От картины смеющегося Яриса рядом с молоденькой халифаткой в груди заворочалось что-то злое и неприятное, но я усилием воли подавила непрошенные чувства.
Три года я уже здесь, в оазисе, еще год до того жила в Империи, но главного так и не добилась — так и не встала на собственные ноги. Я научилась глушить и сдерживать свой гнев, редко в последнее время случались серьезные эмоциональные выбросы. Ярис помогал мне опомниться, когда я впадала в ярость, поддерживал. Но инициации так и не было, а приступы злости случались все реже. Иногда мне думалось, что я просто перетерпела этот период. Нет, не прошла инициацию, а именно перетерпела время, и теперь мне ее уже не пройти. Чего-то мне не хватило, силы, наверное, смелости, таланта, чтобы случился тот самый эмоциональный криз, после которого подросток становился или освященным стихией, пройдя инициацию, или одержимым ею. У меня же не случилось никакой инициации и все.
Еще несколько раз я плавала в подводный Храм, но он лишь мучил меня вновь и вновь воспоминаниями о моих ошибках, о том, какому риску я подвергала людей, как делала неправильный выбор, как совершала глупости... и я, не выдержав, просто уплывала.
В последний раз в той круговерти бесконечной вины мне привиделся Ярис, и показалось, будто я его убила в очередном приступе: то ли от злости, то ли от ревности. Картинка была так реальна, что сердце мое чуть не остановилось. Тогда-то я и поняла, что именно Ярис стал мне самым близким человеком в этом мире... и что нам с ним никогда не суждено быть вместе. По одной простой, но ужасающей причине: он меня не любит. Осознать это было так больно, будто мне в сердце вбили ледяной штырь. Какая же я была дура, что не поняла давно своих чувств, не заметила того, как смотрю на него, как слушаю и зависаю, теряя нить разговора, как норовлю прикоснуться, оказаться ближе... но Ярис... он — настоящий джентльмен, хоть такого понятия нет в этом мире. Он вежливый, обходительный, предупредительный, желающий всегда и всем помочь. Но ко мне лично это не имеет никакого отношения. Я для него просто «друг».
Когда я поняла все это, в тот миг, когда все осознала, на секунду мне захотелось применить магию, наслать на него чувства. Ну, какая разница? Ничего же в этом нет плохого, никто даже не узнает, все и так давно считают нас парой...
В то же мгновение внутри стало больно и холодно, а еще бесконечно-противно от себя самой. Я не только не достойна любви, не только никем не любима, но и настолько отвратительна, что готова заставить человека силой влюбиться в меня? Действительно?! Нет, ниже этого падать было бы уже невозможно, и одна только гордость заставила быстрее отказаться от этих мыслей. Делать такое — это еще более унизительно, чем просто признать, что тебя никто не любит. Все равно что ползти за ним на коленях и упрашивать полюбить или требовать любви, угрожая насилием, словно тот же лорд-ректор. Нет уж.
Пусть.
Ну, вот так у меня все, не по-человечески. Ну, не человек я вовсе, русалка! На роду у меня так написано, так распорядились Стихии, или кто там закинул меня в этот мир...
Я просто старалась об этом не думать, не вспоминать, заниматься другими вещами, работой. Между мной и Ярисом медленно, но верно была выстроена стена. Я старалась сохранять дружеские отношения, но в то же время они потеряли прежнюю теплоту. Всякий раз, когда мы чуть сближались, я одергивала себя, не позволяя расслабиться.
Я припомнила, как та девчонка стояла перед Ярисом, как стреляла яркими карими глазами из-под челки; вертела в руках тонкую золотую цепочку с небольшим кулоном, прижимала ее к пухлым губам, привлекая к ним внимание; то вытягивалась во весь свой невысокий рост, вставая на носочки, хоть и так ее макушка едва доставала до его подбородка. Хотелось поджать губы, обвинить ее в бесстыдстве... но нет, ничего такого предосудительного она не делала. А что глазки строит, да в рот заглядывает учителю — так разве же это большой грех? По местным меркам она в самом соку для брака, а Ярис — прекрасная партия. У них один и тот же ведущий дар — Земля, наверное, и дети будут одаренными...
С этими мыслями я поехала к зданию администрации поселка, где были собраны все служебные помещения: торговое представительство, служба учета и контроля, совещательная комната и прочие. Здание это стояло на небольшом круглом острове на центральном озере, к нему вел ажурный водяной мост. Только недавно мы смогли позволить себе чуть больше, например, тратить силы и деньги на изыски архитектуры. В будущем я надеялась и свой дом построить на воде, а не только периодически тайком плавать в истинной форме по ночам. На самом деле коренные жители поселения частенько замечали меня во время таких заплывов, среди них даже ходили легенды о том, что встретить ночью на озерах русалку — к удаче. А мне казалось, что от моих заплывов под луной вода лучше прибывает, словно тянется ко мне через пески.
В нашем оазисе сказки о русалках как о коварных монстрах были не в чести, а вот адаптированную сказку Андерсона ставили в самодеятельном театре несколько раз. Так же я надеялась, что уже через год закончит учебу и сможет навестить меня Барби, а студентам, которые продолжали работать по моей системе группового создания амулетов, не только давала заказы, но и предложила переезд. Тем более что в Империале артефакторы Гильдии Магов пытались продавить запрет на использование этой техники и штамповку более десяти артефактов подряд. А ведь только при массовом заказе в работе конвейером появлялся хоть какой-то смысл. Таким образом пытались заранее выдавить новичков с рынка, что и не удивительно. Я же не только не протестовала против такого закона, но и готова была его приветствовать: если люди хотят выстрелить себе в ногу, так флаг им в руки.
Команда моих студенток за это время изменилась: кто-то перестал интересоваться амулетами и продолжили учиться на лекарей, ребята наоборот подтянулись, изучили технику, вошли в группу, вносили свои усовершенствования, разрабатывали алгоритмы работы с другими схемами артефактов. Конечно, переезжать так далеко побаивались, но, надеюсь, когда власти окончательно прижмут, а учеба будет окончена, они решатся хотя бы съездить в гости, а там и до смены места жительства недалеко. Поэтому мне важно было за следующий год успеть подготовить дома хорошего уровня со всеми удобствами, наладить более тесную торговлю со всеми окружающими нас городами. Конечно, мы использовали воздушные суда, работающие на огне-воздушной магии, доработанные за эти годы, но они были не слишком грузоподъемны, больше подходили для доставки почты. Мой корабль, работающий на основе воды, заставить функционировать на амулетах пока не получалось, они просто лопались, не в силах вместить необходимое количество магии, так что пересечь на нем пустыню можно было только со мной вместе. Лариф и Териф мечтали доработать свои изобретения до более функционального уровня, но пока Ярис отправил их в Имперскую Академию магии для знакомства с чужой наукой. Они писали оттуда, что очень заинтересованы в механических новинках, привозимых в последнее время от темных эльфов.
Так что проблема с транспортом пока оставалась. Вообще, я надеялась со временем провести из нашего оазиса сеть каналов до самого моря. Ведь это не только нам нужно, но и всем поселениям, которые находятся на пути. Но работать для этого придется долго и упорно...
— О, прекрасная госпожа Бороув, жемчужина моего сердца! Как я рад видеть вас вновь! — у самой кромки воды меня поймал один из недавно приехавших купцов.
— Господин Салхард, рада видеть, — натянула на лицо вежливую улыбку.
— Ах, когда же прекрасная госпожа ответит на мое предложение? Я так замаялся ждать, сердце мое болит каждый день, — жестом фокусника он достал из-за пазухи шкатулку и раскрыл передо мной. Внутри оказалось халифатской работы колье из розового золота с рубинами, похожими на капли крови. Очень дорогое и красивое.
— Какое предложение? — у меня даже рука не потянулась к очередной взятке, много я их навидалась уже за последние пару лет. — Вы хотите заключить приоритетный контракт на покупку наших товаров? Я вам уже говорила, такого не будет, все ценное будет выставлено на аукционе...
— О, прекрасная госпожа! Вы разбиваете мне сердце! Сколько раз я уже просил вас стать моей женой?!
— Вы все шутите, господин Салхард, — рассмеялась я. — Рада, что у вас такое хорошее настроение. Вы привезли бумагу, как я заказывала?
— Конечно, прекрасная госпожа, — он мрачно захлопнул шкатулку и сунул обратно за пазуху.
— А перья и чернила?
— Я все привез по списку, ничего не забыл, клянусь своим разбитым сердцем!
— О, за ваше сердце я не беспокоюсь, уверена, ваши наложницы о нем позаботятся, когда вы вернетесь домой, — хохотнула я. — Идемте в мой кабинет, пройдемся по списку заказов.
— Вы бессердечная женщина, госпожа Бороув.
— Я, прежде всего, деловая женщина, — хмыкнула я.
В коридоре у моего кабинета нас уже поджидал еще один купец со своей охраной или помощниками. Я кивнула им рассеянно и попросила подождать пока в приемной, велела служанке принести гостям воды. За свою безопасность я давно не боялась, охраны в оазисе не было за ненадобностью, маги сами справлялись с наведением порядка, да и крестьяне себя в обиду не давали, чуть что — хватались за дубинки и мужчины, и женщины. У нас в принципе народ был более свободолюбивый и гордый, чем в Халифате, это стало заметно со временем, даже новички довольно быстро приобретали другие повадки, стать.
Господин Салхард действительно привез все товары по моему списку и предоставил стопку документов об этом. Лучшего качества материалы по весьма низким ценам, подпись Хенли, проверившей все по списку. Очень привлекательные условия.
— Хоть от этого подарка вы не откажитесь, не растопчите своей прекрасной туфелькой окончательно мое кровоточащее сердце? — господин Салхард поставил передо мной дивной работы письменный прибор с чернильницей и ручкой. Хотела уже отказаться, но все из серебра и без драгоценных камней, не такое уж и дорогое. Перо дивной работы, я сделала пару росчерков на чистом листе и прицокнула языком — линия ложится ровно, аккуратно, без клякс, идеальный баланс между гибкостью и жесткостью. У меня до сих пор были проблемы с местными писчими принадлежностями, так что здесь была моя слабость. — Не откажите, примите, — видя произведенное впечатление, с улыбкой искусителя зашептал господин Салхард. — Лучшие вещи для лучшей из женщин. Я был бы рад, если бы наш контракт был подписан этим прибором.