— Конечно….
Она прошла впереди него, и граф удрученно покачал головой. С его девочкой произошли сильные изменения. И хотя она старательно таила чувства внутри себя, он видел — она не может его простить за вынужденное замужество с Петром Ракотиным.
Но он-то отец! Он, в первую очередь, печется о её чести, о её достоинстве, о её безоблачном будущем! Ему оставалось надеяться, что когда у Ирины появятся свои дети, она его поймет и сможет простить.
Они прошли в кабинет, и Ирина опустилась в недавно ею заказанное кресло. Отец подошёл к шкафу и достал графин с вишневой наливкой.
— Может, выпьешь со мной?
Ирина от неожиданности даже поперхнулась.
— Папа, ты серьезно?
— А что? Ты у меня уже девушка взрослая, да и к тому же, отец-то разрешает, — он как-то по-молодецки задористо ей подмигнул.
Размышляла и колебалась она не долго.
— Если вы настаиваете, Василий Дмитриевич!
Он рассмеялся.
— Вот именно, настаиваю!
Когда Ирина осторожно сделала небольшой глоток вина, то почувствовала, как напряжение на время отступает. Ей захотелось немного расслабиться и забыть о предстоящих событиях.
Отец расположился в соседнем кресле и внимательно посмотрел на дочь.
— Я тебя в последнее время не узнаю, Ирина, — честно признался Василий Дмитриевич, рассчитывая на взаимную откровенность, — ты ходишь сама не своя. Неужели так сильно переживаешь предстоящее замужество? Коли так, то не стоит. Петр Сергеевич — умный, деловой человек, который сможет дать тебе беззаботную жизнь. Он произвел на меня впечатление серьезного молодого человека, знающего чего он хочет от жизни.
— Папа, ты всегда знал, что я не хочу замуж, — тщательно подбирая слова, произнесла девушка, — с тех пор моё мнение мало изменилось.
Граф Палагин покачал головой.
— Обстоятельства были выше меня, и я прошу тебя, не суди строго. Я меньше всего хочу, чтобы моё дитя страдало.
Ирина медленно поднесла бокал к губам, стараясь унять невольное волнение. От спиртного она быстро разрумянилась, и почувствовала, как теплая волна разливается по её телу.
— Я тебя ни в чем не упрекаю, батюшка, — произнесла она, скрывая свои истинные чувства и пряча их как можно дальше. Как говорится, с глаз долой — из сердца вон! — Свадьба состоится. И я тебе обещаю, что буду примерной женой.
Василий Дмитриевич внимательно следил за Ириной. Как бы дочь не старалась, она не могла скрыть возраставшего напряжения. И этот факт очень сильно его беспокоил.
— А будешь ли ты счастливой женой?
Спина Ирины напряглась ещё сильнее. Что она могла ответить на этот вопрос? Разве от неё теперь зависело её счастье?
— Я постараюсь, — слабо улыбнулась Ирина. Ей не хотелось расстраивать отца. Он поступал так, как диктовала ему честь и достоинство потомственного дворянина. А в семье Палагиных хватит и одного несчастного человека.
Её.
К чему ещё и папеньки мучится угрызениями совести? Где-то виновата она, где-то Ракотин, где-то и сама хозяйка Судьба с ними распорядилась по-своему. Разве теперь разберешься, кто прав, кто виноват? Слишком поздно. Скоро состоится венчание, и назад дороги не будет.
Ирина в последние дни очень часто представляла свою новую встречу с Петром Ракотиным. Как он теперь будет себя вести? По прошествии времени изменится ли его поведение? Если посудить, то до свадьбы оставались считанные дни. К ним в имение зачастили соседи, все прямо-таки жаждали знать, почему молодой жених практически накануне свадьбы решил покинуть возлюбленную! Надо отдать должное, тут и граф Палагин и его дочь держали оборону стойко. Никто не догадывался, что происходит на самом деле. К чему лишние пересуды?
Василий Дмитриевич мог гордиться дочерью. У его Ирины был сильный и волевой характер.
— Ты постарайся уж, — ответил он и приподнял бокал. — Я пью за тебя, Ириночка! Я искренне желаю тебе счастья с молодым Ракотиным! И верю всей душой, что так и будет!
Ирина снова улыбнулась. А что ей ещё оставалось делать?
А тем временем в имении Ракотиных поднялась страшенная суета. Слуги сбились с ног. Аж сразу два барина прибыли в имение, да с разницей всего в час. Одного не успели обустроить, как пожаловал второй да ещё с молодой женой!
Признаться честно, Петр возвращался в губернию с дурным настроением. Его мысли занимала предстоящая встреча с Ириной. До свадьбы-то осталась какая-то жалкая неделя, а она смотрит на него волчицей и знать не желает. Да, не такой он представлял себе будущую жену, ой, не такой!
Не давали покоя воспоминания о вечере после приема у барона Скарятина. Он снова и снова вспоминал тот опрометчивый поступок, когда не сдержал гнева и поцеловал девушку. Чего греха таить, её соблазнительные алые губки постоянно не давали ему покоя, да и слишком хорошо он помнил её дивное тело в прозрачных россыпях воды. Ирина Васильевна была божественно сложена! И тут такая реакция….
Петр отказывался что-либо понимать. Он до сих пор чувствовал, как она билась в его руках, точно смертельно раненое животное, её ужас в глазах, не просто удивлял, шокировал! Её смертельная бледность в тот момент не мало его испугала, он растерялся и не знал, что предпринять. Он был готов поклясться, что девушка испугалась поцелуя!
Сначала Петр пришел к выводу, что Ирина не ожидала от него подобной вольности. Он понимал, что она отталкивает его не только морально, но и физически, что она сознательно возводит между ними барьер, не позволяя сблизиться. Но, право, это такая глупость! А молодая графиня Палагина не производила впечатление глупой простушки. Тут было что-то иное…. Но вот что?
На откровение Петру рассчитывать не приходилось. Оставался только один выход — ещё раз попробовать подружиться с прекрасной русалкой. Петра не прельщала перспектива всю жизнь провести с холодной женщиной, которая будет на него смотреть с презрением и ненавистью.
К имению он подъехал, когда вечерело. Визит Палагиным он нанесет завтра.
Роман тоже отбыл в Петербург, и Петру даже не с кем было поделиться невеселыми соображениями. Поэтому когда послышался шум подъезжающих колясок, он невольно обрадовался. А уж когда увидел, кто приехал, тут его радости не было предела!
Они с Николаем крепко обнялись, а с его женой, Верой, дружно расцеловались по русскому обычаю три раза.
— Вот так гости! Вот так сюрприз! — Петр радостно потер руки.
Вера ласково улыбнулась и не без лукавства посмотрела на Петра.
— Мы не могли пропустить такое важное событие, как твоя жениться, Петр. Я просто сдоньжила мужа, пока мы собирались в дорогу, мне не терпелось поскорее выехать! Я сгораю от любопытства и нетерпения увидеть твою невесту!
Тут по лицу жениха пробежала тень, он не смог сдержать невеселой ухмылки и тяжелого вздоха.
— Завтра непременно познакомитесь….
— Что такое? Почему у жениха сталь невеселое выражение лица, стоило мне заговорить про графиню!
Николай тоже заметил реакцию брата и нахмурился. Он сразу почувствовал, что в этой истории с внезапной женитьбой Петра не все гладко.
В свое время Николай был ярым противником любых брачных союзов. В его прошлом был момент, когда женщина нанесла ему рану не только сердечную, но и хорошо прошлась по его гордости. В понимании Николая женитьба стала самым ужасным фактом в биографии мужчины. И так было до тех пор, пока он не встретил вдову Веру Львовну Архарову. Вот тут-то всё и завертелось, закрутилось! Вера со своими приключениями столь стремительно ворвалась в его жизнь, что в очень скором времени он уже не представлял своей жизни без неё. Да к тому же, маленькая вдовушка имело удивительное свойство навлекать на свою очаровательную головку различного рода неприятности. Как теперь Николай шутил, проще было жениться на ней, чем постоянно выручать, приходя на помощь.
С Петром наблюдалась противоположная картина. Он боготворил женщин, и они платили ему той же монетой! Он с легкостью покорял и очаровывал всех женщин, начиная от молоденьких дебютанток и заканчивая строгими матронами, блюстительницами нравов и порядка. Перед его по-мальчишечьи лукавой улыбкой не мог устоять никто.
И тут, пожалуйста, приходит известие об его скорой свадьбе. Конечно, Николай мог предположить, что Петр внезапно и страстно влюбился, что ему не терпится поскорее жениться, но тон письма говорил об ином. Сейчас же предположения Николая подтвердил и Петр.
Было принято решение пройти в уютную гостиную и там побеседовать. Был подан легкий ужин, слуги сбились с ног, пытаясь угодить молодым господам.
Петр не спешил начинать разговор о своих непростых отношениях с Ириной. Они не спеша поужинали, поговорили о вечной проблеме в России — дорогах, обсудили поездку Николая и Веры в Смоленск.
— Петя, хватит, не томи нас больше! — Вера прямо-таки заерзала от нетерпения. — Я просто жажду всё знать! Почему ты не спешишь нам рассказывать о своей невесте?
Петру искренне симпатизировал жене брата. Вера была интересной молодой женщиной, жизнь так и билась в её умных глазах.
— Ох, вы меня прямо-таки прижали к стенке! — он попытался свести предстоящий разговор к шутке, хотя ему и не терпелось выговориться. — Хорошо, рассказываю всё, как на духу! Моя невеста терпеть меня не может, считает негодяем и подлецом.
Вера удивленно ахнула, а Николай присвистнул.
— То есть как?
— А вот так, братец. Поехал я как-то на прогулку верхом, да, видимо, не заметил, что рядом лихой пристроился. Ну, и дернуло меня заехать на земли графа Палагина. Вспомнил, как мы мальчишками любили рыбу поудить в его прудах. Дай, думаю, погляжу, в каком состояние сейчас эти пруды находятся. Палагин за границей долгое время жил, вот землю и запустил. Так подъезжаю я к одному пруда и…, - тут Петр развел руками. Он хорохорился, но на душе, точно кошки скребли. — И вижу «дивное виденье», из воды на грешную землю выходит русалка, да ещё в чем матушка родила! Я и растаял, голову потерял, как юнец застыл на месте, ноги точно к земле приросли. Стою и смотрю на обнаженную красавицу, и мне невдомек, что передо мной молодая графиня Ирина Васильевна Палагина! Ну, а тут, как полагается, и сам граф пожаловал, и всю пикантную сцену наблюдал.