Оставшись без Николая, Петру ничего не оставалось делать, как подойти к Ирине и предложить ей свою руку.
— Прошу, — коротко сказал он и внутренне приготовился к отпору.
Прошло мгновение, за ним другое…. Тонкая девичья рука нерешительно поднялась и опустилась на его крупное запястье. Если бы в тот момент под Петром развернулась черная бездна, он был бы удивлен меньше. Он, прищурившись, посмотрел на девушку, гадая о том, где скрывается подвох, и что за этим последует.
— Благодарю, — коротко ответила Ирина, опасаясь, что сейчас не выдержит напряжения и развернется в направлении дома.
С ней творилось что-то невообразимое! Куда подевалась её смелость? Почему она вдруг оробела и смотрит на будущего мужа затравленным взглядом?
Дать ему шанс…. Легко сказать! А что делать, когда в твоей душе зарождается мучительный, панический страх, стоит только подумать, что этот человек в скором времени будет иметь право на твоё тело?
Сначала Ирина думала, что если навсегда отвратит его от себя, то он оставит её в покое, и, возможно, позволит вести тихую жизнь в глуши деревни. Но потом она пришла к выводу, что нет, подобного он не допустит. Ракотину понадобится наследник. И она должна будет его ему родить!
Даже в лучах осеннего солнца по телу Ирины прошла дрожь, Петр почувствовал, как девушка вздрогнула, и с некоторой тревогой поинтересовался:
— Вам холодно, Ирина Васильевна? Может быть, вернемся в дом? Или позвольте предложить вам сюртук?
Ирина покачала головой.
— Не надо, все хорошо, — она говорила тихо. — Я часто мерзну даже в самую теплую погоду. Батюшка частенько надо мной подшучивает по этому поводу, — она нервно сглотнула и приказала себе успокоиться. Ничего Ракотин с ней не сделает, в конце концов, они находятся в саду и в обществе ещё одной пары. Да и привыкать ей надо к нему…
— Я тоже заметил, что вы постоянно кутаетесь в шаль, — Петр не мог поверить в то, что они спокойно беседуют, и внутренне готовился к тому, что Ирина снова его оттолкнет и унизит безразличием. — В детстве, наверное, часто болели?
— Напротив, я практически не страдала простудными заболеваниями, — она не стала говорить, что постоянно стала мерзнуть после смерти матушки, и решила сменить тему на более отстраненную. — Как поездка в Петербург? Вы уладили все дела?
— В основном, да. Сезон в Петербурге ещё не начался, многие нужные мне люди находятся в загородных поместьях или отдыхают на водах, но поездкой я доволен. А как вам Россия? Наверное, трудно было заново привыкать жить на Родине?
И тут произошло нечто из ряда вон выходящее — Ирина робко, смущенно улыбнулась. И Петру показалось, что его сердце куда-то рухнуло, провалилось, перестало биться.
— Как раз наоборот, — нерешительно призналась Ирина, — я была рада возвращению в Россию. Мне порядком надоели постоянные переезды и экспедиции батюшки. Сашенька с Зоечкой подрастают, негоже им воспитываться на чужбине. У них есть свой дом.
— Я заметил, что они у вас большие проказницы.
— О…, - тут Ирина не сразу нашлась, что ответить. Извиняться перед ним за проделки сестер она не собиралась, хотя и следовало. — Их воспитанием занимаюсь я, и, наверное, чрезмерно балую. Они растут без матери, наша матушка умерла при родах.
— Простите, я не хотел затрагивать больную для вас тему, — они прогуливались не спеша, Николай с Верой оставили их далеко позади, и Петр был рад, что ему представился случай поговорить с невестой наедине.
Ирина опустила голову и некоторое время молчала. Она не решалась себе признаться, но сегодняшняя прогулка если и не доставляла ей истинного удовольствия, то хотя бы не раздражала, как это случалось ранее.
— Эта боль будет всегда жить во мне, — проговорила она и свободной рукой сорвала листочек с кустарника, мимо которого они проходили, — но не в моих силах что-либо изменить. Я давно смирилась с безвременной кончиной маменьки. К чему терзать и мучить себя?
— Вы благоразумная девушка, Ирина Васильевна, и рассуждаете верно. Не в наших силах воскресить родителей. Я тоже воспитывался дедом. Моя матушка умерла, когда я был ещё в младенчестве, а отец…, - Петр невесело ухмыльнулся. — Отцу больше нравилось проводить время, играя в карты, участвовать в скачках и крутить романы с актрисками. Вы, наверное, знаете, кроме Николая, у меня есть ещё один брат, Михаил, он младше меня на год. Вот так и получилось, что нашим воспитанием занимался дед. Веселое времецо было….
Память воскресила давно минувшие забавы, веселья и лихие скачки на вороном скакуне. Петр даже на мгновение забыл, где он находится, и вернулся в беззаботную пору детства, когда все казалось таким простым и понятным, когда за тебя принимали решения, и ты был счастлив тем, что имеешь.
Да…. Такие деньки безвозвратно канули в Лету. И ничего теперь поделать нельзя. А иногда так хотелось.
Ирине было стыдно признаться, но ничего подобного о Петре она не знала. Только сейчас она начинала понимать, что допустила непростительную ошибку, настраивая этого человека против себя.
Пришла пора исправляться.
— Вы с братьями дружны? — поинтересовалась она.
— О, да! В детстве были не разлей водой, чего мы только не вытворяли, какие фортели не выкидывали! Ну, и доставалось нам соответственно по полной программе!
Теперь Ирина понимала, почему Петр так снисходительно относился к шалостям сестренок. Понятное дело, сам от них не далеко ушел! Стоило признать, что он мог давно потребовать объяснений и наказания Зое и Саше, но ничего подобного не предпринимал.
— Мы с вами можем поговорить о свадьбе?
У Ирины было чувство, что Петру давно хотелось задать этот вопрос, и она утвердительно кивнула.
— Вы больше о ней говорили с моим батюшкой, Петр Сергеевич. И дату назначили, и гостей выбрали…
Упрек точно достиг своей цели. Петр не стал нарываться на стычку, и оставил колкость без ответа.
— Я бы хотел предложить вам перейти на менее официальный тон, — он решил воспользоваться всеми преимуществами их перемирия. Кто знает, сколько оно продлиться? — Я могу вас называть просто Ириной?
Второй раз за час ей предлагали подобное. Где-то в глубине души Ирина даже обрадовалась предложению Петра. На вид неприступный мужчина, да и те крохи, что она знала о нем, говорили, что он сильный и мужественный человек. А к ней льнет и пытается понравится, как надоедливая собачонка. Ирина прищурила глаза. Кажется, не все так безнадежно, как она думала ещё утром. Возможно, ей удастся вить веревки из будущего мужа, что её вполне устроит.
Крамольная мысль промелькнула в голове, и девушка тотчас устыдилась её. Раньше за собой она не замечала расчетливости и не искала никакой выгоды от общения с человеком.
— Можете. Думаю, так даже будет лучше.
Петр расплылся в радостной улыбке, а Ирина снова подумала, что всё ещё может выйти по её….
— Тогда, и вы называйте меня Петром. Я буду очень рад.
— Что ж, договорились. Что именно вы хотели со мной обсудить по поводу свадьбы?
— Я хотел поставить вас в известность, что я постоянно проживаю в Петербурге, и поэтому, после венчания мы с вами возвращаемся в столицу.
Ирина задохнулась от возмущения. Вот и попробуй поверить мужчине, вручить ему свою судьбу! Он ставит её в известность, какое одолжение! Не спрашивает совета, не предлагает обсуждение, а просто ставит в известность! Ирина ожидала нечто подобного, но всё равно была не готова. Ей пришлось глубоко вздохнуть, чтобы предотвратить яростное желание высказать Ракотину все, что она думает о нем и об их свадьбе.
— Что ж, я приняла к сведению ваши слова, — елейным голоском пропела она и снова улыбнулась.
А, оказывается, притворятся не так уж и трудно….
Глава 9
Через неделю Ирина была готова забрать свои слова обратно.
Она была на грани нервного срыва. Кошмар становился явью.
Ирина на самом деле полагала, что со временем сможет подчинить себе мужа. Чего греха таить, в своей семье она давно взяла бразды правления в свои нежные ручки, надеялась, что так будет и далее. Но…. Чем ближе она знакомилась с женихом, тем отчетливее понимала, что с ним подобный номер не пройдет. У неё даже складывалось впечатление, что чем ближе она подпускала его к себе, тем прочнее он закреплял свои позиции в отношении неё. И ей начинало казаться, что Ракотин захочет полностью подчинить её волю. Она больше не притворялась и сочла свою затею глупой. Она никогда не была интриганкой, нечего и начинать.
Венчание должно было состояться в час по полудню в местной церкви. Комната Ирины с утра наполнилась горничными, которые причесывали и одевали молодую барышню. Саша с Зоей, как только проснулись, тотчас пробрались в комнату сестрицы, уселись на кровати, дружно скрестив ноги по-турецки, и с умильными рожицами стали наблюдать за происходящим. Ирина подмигнула им в отражении зеркала, и девочки радостно заулыбались в ответ.
Временами Ирина им завидовала. Ах, как хорошо быть маленькой девочкой и не тревожиться ни о чем! Знать, что есть большие взрослые, которые примут за тебя единственно правильное решение.
По окончанию сегодняшнего дня и у неё появится человек, который будет принимать за нее решения, но от этого она в восторг не приходила.
Когда она была полностью готова, то Саша подбежала к девушке, крепко обняла её за талию и восхищенно прошептала:
— Какая ты красивая, Ирина!… И теперь ты счастлива, правда?
Эти простые слова запали Ирине в душу, и она думала о них всю дорогу к церкви. Не спроста девчонки постоянно устраивали маленькие пакости Ракотину, всё пытались отвадить его от дома, ох, не спроста! Наверное, чувствовали за собой некую вину. Кто разберется в маленьких головках детей? Ирина дала себе обещание быть как можно ласковее с девочками.
Около церкви уже толпился народ. Все желали поприветствовать молодую невесту. Ирина тотчас заметила карету Ракотина. Чью, а уж его она знала наизусть!
Из её груди вырвался вздох облегчения. Где-то в глубине души Ирина опасалась, что Петр — теперь она даже мысленно называла его только по имени — решит сыг