Собрав всех на мельнице, я устало опустился на лавку. Дела шли из рук вон плохо. Ярополк, этот купец-змеюка, не унимался, пакости сыпались одна за другой, словно из рога изобилия. Нужно было срочно что-то решать, и я надеялся, что коллективный разум сможет найти выход из тупика.
— Итак, друзья, — начал я, обводя взглядом собравшихся. — Вы все знаете, что происходит. Ярополк совсем распоясался. Что будем делать?
Степан сжал кулаки. Его можно было понять — месть за отца еще не остыла в его сердце. Милава, сидевшая рядом с ним, обеспокоенно поглаживала его по руке. Даже Миша, наш пленник-разбойник, и тот притих, ковыряя щепку на полу. Его, кстати, после того случая с засадой в лесу, мы решили не держать взаперти. Видно было, что парень он не злой, просто запутавшийся. Да и косолапость его, как оказалось, не помеха — в хозяйстве он был первым помощником. Странно это было — разбойник стал товарищем.
— Может, сходить к нему еще раз? — неуверенно предложила Милава. — Поговорить по-хорошему?
— Ты же сама слышала, что из этого вышло, — покачал я головой. — Этот гад только силу понимает.
— Так может, и показать ему силу? — горячо воскликнул Степан. — Собрать дружину, да и нагрянуть к нему в Совиное!
— А много ли у нас той дружины? — хмыкнул я. — Раз-два и обчелся. Да и вооружены они так себе. Нет, силой мы пока не возьмем.
— А что же тогда? — растерянно спросила Милава. — Неужели ничего нельзя сделать?
— Нужно думать, — задумчиво произнес я. — Нужно найти его слабое место.
— Так ежу понятно, что главное у купца — деньги, — вдруг подал голос Миша. — Надо его обчистить, мигом сдуется.
— Кто о чем, а вшивый о бане, — усмехнулся я. — У него наверняка все сундуки под замком, да и охрана на каждом шагу.
— А мы хитростью, — подмигнул Миша. — Ночью пробраться, да и…
— Нет, — перебил его я. — Не по мне это — воровством заниматься. Нужно что-то другое придумать.
Мы замолчали, погрузившись в раздумья. Каждый думал о своем, но всех нас объединяла одна цель — найти управу на Ярополка.
Вдруг дверь мельницы скрипнула, и на пороге появился. Добрыня. Да-да, тот самый Добрыня, сын старейшины Радомира, который с самого начала строил мне козни и, как я подозревал, был причастен к убийству Тимофея.
— Тебе чего? — недружелюбно нахмурился я.
Добрыня, на удивление, не стал хорохориться, а лишь вызывающе задрал подбородок:
— Слышал, ты дружину собрал? Возьми и меня. Я, в отличие от некоторых, — он многозначительно покосился на Мишу и Степу, — делом займусь, а не языком чесать буду.
Я опешил. Вот тебе и раз! Добрыня, собственной персоной, в мою дружину?
— И что это на тебя нашло? — с сомнением спросил я. — Или ты решил, что здесь медом намазано?
— Ничего не намазано, — огрызнулся Добрыня. — Просто хочу, чтобы в селе порядок был. А ты, вроде, дело делаешь.
О как! Заметил таки? Это радует. Или он хочет быть ушами старейшин?
— Дело-то я делаю, — согласился я. — Но вот только тебе придется мне подчиняться. И не только мне, но и Степану тоже. Ты к этому готов?
Добрыня аж побагровел от злости. Видать, не ожидал он такого поворота.
— Это еще почему? — взвился он. — Я что, слуга тебе? Да я…
— А вот это ты зря, — перебил его я. — Я здесь староста, и мне решать, кому и что делать. А Степан — мой верный помощник. И если ты хочешь быть в дружине, то будешь делать то, что мы тебе скажем. Или иди своей дорогой.
Добрыня молчал, тяжело дыша. Видно было, что ему очень хочется что-то сказать, но он сдерживается. Добрыня ничего не ответил, только зло сверкнул глазами и, развернувшись, вышел из мельницы, громко хлопнув дверью.
— Ну и ну, — покачал я головой. — И зачем он нам сдался?
Степа с Милава переглянулись.
— Ладно, — вздохнул я. — Вернемся к нашим баранам, к Ярополку. Итак, деньги — его главное оружие. И нам нужно придумать, как лишить его этого оружия. Но как это сделать, не прибегая к грабежу? Может у кого-нибудь есть идеи?
Воцарилось молчание. Задача была не из легких. Одно было ясно — простыми методами Ярополка не одолеть. Нужно было придумать что-то хитрое, нестандартное. И, желательно, в рамках закона. Хотя бы деревенского…
Молчание затягивалось. Идеи, робко возникавшие в голове, тут же отметались как нежизнеспособные. Ограбить — слишком рискованно и не по силам. Просто напасть — сил не хватит. Уговорить — бесполезно. Замкнутый круг.
— А что, если… — неуверенно начала Милава, и все взгляды устремились на нее. — Что, если попробовать переманить его торговцев?
— В смысле? — переспросил я. — Как это — переманить?
— Ну, — Милава замялась, — предложить им более выгодные условия. Чтобы они не с Ярополком торговали, а с нами.
— Хм, — я задумался. — А ведь это мысль! Если лишить Ярополка сбыта, он быстро зачахнет.
— Только как это сделать? — спросил Степан. — Он же их всех наверняка в кулаке держит.
— Значит, нужно действовать хитро, — глаза Милавы азартно блеснули. — Тайно.
— Верно, — поддержал я. — Нужно выяснить, кто из купцов не очень-то доволен Ярополком. Наверняка такие есть. А потом уже с ними вести переговоры.
— А еще, — подал голос Миша, — можно слух пустить, что у нас тут, в Березовке, скоро ярмарка большая будет. И что товары у нас лучше, и цены ниже.
— Точно! — хлопнул я себя по лбу. — Это же отличная идея! И дружину подтянем, покажем товар лицом, так сказать.
План начал вырисовываться. Решили действовать по нескольким направлениям. Во-первых, Милава, как самая общительная и обаятельная, должна была аккуратно прощупать почву среди торговцев, бывающих в Березовке. Выяснить, кто из них недоволен Ярополком, кому можно предложить сотрудничество.
Во-вторых, Миша, с его знанием воровского мира, брался за распространение слухов о грядущей ярмарке. Причем не просто слухов, а с красочными подробностями о несметных богатствах Березовки, о диковинных товарах и, конечно же, о щедрых и справедливых порядках, установленных новым старостой, то есть мной. Мне все еще тяжело было смотреть на него как на товарища, а не врага. И не только мне. Но косолапый из кожи вон лез, чтобы убедить нас в своей лояльности. Вот и проверим заодно.
Степан же, вместе с пока еще немногочисленной дружиной, должен был заняться подготовкой к ярмарке. Место выбрать, торговые ряды поставить, да и вообще, обустроить все так, чтобы не стыдно было гостей принимать.
Мне же предстояло самое сложное — заручиться поддержкой старейшин. Без их согласия никакую ярмарку не проведешь. Да и вообще, нужно было как-то нейтрализовать их недовольство, особенно Радомира, который явно видел во мне угрозу своему влиянию.
На том и порешили. Расходились воодушевленные. Наконец-то забрезжил свет в конце тоннеля. План, конечно, был рискованный, но другого выхода не было. Либо мы переиграем Ярополка, либо он нас сомнет.
Я решил рискнуть.
В это время перед глазами выскочило сообщение Вежи:
«Внимание! Региональное событие. Правящий род Рюриковичей пресечен».
Глава 14
«Внимание! Региональное событие. Правящий род Рюриковичей пресечен».
Эти слова Вежи, мелькающие перед глазами, выбили меня из равновесия. Я замер. Как так? Как такое вообще возможно? В моей истории Святослав только через год умрет. Или я что-то путаю? Но в любом случае у него есть наследники. А Вежа пишет о пресечении рода. Значит и наследников не осталось. И что теперь? Рюриковичей больше нет? Бред какой-то.
— Вежа, ты уверена? Может, это ошибка? — прошептал я. — Святослав же был… он же…
«Сообщение абсолютно корректно, Антон, — бесстрастно ответил искусственный интеллект. — Род Рюриковичей пресечен. Данное сообщение получили все носители системы „Вежа“ в регионе».
— Все? — переспросил я. — Погоди, но Святослав говорил, что нас пятеро…
Приплыли! Князь, значит, ошибался?
Все опять с ног на голову свалилось. Я отошел от дороги и сел на лавочку у колодца.
Сообщение о пресечении рода Рюриковичей кардинально меняло все планы. И что мне теперь делать? Я ведь шел к старейшинам, хотел обсудить ярмарку, рынок, а тут такое… Все планы летят кувырком.
«Согласно обновленным данным, в регионе активировано семнадцать носителей системы 'Вежа», — уточнила Вежа.
Семнадцать! Не пять, а семнадцать! А Святослав мог знать об этом? Вряд ли. А если знал, то я уже и не узнаю какие у него были мотивы.
«А почему Святослав скрывал информацию о количестве носителей системы?»
«Анализ доступной информации позволяет предположить несколько вариантов», — ответила Вежа. — «Возможно, князь Святослав вел двойную игру, преследуя некие скрытые цели. Не исключено, что он не доверял даже ближайшему окружению и опасался утечки информации. Также возможно, что князь намеренно дезинформировал носителей системы 'Вежа» о количестве пользователей, чтобы усилить контроль над ними и иметь возможность манипулировать в своих интересах. Из-за иерархии носителей могла обостриться борьба за власть над Русью. Скорее всего, именно из-за этого Святослав старался контролировать носителей системы. В том числе путем дезинформации об истинном количестве самих носителей.
Вот тебе и «собиратель земель русских»! Похоже, Святослав был тем еще хитрецом. И что-то мне подсказывало, князь просто использовал нас всех в своих целях. А теперь, когда его не стало, мы остались у разбитого корыта.
— Да уж, ситуация, — протянул я.
«Вежа, а есть какие-нибудь подробности по этому „пресечению“ рода Рюриковых? Или опять очки влияния запросишь?» — спросил я, хмурясь.
«К сообщению прилагается краткий отчет о произошедших событиях. В рамках данных отчета не требуется расходование очков влияния», — сообщила Вежа.
«Это радует», — буркнул я.
Я с тревогой смотрел на пока еще мирное село, не зная, что ждет его впереди. Все, на что я рассчитывал, придется перекраивать.
С другой стороны, при всем моем уважении к личности исторического Святослава, что сделал Святослав из этой реальности? Если разобраться,