– Ну и что? – пожал плечами Пион. – Было время мы и акул пугали!
– Акул? Ха-ха-ха! – рассмеялась щука. – Ты пугал акул?!
– Ну, не лично я, – смущенно признался Пион. – Мой отец, например.
– А кто твой отец? – насмешливо спросила щука.
– Мой отец был самым мудрым привидением в нашей стране, – вздохнул Пион. – Но сегодня утром он умер.
– Да, смерть – это всегда печально, особенно если не ты кого-нибудь съешь, а съедят тебя самого. Наверное, твоего отца съела акула, да?
– Почему съела акула? – удивился Пион. – Он умер от старости.
– Да? – теперь уже удивилась щука. – В нашей стране редко кто умирает своей смертью. Сколько же ему было лет?
– Точно не знаю, – признался Пион, – несколько столетий.
– Каких столетий? – воскликнула щука. – Что ты мне врешь!
– Я не вру. Мы, привидения, действительно, можем жить несколько столетий.
– Опять ты произносишь это непонятное слово: привидения! Я не понимаю, что это за рыбы такие – привидения? Первый раз о вас слышу!
– Мы не рыбы!
– А кто же вы?
– Привидения.
– Ну вот, опять за свое. Что же вас раньше здесь не было видно? Откуда вы приплыли к нам?
– Мы всегда здесь жили, – пожал плечами Пион.
– Этого не может быть. Или вы все время где-нибудь прятались, – немного подумав, добавила щука.
– Да нигде мы не прятались! – теряя терпение, воскликнул Пион. – Зачем нам прятаться? Да и вообще, у нас, привидений, среди рыб всегда было много друзей. Во всяком случае раньше, пока...
– Ну, это уже вообще смешно! – перебила щука Пиона. – Выходит, вы здесь давно живете, дружите с рыбами, и только я одна об этом не знаю?
– Похоже, что так, – не очень уверенно произнес Пион.
– Может, еще и ты, и твои приятели никогда не слышали о щуке по имени Полицея?
– Кажется, нет, – замотал головой Пион.
– Но ведь я же самая большая и страшная щука во всей нашей стране! Как можно было обо мне не слышать?!
– У нас все считали, что самая большая щука в нашей стране Грацинея, – признался Пион. – Правда, – тут же добавил он, – вы несомненно больше. Таких больших щук я еще никогда не видел.
– Кто такая Грацинея? – вскричала Полицея. – Что это еще за самозванка?
– Самая большая щука... – опять начал было повторять Пион, но Полицея так широко раскрыла свою пасть – не для того ли, чтобы проглотить бедного Пиона? – что он тут же замолчал.
– Если ты еще не понял!.. – закричала щука, но что не понял Пион, она так и не успела договорить, потому что вдруг, откуда ни возьмись, показалась большая акула.
Полицея, видимо, забыв о том, что она здесь самая большая и страшная, бросилась наутек.
Однако акуле, похоже, не было никакого дела ни до щуки, ни до Пиона. Она медленно проплыла мимо привидения, о чем- то глубоко задумавшись.
Когда она исчезла из виду, из морских водорослей выплыла уже знакомая Пиону маленькая рыбка.
– Я слышала весь твой разговор с Полицеей, – сообщила она. – А ты, оказывается, очень смелый!
Пиону было очень приятно, что его назвали смелым, и он от смущения низко опустил голову.
– Давай знакомиться, – предложила рыбка. – Меня зовут Ласоти.
– А меня Пион.
– Только ты какой-то странный, – заметила Ласоти.
– Почему? – удивилось привидение.
– Полицея была права: жить в нашей стране и не знать ее... Или ты соврал ей?
– Ничего я не врал, – даже немного обиделся Пион.
– Может, ты еще и русалочку не знаешь? – улыбнувшись, спросила Ласоти.
– Какую русалочку?
– Ариэль.
– Первый раз слышу!
– Не смеши меня!
– Я говорю серьезно! А кто она такая?
– Ариэль?
– Да.
– Ну, это девчонка, в которую тут все просто влюблены. А ее отец Тритон управляет нашей страной.
– Тритон? Управляет нашей страной?
– Ты, кажется, и этому удивлен?
– Еще бы!
– А кто же, по-твоему, управляет страной? – спросила Ласоти.
– Никто, – пожал плечами Пион.
– Вот те на! Никогда бы не подумала! – засмеялась рыбка. – Ладно, хватит меня дурачить! Скажи, что ты шутишь, верно?
Пион не ответил. Он о чем-то напряженно думал и наконец, сказал:
– Ты знаешь, мне кажется, что я нахожусь не в своей стране.
– Вот это да! – воскликнула Ласоти. – Как же ты здесь очутился?
– Не знаю... – задумчиво промолвил Пион. – Я плыл, плыл...
Он разжал кулак правой руки и посмотрел на ключик, которым недавно тщетно пытался открыть дверь в подвал.
– Как я тебе завидую, – сказала Ласоти. – Я всегда мечтала побывать в какой-нибудь другой стране. Там, наверно, все по-другому.
– В другое время я бы тоже с удовольствием попутешествовал по вашей стране, но сейчас мне нужно срочно вернуться домой. Вот только...
– Что?
– Я не знаю дороги обратно, – признался Пион. – Что же мне делать?..
– Кажется, я придумала! – воскликнула Ласоти после минутного молчания.
Пион с надеждой в глазах посмотрел на маленькую рыбку.
– Тебе надо встретиться с русалочкой, уж она точно даст тебе какой-нибудь умный совет.
– Но как же я ее найду?
– Я отведу тебя к ней. Мы, между прочим, с ней подружки, – не без гордости заметила Ласоти.
Глава втораяВ ГОСТЯХ У РУСАЛОЧКИ
– А ты красивая... – неожиданно сказал Пион маленькой рыбке, когда они медленно поплыли, почти касаясь морского дна.
Та засмущалась.
– Просто ты никогда, наверное, не видел маленьких серебряных плотвиц, – сказала Ласоти.
– Нет, почему же, в нашей стране много плотвиц, – возразил Пион.
– И что, они все не такие красивые, как я?
– Ну... – растерялся Пион. – Может быть... я не знаю...
– Ты просто не видел русалочки, – вздохнула маленькая рыбка. – По сравнению с ней мы все просто безобразны.
– А далеко еще до ее дома?
– До дома? Она живет не в доме.
– А где же? – удивился Пион.
– В большом золотом дворце, – с легкой завистью произнесла плотвица.,
– Наверное, в него не так-то просто попасть? – предположил Пион.
– Почему?
– Ну, там, наверное, всякая охрана...
– Да нет там никакой охраны, – засмеялась Ласоти. – Вскоре ты сам все увидишь, – пообещала она.
Несколько минут они плыли молча.
Вдруг Ласоти закричала:
– Себастьян! Себастьян!
Пион повернул голову в ту сторону, куда смотрела плотвица, и увидел морского краба.
Себастьян лежал на большом гладком, как яйцо, камне и задумчиво смотрел куда-то вдаль. Услышав голос, он повернулся, и на его лице тут же появилась улыбка.
– Привет, Ласоти! – бодро сказал он. – Не меня ли ты ищешь?
– Не совсем, – кокетливо ответила плотвица. – Ты не знаешь, Ариэль дома?
– Как это ни странно, да. А зачем она тебе?
– Я веду к ней гостя.
– Да? – Себастьян, кажется, только сейчас обратил внимание на Пиона.
– Это что, какой-нибудь ее далекий родственник?
– Нет, он прибыл к нам из другой страны.
– Одно другому не мешает, – заметил Себастьян. – Вот у меня, например, полно родственников далеко за пределами нашего королевства.
– Только ты их никогда не видел, – улыбнулась Ласоти, которая почти каждый день слышала от Себастьяна подобные заявления, но почти никогда им не верила.
– Да, к сожалению, я их никогда не видел, – согласился Себастьян. – Но когда-нибудь я обязательно навещу их всех и, может быть, даже у одного из них останусь жить – у какого-нибудь очень богатого родственника.
– Тогда, может быть, твои родственники есть и в стране, из которой к нам пожаловал Пион?
– Пион? Сейчас узнаем, – с самым что ни на есть серьезным видом произнес краб и обратился к привидению:
– Вы не скажете, кто правит вашей страной?
– Никто, – ответил Пион.
– Как это никто?
Пион молча пожал плечами.
– Значит, у вас анархия, – сделал вывод Себастьян. – Нет, в вашей стране моих родственников нету. Хотя, может быть, я как-нибудь загляну к вам. Ведь вы нуждаетесь в мудром и сильном правителе?
– Не слушай его, – сказала Пиону Ласоти. – Просто он любит пошутить.
– Да, я люблю пошутить, – согласился Себастьян. – И это была одна из моих удачных шуток.
– Ладно, мы поплыли к русалочке, – сказала Ласоти.
– Яс вами, – подхватился краб. – Русалочка меня давно уже ждет не дождется.
– Да, без твоей болтовни ей скучновато.
– Без остроумной болтовни, – поправил Ласоти Себастьян. – А это очень редкое качество.
Вскоре показался огромный золотой дворец, в котором жили Ариэль и ее отец Тритон. Это было очень зрелищное и великолепное сооружение. Когда солнечные лучи пробивались сквозь толщу воды и касались его стен, дворец словно вспыхивал золотым огнем, и тогда вокруг становилось так светло, что приходилось невольно прищуриваться.
Себастьян без лишней церемонности подплыл к огромным воротам дворца и закричал:
– Русалочка! К тебе гости!
Тут же в одном из многочисленных окошек показалось прекрасное личико. Девушка с длинными шелковистыми волосами с любопытством посмотрела на гостей и задержала взгляд на Пионе. Любопытство тут же сменилось удивлением.
– Проходите, – наконец, сказала она.
После этих слов прекрасное личико исчезло из окошка так же внезапно, как и появилось.
Внутри дворец был еще прекраснее и восхитительнее. В нем было столько коридоров и комнат, что Пиону, если бы он появился здесь один, ничего бы не стоило в них заблудиться. Но рядом был Себастьян, который знал дворец так же хорошо, как пальцы на своих клешнях. Он без труда отыскал комнату, в которой находилась русалочка.
– А вот и мы, – довольно сказал он, пропуская Пиона и Ласоти вперед. – Не стесняйтесь, – подбодрил он юное привидение, которое, пораженное великолепием дворца, выглядело несколько растерянным.
Смерив Пиона изучающим взглядом, Себастьян, видимо, решил, что лучше его никто не представит этого странноватого гостя.
– Это к тебе, – сказал краб, кивнув головой в сторону Пиона. Гость из соседней страны. Прибыл специально, чтобы посмотреть на тебя, поскольку слухи о твоей красоте давно переплыли все границы.