не клад же ты нашел.
Я промолчал, вспомнив про золото, найденное на реке.
— Найду, — уверенно сказал я. — Главное, начать.
— А чем докажешь, что не растратишь добро? — не унимался Радомир. — Ты человек новый, тебе что, а нам потом отдуваться?
— Я взялся за это, и я доведу его до конца. А коли не верите — так заберите у меня должность старосты, вот и все.
Старейшины переглянулись. Видно было, что мои слова их задели.
— Не горячись, староста, — примирительно сказал Любомир. — Мы же не со зла. Просто опасаемся.
— Я понимаю, — кивнул я. — Но и вы меня поймите. Без денег ничего не сделаешь. А я хочу, чтобы Березовка процветала.
— Ладно, — после долгого молчания сказал Радомир. — Дадим мы тебе денег. Но смотри, если что — спрос с тебя будет строгий.
— Я понимаю, — снова кивнул я. — И благодарен за доверие.
— Доверие еще заслужить надо, — проворчал Радомир, но все же велел Яшке, шустрому пареньку, что всегда был при старейшинах на побегушках, принести мешок с деньгами.
Яшка мигом сбегал и вскоре вернулся, кряхтя под тяжестью кожаного мешка. Звякнули серебряные гривны.
— Тут немного, — сказал Радомир. — Но на первое время хватит. А дальше, как и говорил, сам смотри.
— Спасибо, — кивнул я. — Этого достаточно.
Забрав деньги, я покинул дом старейшин.
Денег не так уж и много было. По крайней мере, для глобальной стройки. Но с учетом имеющегося у меня золота, которое я решил позже переплавить в золотой номинал денег, ряд проектов был осуществим. Сейчас основная работа шла по укреплению и расширению дороги. А часть людей занималась постройкой изб.
К сожалению, разбойничьи набеги участились, а сами разбойники стали действовать наглее и жестче. Пару раз они даже пытались прорваться в село днем, но дружина, которую я натаскивал, давала им отпор.
Кстати, о дружине. Начинаю ими гордиться. Парни, которых я обучал, оказались на удивление способными учениками. Я подсказал несколько новых приемов боя, которые оказались очень эффективными. Эдакая слаженная «черепаха». И вот уже моя небольшая дружина, вполне боеспособная, могла дать отпор любому врагу.
Все чаще я думал о том, что за Ярополком может стоять кто-то еще. Кто-то более сильный и влиятельный. Например, боярин Душан. Уж больно не нравилось ему, что Святослав забрал у него Березовку и отдал ее мне. Вполне возможно, что он решил руками Ярополка убрать меня с дороги, а потом снова прибрать село к своим рукам. Но тут нельзя забывать о «рыбном промысле» — золоте. Мне кажется там более запутанная интрига.