– Ты, Варька, лучше вообще не думай. Открытия не для тебя.
– А для кого? – обиделась Варя. – Для тебя?
Веня понял, что неточно выразился. Он хотел сказать, что у Варьки зоркий взгляд, наблюдательность, старательность, но общие выводы делать она все-таки не умеет. То есть он хотел сказать три похвалы, добавив к ним одно небольшое замечание. А почему-то получилось, что начал он как раз с последней части. И вышло обидно. Веня даже задумался: как исправить эту обиду?
И вдруг со стороны мельницы донесся грохот камней и вскрик.
– Федька? – насторожился Веня.
– Он! Правда, я никогда его жалобный голос не слышала. Только нахальный.
– Да не может его там быть, – уверенно сказал Веня. – Как же он через речку перебрался?
– Бежим! – воскликнула Варя. – На такой крик спешить надо, а не рассуждать.
Она была права. К тому же Вене показалось, что со стороны мельницы доносятся еще какие-то жалобные звуки.
Варя побежала к речке, а Веня замешкался. Он не знал, что делать с катушкой. Положить ее обратно под куст? Нет, лучше на всякий случай взять с собой.
Ребята выскочили из кустов к запруде одновременно с Федькой. Только он не выскочил, а выбрался с трудом. Как будто ходить разучился. Хромая и прыгая на одной ноге, он морщился от боли. В руке он держал... черного голубя! Веня с Варей застыли. Конечно, мало кому удалось бы увидеть водяного за обедом. И ребята могли бы оказаться такими редкими свидетелями. Но... Голубь! Разве можно им пожертвовать ради любопытства?
– Стой! – закричал Веня. – Ни шагу дальше!
Федька, наверное, и рад был бы шагнуть, но ему удавалось только прыгать на одной ноге. Венин крик его испугал. Взмахнув руками и потеряв равновесие, он полетел в водопад, в который через запруду переливалась вода из омута. Вместе с голубем.
Пятачок с Варей отчаянно заверещали. Веня пробежал по камням запруды и бросил Федьке катушку, оставив у себя в руках привязанный к концу веревки крюк. Потом он перебежал через запруду и зацепил этот крюк за мельничное колесо. Катушка размоталась, Федька уцепился за веревку и выбрался на запруду.
Все это длилось... Да нисколько это не длилось. Хрюка три-четыре, не дольше.
Варя удивленно уставилась на Веню.
– Ну ты даешь! Как альпинист, спасаешь друга. Я такое в кино видела.
– Друга!.. – хмыкнул Веня. – Он водяному друг, а не мне.
Тут он хлопнул себя по лбу и метнулся навстречу мокрому другу водяного. Веня боялся, что голубя в руках у Федьки уже нет.
Но голубь был и даже выглядел совершенно здоровым. Казалось, что купание пошло ему на пользу.
– Вы откуда взялись? – сердито спросил Федька. – Вечно под ногами путаетесь!
Он ерошил перышки голубя, как будто сушил их феном. Даже не верилось, что он только что собирался скормить голубя водяному.
– Могли бы и не путаться, – поджала губы Варя. – Только кто бы тебя из воды вытащил, если бы не мы?
– Если бы не вы, я бы туда не упал! – отмахнулся Федька.
– Зато бы голубя утопил! – показала язык Варя.
– Зачем это? – удивился Федька.
– Это ты лучше скажи, зачем ты их топишь? Жертву приносишь, да? Как прапрадедушка? – Варька разошлась не на шутку. – На дворе двадцать первый век, между прочим, а ты как неандерталец!
Кажется, Федька не знал, кто такой неандерталец. Но все-таки он обиделся.
– Потише на поворотах! А то я не посмотрю, что вы мне эту веревку бросили.
– И что, и что? – Варьку уже было не остановить. – Между прочим, это твоя веревка! Ты лучше расскажи, что ты с ее помощью здесь делаешь. И для кого этот крюк предназначен. Неандерталец!
Она почувствовала обидное место и ткнула туда еще раз тем же словом.
– Сама... такая! – воскликнул Федька. Он, наверное, не рискнул повторить непонятное слово. – Почему это моя веревка? Это не моя. Это ваша.
Тут Пятачок посмотрел на Веню. Наверное, соскучился по его голосу. А может, спрашивал молча, чья же тогда веревка, если не Федькина.
– Как это? – пробормотал Веня. – Это не твоя веревка? А палатка? А тропинка?
– И тропинка моя? – хмыкнул Федька. – Вы что, совсем?
И он красноречивым жестом покрутил у виска, будто вкручивал туда недостающие извилины.
– Ты же только что был на том берегу. И палатку собрал и спрятал, – сказала Варя. – Разве не так? Признавайся, а то мы про твои делишки всей деревне расскажем!
Наверное, Федьке захотелось внести ясность в будущий рассказ о его делишках.
– Что это ты собираешься рассказать? То, что не знаешь? Не был я ни на каком том берегу. На этом я был. С голубями.
– Это-то мы зна-аем! – вредным тоном произнесла Варька. – Бедные птички! Если бы не мы, ты бы их всех уже скормил.
– Чего-о?! – не понял Федька. – Кому скормил?
Тут Варька даже притихла, не смея ответить. Она почувствовала: что-то не то. Не очень-то испуганным выглядел Федька после того, как его застукали за таким странным делом. Может, не такое оно и странное? Но что же он делал, раз ничего не боится?
– А зачем ты тогда голубей топишь? – запальчиво спросил Веня. – Для кого?
– Как для кого? Для них. И не топлю я их вовсе, а просто в воду окунаю. Заболели они у меня. Сонной болезнью. Бабка говорит, их только так и можно вылечить.
– Как вылечить? – удивился Веня.
– А вот так! – воскликнул Федька и изо всех сил подбросил вверх голубя.
В самое небо. Голубь затрепетал крыльями и сделал два веселых круга над мельницей. Пятачок подпрыгнул, будто тоже хотел взлететь от радости. Варя с Веней переглянулись, ничего не понимая.
Получается, Федька не имеет ничего общего с таинственными делами на мельнице?
Глава 14ВОДЯНОЙ. ПОИСК
Водяной все не появлялся.
Ни он, ни русалка, ни всякая другая речная нечисть. Они не слушались ни Варю, ни Веню.
– Можно подумать, мы их на берегу омута караулим, – хмыкнул Веня. – Это ж надо, даже на экран боятся вылезти.
Варя, Веня и Пятачок сидели под яблоней, уткнувшись в компьютер. Пятачок, правда, не уткнулся, а обиженно отвернулся, потому что был привязан к стволу. Только что он сделал пробежку по грядкам, поэтому был наказан.
Варя уже который раз кликала на экране «поиск», но ничего интересного о водяном выудить из компьютера не удавалось.
– Что же он не появляется? – сердилась Варя. – Ничего толкового, одни детские сказки!
– Знаешь что? – задумчиво проговорил Веня. – Может, попробуем по водяным мельницам поискать? Зайца, например, в лесу ищут, а не просто так. Надо правильные условия для поиска задать.
– Давай попробуем, – согласилась Варя.
Она набрала слово «мельница» и сразу, как из рога изобилия, посыпались на экран сайты. Каких только не было мельниц! Ветряные, ручные, кофейные, зерновые, каменные, деревянные... И вот наконец – водяные. Но их тоже было так много, что Веня с Варей сразу забрались аж в Южную Америку. Пришлось добавить, что их интересуют только подмосковные водяные мельницы. Получилось! И тут Веня, что называется, обнаглел. Дрожащим от волнения пальцем он набрал: «Мельник Митрофаныч». Компьютер выдал, что такой информации не обнаружено.
– Веня, ты всегда делаешь ошибки в именах, – сказала Варя. – Помнишь, в садике ты себя называл Венямин? Неправильно же. И сейчас точно так же ошибся. – И она исправила: – Надо так: «Мельник Митрофанович».
Экран задумался, а потом выдал кусок текста: «Особенно примечательна в этой связи мельница, расположенная на реке Листвянке Нудольского уезда. Ее владелец Федор Митрофанович Мельников собрал своего рода музей подводного царства».
Ребята оторопело переглянулись.
– Музей? – недоуменно сказал Веня. – Какой еще музей?
– Давай еще поищем! – азартно воскликнула Варя.
Но как ни бились Варя и Веня, ничего кроме этого отрывка статьи из старой энциклопедии им найти не удалось.
– Тьфу! – сердито воскликнул Веня, чуть не плюнув на экран. – Как что надо, ничего не узнаешь!
Варя еще пошлепала по клавишам и тоже вздохнула:
– Ничего больше. Только эта статья. Что нам ее, сто раз перечитывать? Одна радость, что узнали Федькину фамилию. Мельников, оказывается. Можно было и так спросить.
Пятачок насмешливо хрюкнул, словно говоря: «Ну что, добились? Зря мы сидим тут целый час на привязи».
Хоть Варя с Веней и не были привязаны, но времени потратили в самом деле немало. И с каждой минутой все больше запутывались. Компьютер в поиске водяных и русалок оказался небольшим помощником.
– Да по-другому и быть не может, – невесело произнес Веня. – Компьютер и водяные – из разных миров. Что они друг о друге знают? Да и не хотят знать.
– Компьютер все знает, – шмыгнула носом Варя.
– Да? Ты так считаешь? И что он тебе сказал? Ничего, – сам себе ответил Веня. – И ничего не скажет. Потому что считает водяных выдумкой.
– Вень, – тихо спросила Варя, – а как ты считаешь? Ведь мы же его тоже не видели.
Веня взорвался. Не по-настоящему, а в переносном смысле. И от его ударной волны шарахнулся даже Пятачок.
– А какие чудеса ты видела?! – закричал он, размахивая руками. – Что, их нету, оттого что ты их не видела?
И тут Веня, оглянувшись на Пятачка, понял, что кричит совершенно зря. Поросенок даже голову в плечи втянул от страха. А разве Веня такой страшный, чтобы его пугаться?
– Ну что ж, Варька, – вздохнул и успокоился он, – пусть будет по-твоему. Значит, и Эйфелевой башни нет.
– Как это нет? – удивилась Варя. – Она же в Париже.
– Нет-нет, – не соглашался Веня. – Ее нет. Ты ведь ее не видела.
– Думаешь, я глупая? – обиделась Варя. – Я же не это имела в виду.
– Ничего я не думаю. Но как тебе еще объяснить, что ты не права? На твоем же собственном примере.
– Не надо на моем примере ничего объяснять, – еще больше обиделась Варя. – Мы уже вчера на Федькином примере ошиблись.
Веня вздохнул. Варя была права. Вчерашнее разочарование было оглушительным. Столько следить за Федькой, уже почти поймать его с поличным – и так промахнуться! Получилось, что он ни при чем. Обычный деревенский голубятник, который никого не выслеживал, никого нигде не запирал, никаких секретных палаток в лесу на берегу реки не ставил и никого никогда не пугал на омуте. Об этом Федька сообщил, поклявшись здоровьем своих голубей, в том числе любимого Воробья. Он собирался даже землю есть в знак своей честности, но Варя его вовремя остановила, чем расстроила Пятачка, который с интересом наблюдал, придется ли Федьке по вкусу горсть земли, которую он поднес прямо ко рту.