Вода в тот вечер была приятно прохладной в глубине и совсем теплой у самой поверхности. Дав своим телам привыкнуть к состоянию невесомости и мягким объятьям, мы направились вглубь озера, туда, где вода была совсем светлой, а дно недосягаемым. Обычно ярко-синий цвет ей предавали водоросли, обитающие только здесь — длинные листы на огромных стеблях, тянущиеся к поверхности. Ныряльщикам приходилось обрубать их, а потом цеплять на специальные крюки за кораблями. На бурых, с серыми пятнами водорослях, кочующих островками по всему озеру, любили селиться моллюски, раскрашенными раковинами которых посыпались местные дороги, а мясо ели с соком ревеня и маслом. Как раз такой «островок» возник на нашем пути, и пришлось обплывать его по широкой дуге, ведь в подводных щупальцах травы так легко запутаться. Позже Гиссара говорила, что не иначе русалки решили помочь нам, ведь не уплыви мы далеко от города, то все могло сложиться иначе. А тогда… тогда она смеялась нам моим напряженным лицом и тем что я совсем-совсем не могу говорить когда плыву. Но я не собиралась на нее обижаться, наоборот была благодарна за науку, ведь до этого практически вообще не умела плавать.
Увлеченные плаваньем, мы даже не заметили как из истока Татуми вышли быстроходные корабли. Но когда над озером прогремел гром, сразу поняли — что-то не ладно. Над Белым поднялся дым.
— Отец! — испугалась Гиссара и развернулась в сторону города.
— Стой! — едва ли не захлебываясь закричала я.
Но девушка уже возвращалась, уверенными гребками буквально кидая себя вперед. И вполне бы могла уплыть, если бы прямо недалеко от нее не врезался в воду ствол огромного дерева, выкорчеванного прямо с корнем. Еще не утих плеск, когда волна подхватила меня, а потом утянула куда-то вниз. Привычно открыв глаза, я видела только пузыри воздуха, и бесконечную синеву Тики. Куда грести было совсем непонятно, меня охватила паника и страх так и остаться навечно в этой синеве. А вода все кружила и кружила меня.
Пока я не поняла, что больше не могу без дыхания и не открыла рот. В него сразу хлынула вода, но прежде чем я захлебнулась, меня потянуло в сторону, и над головой вновь возникла привычная синева неба, а не воды. Гиссара, прижимающая меня к себе пыталась перехватить мои руки так. Чтобы я перестала хвататься за нее и топить нас, но у нее мало что получалось. Для меня это было подобно безумию. Только когда девушка хорошенько ущипнула, боли удалось подавить панику, и я начала думать.
За это время дерево перестало раскачиваться на волнах и теперь просто лежало на воде, уродливо и отчего-то очень страшно выставляя над поверхностью корни, которых все еще облепила земля. Представить силу, с которой оно было выдернуто и заброшено так далеко, казалось просто невозможно. Взрыв алхимических смесей, или может быть магия? Так или иначе — это не предвещало нам ничего хорошего.
— Прости меня. Прости, Ису. Я не должна была оставлять тебя, — испуганно шептала Гиссара, прижимая меня к себе одной рукой. Было видно, что девушка в не меньшей панике, но боится вовсе не озера и безбрежной синевы воды.
Подавив в себе страхи, я попыталась оглядеться и то что увидела меня совсем не порадовало — над городом поднимался черный столб гари, а когда-то белые стены покрылись копотью. На его причалах стояли ладьи с серо-зелеными парусами. Сейчас они снова поднимались, а первые корабли уже начинали отходить. Было не очень понятно, что же происходит. Одно я знала точно — мой долг защитить Гиссару.
— Поплыли к дереву.
— Оно же нас чуть не убило!
— Зато теперь может спасти. — Длинные фразы мне до сих пор давались тяжело. На них просто не хватало дыхания, а тяжесть воды вдвойне давила на грудь. — Нам здесь негде спрятаться. — Отдышавшись, продолжила: — А в город нам сейчас нельзя возвращаться. Так надо… не спорь.
Она не стала. Этим мне всегда и нравилась.
Залезть на ствол оказалось делом нелегким, мы перепачкались в свежей смоле и ободрали ноги, прежде чем смогли на него взобраться. Отдых оказался недолгим. Почти сразу пришлось слезать, прячась в воде у самого ствола — рядом проходили ладьи.
Мне удалось хорошенько их рассмотреть и запомнить. В свете догорающего за горизонтом солнца можно было заметить как стройно и быстро мелькают весла, как раздуваются паруса и даже то, как блестят новые клепки в досках. Над водой разносился плеск, скрип уключин и мужские голоса. И все бы ничего, но их говор и сама манера оказалась мне знакома.
— Пираты. Гвиранские пираты.
— Как? Гвирана же так далеко!
— Не так, чтобы очень, — улыбнулась я и снова поднырнула под ствол, выныривая уже с другой стороны.
Гвирану назвал бы далеким только тот, кто никогда не ходил на кораблях, кто не знал этот дикий народ и вообще жил в уединенном тихом месте типа озера Тика. Этот остров располагался между Астралий, моим родным континентом, и его ближайшим соседом, как раз на торговых путях. Ничего удивительного, что однажды его облюбовали всевозможные пираты, наверное, сделав своим. И сколько бы не пытались их оттуда выжить и выжечь — лихие морские разбойники все равно не оставляли своей твердыни. О тамошнем богатстве и разврате ходили легенды, но ни один человек в здравом уме и без трудностей с законом не сунется в Гвирану.
До устья Татуми на таких легких ладьях пиратам было не больше седмицы, и еще три дня вверх по реке. Не так уж и много, когда способен бороздить океаны годами.
Больше меня удивляло, как они смогли пройти незамеченными, ведь вдоль всего берега стоят посты и форты, которые при малейшей опасности предупреждают соседний и так по цепочке до самого озера. А уже здесь незваных гостей умели встречать огнем, взбесившимися гигантами паду и прочей дикой, хищной и опасной живностью озера, с которой уже научились жить сами тиканцы.
Когда на озеро окончательно пришла ночь, мы вновь забрались на дерево, пусть в этот раз оказалось сложнее — темнота была не на нашей стороне, да и смола раздражала прежние ранки. Зато лежать на нем было очень приятно, а главное для меня — сухо.
— Как приятно пахнет, — тихо сказала Гиссара. Она все еще была в шоке и растерянности. Бедная девушка, привыкшая об опеке отца и тихой спокойной жизни, просто не знала, как реагировать на такое. — Прямо как Кейссар. Он ведь охотник, любит по нашим диким местам бродить. Вечно у него в волосах листья прилипают на смолу.
Отвечать я не стала. Гиссара знала об истории моего прозвища, но никогда, ни в чем не винила, ни меня, ни его. Брата она любила и оправдывала, меня тоже… оправдывала. Эта девушка вообще жила, словно в своем особом мире — где каждый в чем-то прав, не несет вины и все случается само собой. Этим она напоминала мне саму себя, так долго закрывавшую глаза на происходящее вокруг.
— Вот теперь я точно русалка.
Госпожа уснула и уже не видела, как запылали три других города. А я смотрела на это зарево и, вспомнив старую легенду, шептала просьбу русалкам. Но не о нашем спасении. Просила благополучия всем жителям Тика. Это место нравилось мне, а то, что происходило сейчас… было страшным.
Когда небо начало светлеть, я приняла решение. Разбудив Гиссару заставила ее съесть одно из волшебных снадобий, которые по примеру ныряльщиков стала всегда носить с собой. На вкус небольшие жесткие пластинки были ужасны, и напоминали перегнившие водоросли. Но и это можно было простить за ту бодрость, что охватывала тебя. Покинув дерево, предварительно с трудом отломав от него большой сук, мы направились к единственному целому городу — Терракотовому.
О, он требовал отдельного рассказа.
Легенды говорят, что его загадал у русалок Бертлем, пришелец, очарованный красотой озера. Был он молодым изгнанником королевского рода, и ни о чем другом, кроме как о власти мечтать не мог. Именно его стараньями на самой дальней стороне озера появился пятый город. По легендам мужчина был так захвачен осуществлением своей мечты, что не заметил чувств одной из водяных дев, за что она наказала его подняв берег, так что тот вскоре зарос тростником, и приблизиться к нему смогли только самые плоскодонные лодчонки. Но люди везде учатся жить и очень скоро возникли дома на сваях, обступившие главные каменные терракотовые дома. По моему мнению, именно поэтому пираты не осмелились подойти к нему — на мелководье даже ладьи сядут.
Пока мы плыли, несколько раз пришлось прятаться под веткой — вода озера настолько прозрачна, что как не ныряй, наши силуэты будут видны с ладьи, а так нас прикрывало хоть что-то. Гиссара впала в состояние полной безразличности, но плыла уверенно и послушно выполняла мои приказы. Я же… начала безумно уставать, слово из меня силы высасывали.
К вечеру мы наконец доплыли до мелководья. К тому времени Гиссара буквально тащила меня на себе, в одиночестве толкая ветку, за которую я держалась. Больше всего мне хотелось лечь и заснуть. И только мысль о проваленном задании не давала это сделать. Так как после полудня мы свернули немного в сторону от города, то и вышли за его пределами. Растянувшись на пирсе, так похожем на тот, с которого накануне шли купаться, заснули. Обеих трясло от холода, бессилия и слабости. Ночью я много раз просыпалась, осматривалась и покрепче прижавшись к Гиссаре, снова закрывала глаза. Наутро мы чувствовали себя лучше, но выглядели просто устрашающе. Тела слегка опухли, кожа шелушилась, а уж на обветренные и покрасневшие лица вообще лучше было не смотреть. Но мы как настоящие женщины долго рассматривали себя в воде и совершенно откровенно переживали, хоть на время забыв о всей тяжести ситуации.
Очень хотелось есть, и я решилась на разведку. Гиссара совершенно не желала оставлять меня одну и пришлось брать ее с собой, предварительно вымазав в иле лицо и волосы. Дождавшись когда стемнеет, мы тихо пробрались к домам на сваях. Судя по всему, местные были перепуганы и собирали свои вещи, готовые в любую минуту уйти в леса. Госпожа умела тихо ходить по воде, все же она была истинной озерной девой, так что мы сумели подкрасться к одному из домов. Его жители сидели в дальней комнате и, судя по звукам, пытались успокоить своих испуганных женщин и воинственных мужчин. Здесь не было приливов и отливов, как на морских берегах, да и уровень воды редко менялся. Так что дома располагались достаточно низко. Гиссара лишь слегка помогла мне дотянутся до некого люка прямо в полу дома, служащего для скорейшего спуска к легким лодкам, привязанным тут же. А вообще нам повезло, что местные так трепетно относятся к озеру и не сливают помои прямо в воду. Да и течение здесь все же присутствовало, ведь с берега в озеро вливалось несколько мелких речушек.