Я не стал ждать. Выхватив топор, я бросился внутрь, минуя полог, который теперь казался мне не преградой, а дверью в ад. Дым щипал глаза, но я видел их — Веславу и Алешу.
Я подскочил к ближайшему стражнику, который повернулся ко мне слишком поздно. Мой топор нашел его горло, и он упал, не издав ни звука, пытаясь сжать руками зияющую рану. Второй стражник успел поднять копье, но я увернулся. Ну куда с таким оружием в таком маленьком пространстве? Я ударил его ногой в грудь. Он упал, обухом топора я раскроил ему череп. Прости, воин. Покойся с миром. А я уже был у столбов.
Веслава подняла голову, ее мутные от боли глаза, расширились, когда она узнала меня. Алеша тоже шевельнулся, его голос был слабым.
— Княже… — прохрипел он.
— Молчи, — бросил я, перерезая веревки. — Уходим.
Пламя разгоралось, шатер наполнялся криками и дымом. Я видел, как Ратибор метнулся к выходу, отвлекая стражу. Хан выкрикивал приказы, но его голос тонул в хаосе. Искра стояла в стороне. Она крикнула что-то, но я не расслышал слов. Я не знал, на чьей она стороне. Потом выясним, не сейчас.
Я подхватил Веславу, которая едва держалась на ногах, и передал Алеше. Указав богатырю, чтобы он следовал за мной, мы двинулись к выходу, где Ратибор уже ждал нас, его кинжал был в крови. Осталось спасти Искру.
Но путь был перекрыт. Кочевники бросились к нам. Я толкнул Веславу и Алешу за себя, готовясь к бою, но Ратибор шагнул вперед. Он зарубил одного, затем второго, но третий успел ударить, и я увидел, как кровь брызнула из плеча Ратибора.
— Уходи! — крикнул он мне, отбивая очередной удар. — Я их задержу! Спасай Искру!
Тяжело было ослушаться, но сейчас важнее было вырваться самим. И спасти Искру. Я кивнул Ратибору, подхватил Веславу, которая едва держалась на ногах, и передал Алеше. Указав богатырю, чтобы он следовал за мной, мы развернулись и снова бросились в пекло.
Дым ел глаза, жара обжигала кожу. Я прорубался сквозь толпу обезумевших кочевников, ища глазами Искру. Она стояла возле самого ханского трона, отбиваясь от наседавших воинов коротким ножом.
Ух, какая! Умница!
Хан, взбешенный происходящим, пытался прорваться к ней, но его теснила собственная стража, пытаясь увести подальше от огня.
— Искра! — крикнул я, пробиваясь к ней.
Она обернулась, в ее глазах мелькнуло облегчение. Я сбил с ног одного из нападавших, рубанул второго.
— За мной! — Я схватил ее за руку, увлекая за собой.
В этот момент хан, растолкав стражу, оказался рядом. В его глазах горела ярость. Он замахнулся кривой саблей, целясь в Искру. Я не успевал выхватить свой топор. Оставалось одно.
Я рванулся вперед, подставляя себя под удар. Сабля вонзилась мне в плечо, боль пронзила тело, но я успел нанести ответный удар. Лезвие моего топора скользнуло по кольчуге хана, но все же рассекло кожу на его боку. Хан взвыл от боли и отшатнулся.
— Бежим! — выкрикнул я.
Искра поддержала меня, и мы, прикрываемые Ратибором, который присоединился к нам, пробились к выходу из шатра.
Шатер трещал, как сухое дерево, готовое рухнуть, и я знал, что у нас мало времени. Мы вырвались наружу, в ночь, где воздух был холодным и свежим, но полным звуков — криков, ржания лошадей, топота ног. Печенежский стан ожил, как разбуженный улей…
Ну вот, шли на вылазку вдовеем, а возвращаемся впятером.
Печенежский стан ожил, как разбуженный улей. Ну вот, шли на вылазку вдвоем, а возвращаемся впятером.
— Сюда! — крикнул Ратибор, указывая в сторону, противоположную той, где мы оставили лодку. — Там меньше народу!
Я кивнул, крепче сжимая руку Искры. Плечо горело огнем, каждый шаг отдавался болью, но сейчас было не до того. Нужно было выбраться самим и вывести остальных.
Мы бежали, лавируя между шатрами, стараясь держаться в тени. Алеша нес Веславу на руках, она тихо стонала. Искра бежала рядом со мной, готовая в любой момент отбить нападение. Ратибор шел замыкающим, его окровавленный кинжал был наготове.
То тут, то там вспыхивали стычки. Кочевники, ошалевшие от пожара и внезапного нападения, метались по стану, натыкаясь друг на друга. Нам несколько раз приходилось вступать в бой, но Ратибор и я, работая слаженно, быстро расправлялись с противниками.
— Княже, смотри! — Искра указала на группу печенегов, преграждающих нам путь. Их было слишком много, чтобы пробиться силой.
Я выругался про себя. Время уходило. Нужно было что-то придумать.
— Ратибор, Алеша, укройтесь за теми шатрами, — приказал я. — Мы с Искрой отвлечем их.
— Но, княже… — начал было Ратибор.
— Это приказ! — рявкнул я. — Живо!
Они подчинились, скрывшись за пологом ближайшего шатра. Мы с Искрой остались одни, лицом к лицу с приближающимися кочевниками.
— Готова? — спросил я, сжимая топор.
— Всегда, — ответила она, выхватывая свой короткий меч.
Мы бросились на печенегов, стараясь создать как можно больше шума. Я рубил направо и налево, Искра ловко парировала выпады и наносила ответные удары. Нам удалось сбить с ног нескольких кочевников, но остальные продолжали наседать.
— Отходим! — крикнул я, пятясь назад. — К реке!
Мы медленно отступали, отбиваясь от наседавших врагов. Я чувствовал, как силы покидают меня, рана кровоточила все сильнее. Но сдаваться было нельзя.
Внезапно из-за шатров выскочили Ратибор и Алеша. Они сходу атаковали печенегов, застав их врасплох. Это дало нам передышку. Веслава оклемалась и могла стоять на ногах. Это уже хорошо.
— Бежим! — скомандовал Ратибор. — Сейчас или никогда!
Мы рванули к реке, не оглядываясь. За спиной слышались крики и топот ног, но мы уже были у цели. Впереди, в темноте, виднелись очертания нашей лодки.
Добежали до берега, запрыгнули в лодку. Ратибор и Алеша оттолкнули ее от берега и запрыгнули сами, хватаясь за весла. Веслава обессилено положила голову на колени Искре.
Мы отплывали от берега. Сзади нас остался хаос пожара, крики, и бегущие к берегу печенежские войны.
Лодка скользила по тёмной воде, унося нас от печенежского стана. Шатёр хана пылал позади, как огромный погребальный костёр. Веслава прижималась к Алеше, оба дышали прерывисто, но были живы. Ратибор молчал, стиснув раненое плечо, его взгляд устремлён вдаль, словно он видел что-то недоступное мне. Рядом со мной, у борта, сидела Искра. Лицо бледное, руки подрагивают. Мы забрали её. Но что теперь? Доверять ей? Или держать под прицелом?
Побег вышел отчаянный, сумбурный. Когда шатёр загорелся, а стража бросилась на нас, я понял — не могу оставить Искру. Она звала меня, кричала. Что это было — отчаяние, мольба о помощи? Не знаю. Но я схватил её за руку, выдернул из этого пекла. И мы бежали вместе: я, Веслава, Алеша, Ратибор и она. За нами гнались, кричали, но река приняла нас в свою спасительную тьму.
Теперь, когда вёсла мерно рассекали воду, а берег удалялся, я смотрел на Искру. Одежда в саже, волосы растрепались. Но в глазах горел какой-то неукротимый огонь. Она молчала, но я чувствовал — ждёт. И вопрос сорвался сам собой, неизбежный, как удар клинка.
— Что ты там потеряла? — голос мой хрипел после схватки. — Как ты оказалась в стане врага? И что ты хотела от хана?
Искра подняла взгляд. Говорила она тихо, но каждое слово звучало твёрдо, словно его выковали в кузнице.
— Я ушла из Переяславца, когда началась осада. Через потайной ход у моста. Я знала, что печенеги не остановятся просто так. Хотела найти хана, убедить его уйти. Мой отец, Огнеяр, был ему другом когда-то. Я думала, что смогу использовать это, чтобы спасти город.
Её слова звучали правдиво.
— Хан сказал, что Веслава убила твоего отца. И он это видел.
Искра резко мотнула головой, глаза гневно сверкнули.
— Я видела, как умер отец. Но сейчас это не имеет значения.
Веслава подняла голову, её голос был слаб.
— Спасибо, Искра.
Вот так даже. Убийца ее отца просит прощения, а дочь убитого отца пыталась спасти убийцу от смерти. Искра ничего не ответила Веславе, только отвернулась в другую сторону, пряча лицо. Думаю, что Искра в глубине души понимает, что не бывает белого и черного. Всегда есть грязные, и не очень, оттенки.
Я снова посмотрел на Искру. Она не была предательницей. Более того — она рисковала своей жизнью, пытаясь остановить осаду, пытаясь защитить жителей Переяславца. И ради этого бросилась в самое логово врага. А я чуть было не оставил её там, в этом аду горящего шатра, на верную гибель.
Лодка, рассекая веслами тёмную гладь, неслась по реке к мосту, который всё ещё находился под угрозой. Мы возвращались не с победой, но и не побеждённые.
Я украдкой взглянул на Веславу и Алешу.
Надо будет обязательно, как только окажемся в безопасности, подробно расспросить их обо всём. Что именно произошло, когда они отправились на задание? Почему не смогли его выполнить? Какие силы помешали им, заставили отступить? Ведь, если разобраться, именно с их неудачи и началась вся эта цепь трагических событий. Я ведь дал достаточно инструкций, чтобы дело спорилось.
Нужно было собрать все осколки воедино, чтобы увидеть полную картину, чтобы понять, как действовать дальше. Потому что теперь было ясно, что война только начинается.
Глава 16
— Княже! Живой! — Добрыня, выскочивший нам навстречу прямо у потайного выхода, едва не сбил меня с ног, заключая в медвежьи объятия. — Слава богам! А мы уж…
Он осекся, заметив мое окровавленное плечо, и тут же подхватил под руку, помогая устоять.
— Ранен? Сильно?
— Пустяки, — отмахнулся я, хотя боль пронзала тело, словно раскаленный прут. — Потом. Главное — Веслава, Алеша и… Искра. Им нужна помощь.
— Степа! — зычно крикнул Добрыня, и из-за его спины вынырнул мой советник. — Веди князя в терем! Искру и… остальных — тоже.
Степка, не говоря ни слова, подхватил меня с другой стороны, и вдвоем с Добрыней они почти на руках дотащили меня до княжеских покоев. В тереме царила суматоха, но Милава, увидев нас, тут же навела порядок, зычным голосом разогнав прислугу и распорядившись готовить все необходимое для перевязки.