– Понимаешь, я сравнил этого водяного с его описанием.
– Но мы же не нашли его описания в Интернете, – удивилась Варя.
– В том-то и дело. Не нашли. Но я его вспомнил! И стал думать, от кого слышал про острую голову, длинные волосы из тины и все такое прочее.
– Митрофаныч! – воскликнула Варя.
– Точно.
– Так это он нас пугает?
– Ты хочешь – раз, и готово. Не Федька, так Митрофаныч. Нет, конечно, не он. Старенький он для таких шуток.
– Тогда при чем же он здесь? – так и не понимала Варя.
– А мы сейчас у Митрофаныча спросим, кто ему описывал, как выглядит водяной. То есть мы узнаем, кто еще его видел. Или, как ты догадываешься...
Но Варя ни о чем не догадывалась. И Вене пришлось выкладывать все до конца.
– Или тот человек, который рассказал Митрофанычу, как выглядит водяной, и есть водяной! Понятно?
– Веня, ты Шерлок Холмс! – восхищенно произнесла Варя.
– Да какое там... – смущенно потупился Веня.
Как известно, доброе слово и поросенку приятно. А человеку тем более. А еще Вене понравилось, что Варя сравнивает его не с неуклюжим Винни-Пухом, а с великим сыщиком.
Митрофаныч был занят: в очередной раз перевязывал на новое место Дашку и Мишку. Пятачок сразу подбежал поближе, поздоровался со всеми тремя и стал внимательно наблюдать, как старик завязывает узлы. Но хитрый Митрофаныч специально закрывал собой столбики. Тогда Пятачок подбежал к теленку Мишке, и они стали о чем-то оживленно разговаривать, обмениваясь хрюканьем и мычанием.
– А ну, быстро разошлись! – махнул на них рукой Митрофаныч. – Опять какую-нибудь пакость затеваете.
Но вместе с тем видно было, что ему приятно общение животных. И когда Пятачок пробегал мимо, он даже потрепал его по загривку.
– А вы небось Федьку ищете? – спросил Митрофаныч у ребят. – Нету его, с утра пропал куда-то. То голуби у него прихворнули, а сейчас не знаю, чем он занят. Дурака валяет.
– А он, наверное, занят общим увлечением, – сказал Веня. – С вашей легкой руки.
– Каким это увлечением? – удивился старик. – И при чем тут я?
– Ну, вы же нам рассказали про водяного. Вот Федька от вас про него услышал и караулит его. Или он не от вас услышал? Вам кто про водяного рассказал?
– Как кто? Отец, дед. Да я с детства про водяного знаю.
Веня растерялся. Он не знал, что теперь спрашивать. Ведь не отец и дед Митрофаныча пугали их на мельнице!
Зато Варя на этот раз сообразила мгновенно.
– А кому, кроме нас, вы рассказывали, как выглядит водяной? – спросила она.
Веня посмотрел на нее, приоткрыв рот от изумления. Как же он до этого не додумался?! Ведь тот неизвестный человек не обязательно должен быть рассказчиком, а вполне может оказаться слушателем. Узнав от Митрофаныча, как выглядит водяной, он легко добился сходства.
– Да вроде никому... – призадумался старик. – Никто этим не интересуется, даже Федька, внук родной. Я ему сколько раз говорил, найди секретный камень, а он только с голубями своими курлычет.
Ребята разинули рты.
– Какой секретный камень? – спросили они в один голос.
– Если б мне знать! Я вот вспоминаю, отец мне говорил, весь секрет мельницы в камне таится. Я всю жизнь думал, что это он про материал, из которого мельница сделана. А теперь мне кажется, что и правда секретный камень там дед оставил. Только где, для чего, так и не знаю.
– А вы кому-нибудь об этом рассказывали? – выдохнула Варя.
– Да кому это надо? Нет, про камень я и сам только сейчас вспомнил, когда вы меня стали про эту мельницу теребить. А про водяного...
– Что – про водяного? – нетерпеливо воскликнул Веня.
– Да интересовалась одна тут дамочка приезжая...
– Русалка? – подсказала Варя.
– Русалка? – засмеялся Митрофаныч. – Да, этакая... – Он покрутил рукой. – Пожалуй что и похожа. С волосами, с глазами зелеными. Без хвоста только.
Довольный своей шуткой, старик все никак не мог отойти от смеха.
– А зачем ей это? – спросил Веня.
– Да незачем. Встретились, разговорились, то да се. Как вот с вами. Узнала, что я внук мельника, вот и расспросила про водяного. Может, она всякие легенды собирает.
– А вспомните точно, что вы ей про него говорили? – спросил Веня. – Про острую голову? Про одежду из тины? Что он по воде хлопает?
– Тьфу! Да что вы заладили про эту нечисть? Я и слышать про нее больше не хочу. Рассказал и рассказал. Как вам, так и ей. Придумывать я не умею.
– А про камень? – не отставал Веня.
– Что про камень? Я же сказал, что про камень только сейчас вспомнил.
– Так она про камень не знает? – радостно воскликнул Веня.
Он бы и подпрыгнул, но тут произошло неожиданное событие. С громким шорохом крыльев прямо на Венино плечо опустился Воробей. Голубь Воробей. От неожиданности Веня схватился за плечо и сразу почувствовал, что к лапке Воробья привязана бумажка.
– Федька?.. – пробормотал Веня. – Так вы говорите, его с утра нет? – спросил он Митрофаныча.
Вместо ответа старик разразился громким криком.
– Ах вы, шаромыжники! Ах, бродяги!
Веня даже присел, подумав, что Митрофаныч ни с того ни с сего так обрушился на них с Варькой. Но дед ругался на других бродяг.
Оглянувшись, Веня увидел, как по направлению к Вариному дому удаляется через луг счастливая троица – Пятачок, Мишка и Дашка. Они даже не спешили, потому что были уверены: разговор у людей серьезный и Митрофанычу не до них.
Варька прыснула:
– Вот поросенок! Не проходит мимо узелков. Обязательно развязать надо.
– А я вот ему сейчас этим узелком да по хвосту!
Митрофаныч схватил лежащую на земле веревку и бросился вслед животным. Варя побежала обгонять Митрофаныча, чтобы забрать Пятачка. А Веня заглянул Воробью в глаза, будто собираясь услышать от него, что произошло на мельнице. Ведь голубь наверняка прилетел оттуда.
Но, конечно же, все это следовало прочесть в письме. Не зря его отправили голубиной почтой.
Глава 17ТАИНСТВЕННЫЙ ЛЮК
Варька с Пятачком вернулись, когда Веня дрожащими руками разворачивал письмо.
«Спасите. Я на мельнице», – было написано на бумажке.
– Может, скажем Митрофанычу? – предложила Варя. – Вдруг мы одни не справимся?
Веня посмотрел на лужайку, где старик, ворча, опять привязывал козу и теленка.
– Да он сейчас сердитый. Все равно не станет нас слушать, – отмахнулся Веня. – Бежим!
Ничего не понимал Пятачок. Что за беготня? Только он встретился с друзьями и только позвал их в гости, а его опять куда-то тащат. Но ему даже и хрюкнуть не дали. Схватили в охапку и понесли, как куклу.
Умный Воробей полетел к мельнице, указывая дорогу. Но ребята и без него знали, куда бежать.
Теперь уже никакой водяной – ни настоящий, ни переодетый – не мог их испугать. То есть испугать, конечно, мог, но помешать – вряд ли. Потому что они спешили на помощь – и ничто не могло их остановить. И прятаться они уже не собирались.
Поэтому Веня возле мельницы даже не стал приглушать голос. Он отдавал приказания, как командир – звонко и зычно.
– За мной, Варька! И не вздумай бояться, даже если увидишь всех обитателей подводного мира!
Наверное, он так крикнул больше для самого себя, для собственного ободрения. И зря. Упоминание о подводных жителях сделало Варю не очень уверенной. Она даже чуть в воду не свалилась с подводной тропинки. Хорошо, что Веня вовремя приостановился и успел ее подхватить.
– Ну чего ты? – укоризненно сказал он. – Бери пример с поросенка.
Пятачок действительно показывал пример бесстрашия. Он уже сидел возле мельничного колеса и вертел хвостиком, словно доказывая, что бояться нечего. Веня в несколько прыжков преодолел подводную дорожку и закричал:
– Федька! Мы здесь! А ты где?
Но ответил не Федька. Знакомые уже шлепки по воде и уханье разнеслось в воздухе, и даже непонятно было, откуда доносятся эти звуки.
– Ой! – воскликнула Варя и прижалась к Вене. – Я все равно боюсь.
– Трусиха! – обозвал ее Веня, даже не пытаясь успокоить. – Пережиток прошлого. С компьютером не расстаешься, а боишься всякой ерунды. Нас же просто пугают!
– Вот я и боюсь, – сказала Варя. – Всегда страшно, когда пугают.
– Страшно, когда ничего не понимаешь. А мы понимаем.
И Веня стал швырять камни в разные стороны. Через запруду, в омут, на противоположный берег... Конечно, он выбирал камни не очень крупные, да и швырял без особой силы. Так, чтобы дать понять, что он готов защищаться.
И сработало! Звуки прекратились. А на том берегу зашуршали кусты – кто-то поспешно удирал.
– Вот так вот! – удовлетворенно потер руки Веня. – С этим водяным у нас будет разговор короткий. Будет нас пугать – получит камешком по своей длинной башке.
Варин смех и хрюканье Пятачка еще больше его ободрили. Уже никого не страшась, Веня поспешил внутрь развалин.
– Федька! – кричал он на ходу. – Ну отзовись же ты! Хоть из-под воды отзовись!
Он понял, что искать надо то помещение, куда слетались голуби.
И они опять помогли. Слышно стало, как птицы громко заворковали за стеной. И тут Веня увидел дверь, которая так же, как и в случае с Варей, была завалена огромным камнем.
– Варька, скорей сюда! – позвал он. – Вот так и тебя заперли. А ну-ка, помогай.
И Веня налег на камень. С большим трудом его удалось отодвинуть, и дверь немного открылась. Какую же странную картину они увидели!
Деревенский мальчишка Федька, который, казалось бы, должен был быть бесстрашным, сидел в углу, уткнув голову в колени и обхватив ее руками. Он весь дрожал. А над ним, словно успокаивая его, перелетали голуби. Но Федька не обращал внимания ни на них, ни на вбежавших в комнату спасителей.
– Ты чего тут уселся? – бросился к нему Веня.
Федька поднял голову и удивленно заморгал.
– А... этот? Где он? – с трудом спросил он.
– Кто? Водяной? – усмехнулся Веня. – Убежал.
– И вовсе он не водяной, – добавила Варя