Русь. Строительство империи 5 — страница 29 из 43

Одно омрачало победу — Куря ушел.

Пленных варягов, человек тридцать, согнали в одну кучу под охраной десятка арбалетчиков. Сидели они мрачные. Поражение и плен сделали свое дело. Я подошел к ним, оглядывая суровые, обветренные лица наемников. Мне нужен был кто-то из командиров, кто мог знать больше рядового бойца.

— Кто у вас старший был? — спросил я громко.

Варяги молчали, угрюмо глядя в землю.

— Я спрашиваю, кто командовал? Или мне у каждого по очереди узнавать? — Я похлопал топором по бедру.

Один из них, здоровенный детина с седыми висками и рассеченной щекой, поднял голову. На рукаве его потрепанной кольчуги виднелся какой-то знак — то ли руна, то ли просто узор.

— Я вел сотню, — прохрипел он, с сильным северным говором. — Ингвар сын Бьорна.

— Ингвар сын Бьорна, — повторил я. — Хорошо. Пойдешь со мной. Остальных — связать и держать здесь.

Два моих дружинника грубо подняли варяга и повели за мной к ближайшему большому камню, подальше от ушей остальных пленных. Ратибор и Алеша пошли следом.

— Садись, Ингвар, — я указал на землю перед камнем. Сам присел напротив, положив топор на колени. — Поговорим.

Варяг опустился на землю, глядя на меня исподлобья. Лицо его было непроницаемым.

— О чем говорить? Мы проиграли. Жизнь наша теперь в твоих руках.

— Это верно, — согласился я. — Жизнь твоя и твоих людей зависит от того, насколько полезным ты окажешься. Меня интересует Сфендослав. И Куря. Что они затевают в Ростове?

Ингвар криво усмехнулся.

— То же, что и все, кто ждет осады. Готовятся биться. Сфендослав платит хорошо. Мы пришли за серебром, а не за разговорами.

— Серебро тебе уже не понадобится, если будешь упрямиться, — заметил я спокойно. — Я знаю, что Ростов укрепляют. Мне интересно другое. Откуда у Сфендослава столько сил? Откуда люди, припасы? Он сидит в одном городе, отрезанный от Киева, от моря. На одних варягах и печенегах далеко не уедешь. Кто ему помогает?

Варяг молчал, упрямо глядя на свои сапоги.

— Думаешь, молчание тебя спасет? — Я наклонился к нему. — Ты — наемник, Ингвар. Ты служишь тому, кто платит. Сегодня платит Сфендослав, завтра могу заплатить я. Может, даже больше. Если твои сведения окажутся ценными. Жизнь, свобода, серебро — все это можно получить. А можно получить топор в голову прямо сейчас. Выбирай.

Ингвар поднял на меня тяжелый взгляд. В глазах мелькнуло сомнение. Наемник есть наемник. Верность у них измеряется звоном монет.

— Зачем тебе Сфендослав? — спросил он вдруг. — Он тоже князь. Из ваших же.

— Он — мятежник и убийца, — отрезал я. — И он стоит на моем пути. Так кто ему помогает? Говори, Ингвар!

Варяг помолчал еще немного, взвешивая свои шансы. Потом тяжело вздохнул.

— Не один он, княже. Не один. Помогают ему. С востока помогают.

— Кто именно?

— Князья ваши местные, — неохотно проговорил Ингвар. — Вятичский князь… Муромский… Еще ростовский. Все те, что тебя не жалуют. Они Сфендославу и людей посылают потихоньку, и припасы — зерно, железо.

— Зачем им это? — спросил Алеша, не выдержав. — Сфендослав им кто? Чужак!

— А вы им кто? — криво усмехнулся варяг. — Вы — сила, что идет с запада, порядки свои ставит. А они хотят жить по-старому, как привыкли. Никому не кланяться. Ни Киеву, ни Новгороду. Они Сфендославом как щитом прикрываются. Думают, пока вы с ним возиться будете, они свою волю отстоят. А может, и сами потом ослабевшего Сфендослава приберут. Хитро задумали.

Вот оно что. Значит, все подтверждается. Это не просто Сфендослав и Куря. Целая коалиция. Тайная, но от этого не менее опасная. Вятичи, муромцы, ростовские сепаратисты… Они бьют мне в спину, пока я пытаюсь разобраться с главным врагом. Снабжают его, дают ему дышать, надеясь, что мы со Сфендославом перегрызем друг другу глотки, а они останутся в стороне, независимые и сильные. Как же все это знакомо. Вечная борьба за власть, вечные интриги, вечное предательство.

— Что еще знаешь? — спросил я. — Какие у Сфендослава планы, кроме обороны? Может, вылазки готовит? Или еще какие-то союзы ищет?

Ингвар пожал плечами.

— Про вылазки не слыхал. Сидеть велел крепко. А про союзы… Сфендослав хитер. Крутит всеми. Говорят, и с Византией через купцов каких-то шепчется, и с булгарами волжскими… Но точно не знаю. Я — сотник, мое дело — драться, а не в княжьи игры лезть.

Я посмотрел на Ратибора, потом на Алешу. Они поняли меня без слов. Информация была крайне важной.

Осада Ростова теперь представлялась борьбой с целым враждебным анклавом на востоке, который мог в любой момент ударить нам в тыл или подкинуть Сфендославу свежие силы. Быстрой победы не будет. Предстоит долгая и тяжелая работа.

— Хорошо, Ингвар, — сказал я, поднимаясь. — Ты выбрал правильно. Жизнь себе ты сохранил. И твоим людям тоже. Отведите его к остальным пленным. Кормить наравне со всеми. Пригодятся еще. Может, на стены полезут вместо наших.

Дружинники увели варяга. Я остался стоять над рекой, глядя на воду, уносящую кровь. Победа в этой схватке казалась теперь не такой уж и значительной на фоне открывшихся перспектив.

— Вот так, княже, — проговорил Ратибор, подходя ко мне. — Не успели с одним разобраться, как еще трое из-за угла выглядывают. Вятичи, муромцы… Давно они особняком держатся. Не любят ни Киев, ни Новгород. Теперь вот случай подвернулся воду мутить.

— Значит, будем бить всех, — вздохнул я. — Сначала — Сфендослава в Ростове. Выбьем его оттуда, лишим этих хитрецов их «щита». А потом и за них примемся. По одному. Русь должна быть единой. Никаких удельных князьков, плетущих заговоры за спиной.

— Путь будет долгим, княже, — вздохнул Алеша. — И крови прольется немало.

— Я знаю. Но другого пути у нас нет. Вперед. На Ростов. Чем быстрее мы туда доберемся, тем меньше времени будет у Сфендослава и его новых союзничков. Передышка окончена.

Глава 18

Ростов вырос перед нами неожиданно. После изматывающего марша, вид вражеской твердыни должен был бы воодушевить, но как-то не пошло. Стены. Высокие, куда выше тех, что мы оставили в Новгороде, подновленные, укрепленные свежим лесом и камнем там, где раньше зияли прорехи. Перед ними — глубокий ров, еще пахнущий свежевырытой землей, и двойной частокол из заостренных бревен. Сфендослав времени не терял. Готовился основательно.

Мои воеводы угрюмо смотрели на дело рук врага. На лицах привычная сосредоточенность воинов перед боем. Веслава, осматривала стены цепким взглядом разведчицы, ища слабости. Даже Искра, державшаяся чуть поодаль со своими помощницами, посматривала на крепость недовольно. Ее взгляд на стены был каким-то особенно напряженным. Я вспомнил глобальное оповещение «Вежи» о вакантном титуле Великого князя, о сроках и наказании за провал. Девяносто дней, контроль над тремя городами. Я успел. А что стало с остальными носителями, кто не смог или не захотел тягаться за главный приз? Ратибор и Ярополк вроде живы, но я не задавался этим вопросом, не до того было.

Я подъехал чуть ближе к Искре.

— Искра, — негромко спросил я, чтобы слышали только те, кто рядом, — когда я взял титул Великого князя… Что система сделала с остальными носителями, кто не выполнил условия? Было ведь оповещение, наказание обещали.

Она перевела на меня взгляд.

— Нас понизили, княже, — ответила она так же тихо. — Всех, кто был на Руси и не смог. На один ранг вниз.

Ратибор, стоявший неподалеку и услышавший наш разговор, коротко хмыкнул.

— Верно говорит. Духи слов на ветер не бросают. На ранг ниже теперь.

— И какой у тебя ранг, Искра? — уточнил я.

— Эдил, — она чуть поморщилась, произнося это слово.

— А ты, Ратибор?

— Рив, — буркнул он, явно недовольный понижением.

Значит, Искра была «Претором», а Ратибор «Эдилом». Те, кто имел хоть какой-то ранг, потеряли ступень. А те, у кого и ранга-то не было? Нули? Скорее всего, просто сгинули. Система не любит неудачников. И это касалось всех носителей на территории Руси. Интересно, сколько их было и сколько осталось после этой чистки?

Перед глазами высветилось:


«Внимание! Обнаружен активный носитель системы.»


Сфендослав. Ну, здравствуй. Значит, ты здесь. Не сбежал как Куря после переправы, сидишь за каменными стенами. Это хорошо. И плохо одновременно. Хорошо — потому что цель на месте. Плохо — потому что выковыривать тебя отсюда будет непросто. Особенно если ты тоже не лаптем щи хлебаешь и используешь Вежу для обороны.

— Штурмом такое не взять, — глухо произнес Ратибор, словно прочитав мои мысли. — Положим половину войска под стенами.

— Знаю, — отозвался я. — Штурма не будет. Пока. Разворачивай стрелков. И катапульты подтягивай. Будем размягчать.

Я кивнул Такшоню, он понял.

— Готовь катапульты, Такшонь. Места им найди получше, чтобы стены доставали, но и чтобы ответный огонь не сильно донимал.

Работа закипела. Пока основные силы войска располагались лагерем на безопасном расстоянии, охватывая город полукольцом, вперед выдвинулись арбалетчики и расчеты катапульт. Семь сотен моих стрелков — сила серьезная. Они рассредоточились цепью, используя складки местности, отдельные деревья и быстро сколоченные легкие щиты как укрытие. Нашли удобные позиции, откуда хорошо просматривались стены и башни Ростова.

Шесть катапульт — тяжелые осадные машины, медленно выкатили на выбранные точки. Здоровенные деревянные конструкции, скрипучие, неуклюжие, но способные метать тяжести на приличное расстояние. Расчеты из самых крепких дружинников под руководством опытных десятников начали готовить их к бою: проверяли канаты, рычаги, устанавливали противовесы. Рядом высились кучи боеприпасов: крупные камни и специально подготовленные глиняные горшки, наполненные густой, горючей смесью.

Я наблюдал за приготовлениями, объезжая позиции. Воины работали слаженно, без суеты. Победа на переправе здорово подняла боевой дух, теперь они верили в свои силы. А на стенах Ростова тоже не спали. Было видно, как мелькают шлемы, как лучники и пращники занимают свои места. Наверняка Сфендослав тоже наблюдал за нами, оценивал наши силы.