– Ну, Птичка, это ты уже слишком высоко залетела! – укоризненно пробасила Альбина. – И чего это тебя в большой свет потянуло? Это же не модно, в конце концов! Почему бы тебе не сделать героями простых людей, которые окружают тебя в жизни?
– Это меня окружают простые люди?! – возмутилась Марго. – Да вы-то кто, мои дорогие?
– Подожди, Альбина, не губи в зародыше ее творческие замыслы. Ну-ну, Марго, что же дальше с этими сестрами из Дома Романовых?
– Она вечно стрижет мне крылья! – пожаловалась Птичка. – Ну, значит, живут они себе, живут, эти Великие княгини… И вдруг одну из них утром находят мертвой! Полицейские следователи допрашивают многочисленных наследников убитой княгини, чтобы узнать, кому выгодна ее смерть.
– Опять та же схема! – заметила Альбина.
– Не мешай, Альбина! – остановила ее Апраксина. – И кому же она выгодна?
– А вот это и должен угадать мой детектив, моя несравненная Гала Хлоба! Чтобы слышать допросы подозреваемых, моя героиня выдает себя за сербку-эмигрантку и устраивается в полицейское управление уборщицей. Она слушает все допросы по делу Великой княгини и делает свои выводы, абсолютно не совпадающие с выводами следователя! А читатель гадает, кто же из них прав?
– Ну, это можно сказать заранее: полицейский следователь у тебя будет болван болваном, которому мышь в мышеловку не изловить, не то что преступника, а Гала как всегда окажется на высоте, – сказала баронесса.
– А вот и нет! – взлетела Птичка. – Сначала она тоже будет искать убийцу среди молодых наследников Великой княгини и только потом, сопоставив многие улики, поймет, что ведь и сестра – тоже ее наследница. Вот она-то и убила! – торжествуя, сказала сочинительница.
– Очень оригинально! – заметила баронесса, поглядывая на Апраксину. Генрих слушал их, поблескивая глазами от удовольствия.
– Гм… Да, конечно, в этом определенно что-то есть, – пробормотала Апраксина. – Желаю тебе успеха Марго! А мне надо срочно кое-что записать… Где же моя записная книжка? Давно собираюсь купить книжку самого большого размера и в ярко красной обложке, чтобы сразу ее находить…
Апраксина начала выкладывать на край стола всевозможный хлам из своей объемистой сумки. Все с интересом смотрели на растущую на краю стола груду самых неожиданных предметов.
– Вот и у Альбины в сумке тоже черт ногу сломит, – заметил Генрих, – и даже маленькая наша Птичка вечно таскает с собой целый портфель со всяческим бумажным сором… Это что – национальная особенность российских женщин?
– Почему – российских? – обиделась Марго. – А Маргарет Тэтчер? Она тоже носит с собой большую сумку. Вы что, думаете, у нее там мемуары и политические документы? Как бы не так!
– А вот эту красотку я недавно видел! – сказал вдруг барон, беря в руки фотографию, которую Апраксина только что выложила поверх груды бумаг. – Только тут у нее какой-то странный вид…
– Не мог ты ее видеть, Генрих! – сказала Альбина, взглянув на фотографию. – Это фотография той самой «русалки», которую Птичка нашла в пруду.
– Вздор! – сказал Генрих. – Я видел ее совсем недавно, в прошлую пятницу, вернее, в ночь с четверга на пятницу, когда провожал Георгия Бараташвили: это она открыла ему дверь, когда он вернулся домой после нашей попойки с анекдотами.
– Этого не может быть! – одновременно воскликнули все три дамы.
– Нет, это она, – настаивал Генрих, – я ее все-таки успел хорошо разглядеть, ведь она стояла в дверях, а свет падал из прихожей и от фонаря над крыльцом.
– Генрих, ты же был пьян в стельку, опомнись! – сказала Альбина. – Присмотрись, и ты поймешь, что это совсем другая женщина!
– Да нет же, говорю тебе! У нее довольно выразительное лицо, густые брови, какие сейчас нечасто встречаются, да еще эти длинные белые волосы… Это определенно она!
– Генрих, а вы могли бы вспомнить, где находится дом Георгия Бараташвили? – спросила Апраксина.
– Разве полиции это неизвестно? – удивился Генрих.
– Полиции он дал адрес своей квартиры в Мюнхене.
– Так надо просто вызвать его в полицию еще раз и спросить, куда он ездил в ту ночь, – предложила Альбина.
– Нет, это слишком долгая история, да и потом я вовсе не уверена, что он скажет нам правду. Почему он сказал, что после визита к вам отправился к себе домой? Ведь этим он ставил под сомнение свое алиби! Нет, тут что-то не так… Генрих, если мы сейчас сядем в машину и поедем, вы сумеете найти туда дорогу?
– Могу попытаться, но не уверен… Я отчетливо помню только указатель на Тегернзее… Да нет, ничего не выйдет! Во-первых, мы ехали ночью, а днем все выглядит совсем не так, а во-вторых, я был здорово пьян.
– Это ужасно! – упавшим голосом сказала Апраксина.
– А я знаю, знаю, что надо сделать! – вдруг вскричала Марго. – Надо провести следственный эксперимент, вот что!
– Это как? – спросила Альбина.
– Да очень просто! Надо подождать до темноты, напоить Генриха как следует, и тогда он точно найдет дорогу к тому таинственному дому!
Все засмеялись.
– Ох, Марго, твои методы, конечно, просто замечательны в книгах, но в реальной жизни от них мало толку, – сказала Альбина. – Давайте просто сядем в машину, доедем до Тегернзее, а там уже будем искать…
– Ну и пожалуйста, делайте по-своему! – обиделась Птичка. – А можно я поеду с вами?
– Конечно, можно! – сказал Генрих.
– Специально поеду, чтобы убедиться, что без следственного эксперимента у вас ничего не получится.
Генрих крякнул и вопросительно взглянул на жену.
– И не надейся! – ответила та.
Апраксина быстро покидала в сумку свое имущество, и все четверо отправились в гараж, сели в машину баронессы и отправились на поиски «дома с русалкой». Они приехали на озеро Тегернзее, но там начались безуспешные и бестолковые плутания по чрезвычайно живописным окрестностям озера: барон никак не мог вспомнить дорогу от Гмунда, городка у самого начала вытянутого с севера на юг озера. Более того, ему никак не удавалось вспомнить даже, по какому берегу озера они ехали в ту ночь: то ли по западному, через Бад Визее, то ли по восточному, через городок Тегернзее; а это было очень важно, потому что он был уверен, что на выезде из городка они свернули на проселочную дорогу, а уже потом по ней выехали в холмы, где и располагался тот дом, в дверях которого Генрих будто бы видел «русалку».
– Нет, не помню! – сокрушался он. – Помню только, что издали эта усадьба на холме была похожа на разбойничье гнездо или на замок злого волшебника, а перед холмом были речка и мост… И полная луна!
– Какая река? – встрепенулась баронесса.
– Понятия не имею! – пожал плечами барон. – Но не Мангфалль и не Вайбах, а гораздо, гораздо меньше… Так, почти канавка, а не река… Но мост там определенно был! И луна тоже была…
– Очень важное географическое указание – полная луна, – кивнула баронесса.
– А как же! Луна была за холмом и освещала его сзади; это было красивое, таинственное и пугающее зрелище, особенно когда мы любовались им от реки, а перед нашими глазами на ветру качались камыши, а ветер порывами налетал со стороны озера и раскачивал ветви одинокой ивы…
– С какой стороны налетал ветер? – быстро спросила Апраксина.
– Не помню. Со всех стороны налетал.
– В общем, шумел камыш, деревья гнулись! – покачала головой баронесса.
– Да, примерно так оно и было. А потом, когда мы переехали речку и поднялись на холм, – продолжал барон, – перед нами оказалась просто большая крестьянская усадьба, и ничего таинственного в ней не было. Правда, картину немного спасла вышедшая на звонок русалка – на ней была почти прозрачная ночная рубашка…
– Да, это, безусловно, спасло положение! – фыркнула баронесса. – Все ясно, Генрих! Я думаю, Лиза, осталось два пути: проверить все проселочные дороги на западном, а потом на восточном берегу Тегернзее или допросить завтра Георгия Бараташвили и прямо спросить его, кто живет в его загородном доме.
– Есть еще третий путь… – пискнула Марго, но ее не услышали.
– Нет, не годится! – покачала головой Апраксина. – Мне бы не хотелось ни тратить время, проверяя подряд все дороги в этом округе, ни пугать раньше времени Георгия Бараташвили.
– Простите меня, милые дамы, я виноват, но достоин снисхождения, – сказал Генрих. – Я все-таки той ночью больше следил за впереди идущей машиной, чем за дорогой.
– Да это понятно! – сказала Альбина.
– Мы все-таки должны провести следственный эксперимент, как я и предлагала с самого начала, – заявила Марго, и ее большие черные глаза заблестели. – Генрих должен напиться примерно до той же кондиции, как в тот раз, а потом он сядет в машину и…
– Угу. И разобьет в хлам машину и сам покалечится! – проворчала Альбина. – Лиза?
– Да, это можно попробовать!
– А я что говорил с самого начала? Жаль только, что мы выпили всю наливку… Придется обойтись одним мозельским!
– Ах, какая беда! Нарушится чистота эксперимента! – сказала Альбина.
– Видишь ли, сокровище мое, я помню, что в ту ночь никак не мог избавиться от запаха черной смородины во рту. Такое, знаешь, назойливое послевкусие. Мне может помешать его отсутствие!
– Ну, это-то как раз можно устроить: пожуешь листок-другой черной смородины, и будет тебе запах.
– Закусывать мой марочный мозель листьями черной смородины? Впрочем, может быть, это поможет… Лишь бы не протрезветь!
– Ладно, возвращаемся!
И они вернулись в усадьбу баронов фон Ляйбниц и там сначала дождались темноты, чтобы не нарушать чистоту эксперимента. Как только солнце скрылось за горами, барон принес из погреба несколько бутылок мозельского белого вина.
– Дамы составят мне компанию?
– Увольте! – сказала Апраксина. – Мне надо иметь трезвые мозги.
– А также горячее сердце и холодную голову, – сказала Альбина. – А вот я не брошу мужа в беде и разделю с ним все испытания этой ночи. Наливай, Генрих!
– А мне пить нельзя, – сказала Марго. – Я должна быть очень внимательна и наблюдательна: интуиция говорит мне, что из этой по