– Удачи тебе и всем нам! – на прощание напутствовал Ойю король Бодд, и все фолиандрцы вновь стали расходиться каждый по своим делам. Наверное, в душе каждый немножко сердился на чокнутого мудреца, но только совсем немножко, и, сказать по чести, за дело.
Трудно даже представить, как повели бы себя фолиандрцы знай они, что всю эту трогательную сцену в чудовищном песчаном зеркале наблюдает сама Владычица Бездны. Пора бы и нам познакомиться с этой особой. А заодно выяснить, какие же планы вынашивает она и её злобный приспешник – старый знакомый фолиандрцев тролль Умкапок.
Вот уже пятьдесят лет Владычица Бездны ждала, когда, наконец, этот мужественный народ сдастся и она сможет завладеть Волшебной Звездой. Конечно же, Умкапок обманывал, когда говорил, будто Звезда выпала из короны его повелительницы. Она по-настоящему была ниспослана добрыми силами в подмогу острову, как и говорили мудрецы. Однако Владычица Бездны, прослышав о том, что существует такой всесильный амулет, непременно захотела его заполучить.
В первый раз, посылая тролля в Фолиандрию, она надеялась что её изворотливый помощник сумеет запугать жителей королевства и они поспешат сами вручить ей свою святыню. Но на этот раз она ошиблась – верный Умкапок вернулся не с чем. Да ещё посрамленный храбрыми фолиандрцами.
– Ты говоришь, они не верят в моё существование? – набросилась тогда она на тролля. – Ну так следует им это доказать.
Владычица Бездны недолго размышляла над тем, как можно сильнее насолить жителям Фолиандрии – у неё всегда в запасе было множество хитроумных планов, и все они должны были служить во зло людям. Решив, что погубить остров и всех его обитателей будет легче лёгкого, если заставить их опуститься на дно океана. Она не подозревала, сколько изобретательности и усердия было в запасе у фолиандрцев, а потому очень удивилась, когда её верные прислужницы акулы рассказали, что вода вокруг острова стала твердой, и они никак не могут подступиться к Звезде.
– Тупицы, – проворчала Владычица Бездны, как только кровожадные прислужницы закончили свой короткий рассказ, – однако как хитры эти фолиандрцы! Значит так, – мгновенно в ее голове созрел новый план. – Сейчас же собирайтесь все вместе, да чтоб вас было непременно побольше, зовите осьминогов, рыбу-пилу и рыбу-молот, и разбейте эту твёрдую воду.
– Но как? – не поверили своим ушам акулы.
– Стучитесь в неё своими глупыми головами без устали, и стекло не выдержит!
– Стекло? – переспросили акулы, которые никогда не отличались острым умом и быстрой сообразительностью.
– Стекло, вода, – вам-то какая разница, – раздражённо выкрикнула Владычица Бездны. – Главное, разбейте его!
Акулы тотчас бросились выполнять приказание своей госпожи.
Владычица Бездны нисколько не сомневалась, что на этот раз благодаря своим тупоголовым приспешницам она сумеет одержать полную и окончательную победу над фолиандрцами. Она ждала приятных вестей о том, что купол разбит, все фолиандрцы погибли и Звезда теперь в полном её распоряжении.
Но всё оказалось совсем не так, как она ожидала. Действительно, к вечеру явились акулы. Голову каждой из них украшала великолепная шишка, которая свидетельствовала об усердии, с которым старались акулы выполнить распоряжение своей хозяйки.
– Мы выполнили твой приказ, о Владычица Бездны, – усталым голосом проговорила самая старшая и самая опытная из акул, – твердой воды больше нет.
– Надеюсь так же, что нет и этих проклятых фолиандрцев? – заулыбалась Владычица Бездны, и от этой улыбки стало как-то не по себе даже бесстрашным и глупым акулам.
– Нет, – простодушно ответила акула- предводительница. – Они живы, и по-моему, здоровы.
– Как? – завопила Владычица Бездны, вскакивая со своего огромного трона. – Как они могли выжить без воздуха?
– Я не знаю, о чём ты говоришь, – несмело продолжала акула, – но только они сгрудились вокруг своей Звезды, а она бурлит, как сумасшедшая. Может быть, это и есть воздух? – проявляя чудеса сообразительности предположила акула.
Вот тогда-то Владычица Бездны и бросилась к своему песчаному зеркалу. Впрочем, и зеркалом-то это было назвать трудно – просто огромный чан, доверху наполненный мелким грязным песком. Но раз в год песок образовывал гладкую и чистую поверхность, на которой отражался весь мир, и Владычица Бездны могла увидеть тот уголок земли, который был ей необходим.
Вот и сейчас она сперва разогнала своих нерадивых помощниц, а потом подозвала к себе верного Умкапока, который всё ещё не переставал хихикать, глядя, как досталось исполнительным акулам, и попросила песчаное зеркало показать ей затонувшую Фолиандрию и её обитателей.
По велению Владычицы Бездны, мелкие песчинки сначала спеклись в однородную тёмную массу, которая тут же превратилась в жидкость. Спустя несколько мгновений жидкость забурлила, образуя тёмно-серые пузыри, затем всё успокоилось, жидкость остекленела и на её поверхности уже можно было различить очертания затонувшего острова, а вскоре Владычица Бездны увидела и самих фолиандрцев. Они сгрудились вокруг Волшебной Звезды, и каждый по очереди наполнял маленький сосуд воздухом, а потом прикреплял к нему верёвочку и вешал это простенькое ожерелье на шею.
– Проклятье! – взвыла Владычица Бездны. – Они опять что-то выдумали! А всё проклятая Звезда, которая всё время им помогает!
– Вот славно было бы нам заполучить это чудо, сколько бед тогда смогла бы натворить моя госпожа, – подобострастно, но, пожалуй, немножко не ко времени прошамкал Умкапок.
Владычица Бездны только гневно зыркнула в его сторону.
– Это я и без тебя знаю, – колдунья не отличалась приятными манерами и покладистым нравом, – но как же нам теперь её заполучить?
– Очень просто, моя госпожа, – Умкапок склонился в низком поклоне. – Пошлите рыб, чтобы те напали на фолиандрцев и разбили прочный сосуд, в котором находится звезда. Тогда она не сможет больше давать людям воздух. И они задохнутся. Вот тогда мы и завладеем этим сокровищем.
– Да ты не так глуп! – восхитилась Владычица Бездны сообразительностью Умкапока. – Зови-ка этих бездельниц!
С этого момента не проходило и дня, чтобы грозная колдунья не насылала на подводное королевство новой напасти. Своими чудовищными чарами она сумела внушить даже самым маленьким и самым безобидным рыбкам желание разбить сосуд с Волшебной Звездой. Но и это не принесло Владычице Бездны ожидаемой победы. Никто из её грозных посланников не вернулся назад, а песчаное зеркало рассказало ей о том, что фолиандрцы сумели справиться и с этой её страшной выдумкой.
Ярость Владычицы Бездны не ведала границ. Теперь больше всего доставалось Умкапоку, потому что колдунья решила поберечь акул для нового, решительного броска. Годы тянулись, а фолиандрцы всё так же умело справлялись с опасностями, которые подстерегали их на каждом шагу. Единственной надеждой, которую питала теперь Владычица Бездны, было то, что Звезда постепенно потеряет свои силы. Она действительно уже не могла давать столько воздуха, как в первый день, когда открылась её удивительная способность. Но ожидание томило злую колдунью, ведь она не отличалась тем терпением и стойкостью, которой славились трудолюбивые фолиандрцы.
И вот в тот самый день, когда Русалочка привела к Фолиандрцам Ойю, по какой-то роковой случайности Владычица Бездны, которая до сих пор маялась от тоски и безделья в своём великолепном и мрачном замке на краю света, решила заглянуть в своё песчаное зеркало.
Сначала она не поверила собственным глазам, но потом завопила так, что даже Умкапок, который за долгие годы службы уже привык к громоподобным вспышкам гнева своей госпожи, перепугался до дрожи в кривых ножках.
– Откуда тут взялась эта скверная девчонка? – кричала она, тыча пальцем в Русалочку, да так, что твёрдая поверхность песчаного зеркала едва не раскололась. – Отвечай же, откуда она взялась? – накинулась она на Умкапока.
– Я н-не знаю, – едва живой от страха промямлил тролль.
– Ведь Морское царство слишком далеко, а девчонка слишком мала, чтобы проделать в одиночку тот путь, что разделяет её дом и Фолиандрию, да и найти верную дорогу не так-то легко.
Умкапоку вообще-то было, что ответить на этот вопрос, но он решил, что безопасней будет промолчать. Коварный тролль и сам был не прочь досадить фолиандрцам – он никак не мог забыть того позора, с каким его выгнали с острова много лет назад. А потому время от времени, пользуясь той небольшой волшебной властью, которой он был наделён, Умкапок устраивал фолиандрцам мелкие пакости.
Смерч, который он вызвал должен был изрядно попортить жизнь этому славному народу, но вышло всё наоборот – фолиандрцы получили верного и надежного друга, и даже двоих сразу – Русалочку и морского конька. Умкапок готов был кусать локти от досады и злости, но вздумай он повести хоть бровью, вымолвить хотя бы словцо, и Владычица Бездны в миг обо всём догадалась бы, и тогда Умкапоку здорово досталось бы за свою самодеятельность. А потому ему ничего не оставалось, как пряча глаза, подобострастно отвечать:
– Не знаю, госпожа. Ну чем нам сможет помешать какая-то там Русалочка?
– Молчи, дурак, – гневно отрезала Владычица Бездны. – Эта Русалочка так добра и сообразительна, что нам она может доставить немало хлопот! А это ещё кто такой?
Как раз в это время в зеркальной поверхности песчаного зеркала отразилось растроганное лицо Чокнутого Ойи, который вовсю обнимался с фолиандрцами.
– Это один из мудрецов Фолиандрии, – поспешил объяснить Умкапок. – Зовут его Чокнутый Ойя, – и он рассмеялся мелким противным смешком.
– Этого ещё не хватало! – по-настоящему взбесилась Владычица Бездны. – Вот что, немедленно отправляйся в Фолиандрию и потребуй, чтобы тебе отдали Звезду.
– Но госпожа... – попытался возразить Умкапок.
– Без разговоров! – скомандовала грозная повелительница, – напугай их, пообещай им спасение, если они отдадут Волшебную Звезду, словом, делай что хочешь, но постарайся вернуться не с пустыми руками.