– Но нам и так неплохо живется, – пожимали плечами привидения.
Словно предчувствуя это существенное замечание, Изнород в своей статье горячо доказывал, что теперешняя жизнь привидений, по сравнению с той, которая их ожидает, если они выберут себе правителя, покажется им просто кошмаром.
Под статьей была приписка, что своего правителя привидения могут выбрать уже сегодня вечером, когда официально вступит в свою должность мудреца Бедлан.
На всех остальных полосах газеты рассказывалось о жизни Бедлана. К своему удивлению, привидения только сейчас узнали, каким тяжелым было детство Бедлана, но уже в раннем возрасте у него проявились недюжинные умственные способности. Они также узнали, что Бедлан очень трудолюбивое, порядочное привидение, готовое помочь любому в трудную минуту, а также еще много интересного об его жизни.
Вечером привидения собрались у дома Бед-лана. Были там и русалочка, и Себастьян.
Первым взял слово Изнород. Он принялся почти слово в слово пересказывать свои статьи из газеты, чем сразу же вызвал недовольство у собравшихся.
– Слышали уже, читали! – перебил Изнорода Нейрон. – Знаем, какой твой отец порядочный и какое у него было тяжелое детство.
– Если вы все знаете, – сказал Изнород, – тогда, может, не станем терять время и выберем отца нашим правителем?
– Э, не торопись, – покачал головой Галис. – Выбрать-то мы его всегда успеем, но как бы нам потом от этого хуже не было.
– Почему же нам от этого будет хуже? – недовольно спросил Изнород. – Ведь в газете ясно написано, что нам от этого станет только лучше!
– Мы, конечно, газетам всегда верили, – рассудительно сказал Галис. – Но уж больно как-то непривычно, что нами кто-то будет править. Небось, ему и подчиняться надо будет?
– Конечно, – смутился Изнород, – подчиняться правителю надо обязательно, но ведь все это будет делаться только для вашего блага.
– А что по этому поводу думает сам Бедлан? – крикнул Нейрон. – Может, он еще не согласен быть нашим правителем? Ведь, как мы помним, совсем недавно он не очень- то хотел считаться мудрецом привидений.
Бедлан, который стоял рядом со своим сыном, несколько раз кашлянул и вышел вперед.
– Конечно, – сказал он, волнуясь, – я прекрасно понимаю, что быть правителем – работа не из легких. Но я понимаю и то, насколько мы отстали от других стран и цивилизаций, у которых давно есть свои правители и которые от этого только выигрывают.
– Во что они выигрывают? – крикнул Кринтон. – В морской футбол, что ли?
– Ив морской футбол тоже, – спокойно ответил Бедлан. – Потому что в странах, где есть свои правители, и морской футбол развивается лучше.
– Это почему? – опять подал свой голос Кринтон.
– А вот скажи мне, – обратился к нему Бедлан, – когда ты в последний раз играл в морской футбол?
– Давно, – усмехнулся Кринтон. – Годы не те. Да и ты, я думаю, тоже – по той же причине.
– Хорошо, а наши дети когда последний раз играли?
– Так они, наверное, вообще не знают такой игры, – пожал плечами Кринтон.
– А почему? – спросил Бедлан.
– Почему? – словно эхо, повторил Кринтон.
– Потому что некому их организовать на эту игру, вот почему. А когда у нас будет свой правитель, он просто обязан будет это делать.
Бедлан привел еще несколько убедительных аргументов в пользу того, что им, привидениям, очень нужен свой правитель, настолько убедительных, что ему перестал возражать даже Кринтон. Поэтому, когда дело дошло до голосования, никто не проголосовал против.
Бедлан развел руками и сказал:
– Что ж, видно, не судьба мне отдохнуть в старости. Но кому-то ведь надо быть и правителем. И уж если выбор пал на меня – ничего не поделаешь.
Неожиданно в руках Изнорода откуда-то появилась блестящая корона.
Подняв ее над головой, Изнород сказал:
– Видимо, не зря мой отец стал нашим правителем. Эту корону я нашел в нашем доме, когда пересматривал старые вещи – вещи наших предков. Я думаю, кто-то из них носил ее, а значит, занимал какой-то очень важный пост. Может, даже был чем- то вроде правителя.
С этими словами Изнород подошел к отцу и надел на его голову корону.
– Какой-то ты, Бедлан, в ней с разу стал не такой, – весело сказал Нейрон.
– Конечно, не такой, – улыбнулся Изнород, – ведь он теперь правитель!
– Да нет, – махнул рукой Нейрон, – я хотел сказать, какой-то смешной.
– Просто вы к этому не привыкли, – уже без улыбки на лице промолвил Изнород. – И вот еще что. Поскольку мой отец теперь правитель, вы не должны называть его Бедлан.
– А как же нам его называть? – удивились привидения.
– Как и всех правителей: Ваше Величество.
– А не много ли ему чести? – крикнул Кринтон.
– Да ему-то все равно, – сказал Изнород, – но что подумают о нас наши соседи? Скажут, какой же это правитель, если к нему обращаются, как к обыкновенному привидению?!
– Странные какие-то здесь выборы правителя, – сказал Себастьян русалочке, и не успела она ему слова произнести в ответ, как он куда-то исчез.
Привидения принялись спорить друг с другом, следует ли Бедлана называть Его Величеством и не будут ли они таким образом унижать самих себя.
– А теперь, извините, Его Величество хочет немного отдохнуть, – перекрикивая собравшихся, сообщил Изнород, и они с отцом подались прочь.
Глава десятаяШАНТАЖ
Однако не успели они отплыть далеко, как их настиг Тернот.
– Подождите минутку! – крикнул он им еще издали.
– Чего тебе? – недовольно спросил Изнород. – Ты, наверное, хочешь поздравить моего отца с избранием на этот высокий пост?
– Для начала можно и поздравить, – как-то загадочно улыбнулся Тернот.
Эта улыбка сразу не понравилась Изнороду, и, казалось, он почуял что-то неладное.
– Что ж, отцу это очень приятно. Правда, отец?
– Да, да, – кивнул головой Бедлан.
– А теперь, извини, отец очень устал. К тому же у него теперь куча дел, причем очень важных дел, можно сказать, государственных, – уточнил он, – так что если тебе что-нибудь понадобится и ты захочешь встретиться с Его Величеством, для начала придется записаться к нему на прием.
– Вот как? – сделал удивленное лицо Тернот.
– Ну, а как же ты думал? – пожал плечами Изнород. – Ведь если к нему станут ходить кто попало, когда попало и зачем попало, – здесь Изнород сделал паузу, чтобы подумать, правильно ли он выразился. Очевидно, решив, что правильно, продолжил: – Так у него совершенно не останется времени, чтобы заниматься своими важными делами.
– И все же у меня прямо сейчас есть к нему дело, из-за которого, я думаю, ему захочется отложить все свои важные дела.
– Боюсь, что ты ошибаешься, – в голосе Изнорода почувствовалось недовольство. – Отец сейчас не собирается никого принимать.
– А я уверен, что он меня примет, – не отступал Тернот. – И прямо сейчас.
– Хорошо, – вмешался Бедлан. – Говори, чего тебе надо. Ты, наверное, хочешь о чем-то попросить меня?
– Не совсем, – улыбнулся Тернот.
– Когда обращаешься к своему правителю, не забудь сказать «Ваше Величество», – напомнил Изнород Терноту.
– Мне кажется, на этот раз мы обойдемся без лишних формальностей, – ответил тот.
– Ты, кажется, еще до конца не понял, с кем имеешь дело! – начал терять терпение Изнород.
– Я-то как раз понял, – спокойно возразил Тернот.
– Ну так... – начал было Изнород, но Тернот тут же перебил его.
– Я понял, что имею дело с обманщиком. Точнее, с двумя обманщиками, – сказал он.
– Да как ты смеешь! – закричал Изнород. – Твое счастье, что у Его Величества пока еще нет своих слуг, иначе он бы приказал им бросить тебя в темницу.
– Насколько мне известно, темницы пока тоже нет, – улыбнулся Тернот.
– Но когда она будет построена, ты станешь ее первым посетителем! – пообещал Изнород.
– А может, наоборот? Может, вы с отцом попадете за решетку?
– Да как ты смеешь?! – взорвался Изнород. – Да я... да мы...
– Ладно, давайте прекратим эти взаимные угрозы и, наконец, перейдем к делу, – предложил Тернот.
– Так чего ты хочешь? – напряженно глядя в глаза Терноту, спросил Бедлан.
– Я хочу напомнить тебе, Твое Величество, что ты ведь не самый старый из всех нас, – сказал Тернот.
– То есть как это не самый старый?! – засуетился Изнород. – Что за чуть? Какая глупость! Это же клевета! Ты хоть знаешь, что бывает за клевету на Его Величество?
– Откуда тебе это известно? – упавшим голосом спросил Бедлан.
– Вот это уже другой разговор, – улыбнулся Тернот.
– Откуда? – повторил свой вопрос Бедлан.
– Из бумаг, – развел руками Тернот.
– Из каких бумаг?
– Из тех, которые были в архиве Дарминдота.
– Значит, его дети тоже знают ОБ ЭТОМ?
– Пока нет, – делая ударение на первом слове, ответил Тернот.
– И что ты нам хочешь предложить?
– Договориться.
– Это понятно, – нахмурился Бедлан. – Каковы твои условия?
– Условия очень просты. Вы мне даете деньги, я никому не рассказываю о существовании бумаг.
– Это шантаж! – воскликнул Изнород. – Это грязный шантаж!
– А как называется то, чем занимаетесь вы? – насмешливо спросил Тернот.
– А как ты докажешь, что у тебя есть бумаги Дарминдота? И что они вообще существуют?
– Но ведь я знаю, кто на самом деле является самым старым привидением в нашей стране. Откуда бы я это узнал, если бы не бумаги?
– И кто же, по-твоему, на самом деле является самым старым привидением? – спросил Бедлан.
– Кринтон, Твое Величество, – усмехнулся Тернот.
– Тише ты, тише! – зашикал на него Изнород. – Чего ты так раскричался?!
– Ну что, теперь вы мне верите? – спросил Тернот.
– Сколько ты хочешь? – сухо осведомился Бедлан. – Имей в виду, что пока у нас больших денег нету.
– Для такого дела найдутся, – заверил Тернот. – Я согласен на тысячу золотых монет.
– Ты с ума сошел! – воскликнул Изнород. – Откуда же нам взять такие деньги?!