– Вот это да! – присвистнула Русалочка. Этому научил её конёк, и теперь, когда она бывала слишком удивлена, то непременно пользовалась этим немножко смешным приёмом. – Куда же это я попала, а главное, куда подевались все морские обитатели, – озадаченно проговорила она. Бедняжка чувствовала, что скоро выбьется из сил, и даже не сможет рассчитывать на чью-то помощь. Она мягко опустилась на большой камень и призадумалась.
Решение пришло само собой.
– Пусть уж лучше я совсем выбьюсь из сил, но стану плыть и плыть. Не может быть, чтобы я не смогла отыскать ничего, что подскажет мне выход из этого печального положения, – сказала Русалочка сама себе, и, быстро заработав хвостиком, поплыла куда глаза глядят.
Доброе предчувствие её не обмануло, и вскоре Русалочка заметила вдали слабый свет, пробивающийся сквозь толщу воды. Она даже вскрикнула от радости и постаралась плыть ещё быстрее. Но чем ближе Русалочка приближалась к источнику света, который становился всё ярче, тем больше её охватывали удивление и беспокойство. Откуда на дне океана мог взяться этот удивительно яркий свет, так похожий на свет самого солнца?
Скоро она смогла разглядеть, откуда он исходил, и удивилась ещё больше. Посреди океана, на самом его дне стоял прекрасный дворец. Но он вовсе не был похож на морское жилище. Дворец Морского царя был построен по всем морским законам – из раковин и кораллов. А этот величественный дом был совсем другим. Русалочка попыталась вспомнить, где она уже видела что-то похожее, а вспомнив, не поверила своим глазам.
– Такой дворец, могли построить только люди! – воскликнула она.
Действительно, стены его были из камня, а крышу покрывала тончайшей и искуснейшей работы красная черепица. В оконных проёмах вода была прозрачной, но твёрдой, как камень – так решила Русалочка, которая не знала пока, что такое стекло.
Как бы то ни было, а следовало проникнуть в этот странный дом, невесть каким образом очутившийся на дне океана. Русалочка аккуратно отворила массивную дверь, которая почему-то оказалась не запертой и заглянула внутрь.
Удивительный дворец состоял всего из одной комнаты, но зато такой большой, какую только могла себе представить Русалочка. Напротив окон стояли величественные мраморные колонны, образуя галерею, которая заканчивалась небольшим возвышением, откуда и лился во все стороны удивительно яркий и тёплый свет. Он был до того ярок, что Русалочке даже пришлось прикрыть ладошкой глаза. Когда взгляд, наконец, привык к свету, Русалочка огляделась по сторонам, надеясь, что её непременно кто-нибудь окликнет, и она сможет узнать о том, где очутилась, что это за свет, а главное, ей помогут отыскать дорогу домой.
Но её надежды не оправдались. Вокруг по- прежнему было пусто и тихо.
Однако оставим ненадолго Русалочку, чтобы узнать, что за это время приключилось с её приятелем – морским коньком. Маленький ворчунишка перепугался, пожалуй, ещё больше, чем Русалочка. Уж он-то не нашел в себе мужества не закрывать глаза, а совсем наоборот, сразу же зажмурился. С закрытыми глазами было ой как не просто отыскать Русалочкин хвост, чтобы, хорошенько за него уцепившись, не потеряться окончательно.
Вот почему конёк так же, как и Русалочка, попал в жуткие объятия водяного смерча, но был выброшен довольно далеко от неё. И немудрено – ведь конёк был намного меньше и легче. К тому же, он немножко ударился головой о плоский камень на дне и какое-то время просто не мог ничего толком сообразить. Он даже не заметил, как всего в нескольких метров от него проплыла Русалочка, когда пыталась отыскать хотя бы одно живое существо в этом странном царстве безмолвия.
Когда малыш окончательно пришёл в себя, он совсем приуныл. Но хотя сообразительности в нём было, конечно, поменьше, чем у нашей Русалочки, но и он понял, что без посторонней помощи ему не обойтись, а потому тоже решил отправиться на поиски того, кто сможет подсказать ему дорогу домой. Сам того не подозревая, он поплыл как раз той дорогой, по которой Русалочка направлялась к удивительному подводному дворцу.
Русалочка тем временем, отчаявшись отыскать живое существо в стенах Светлого дворца, – так она назвала его для себя, – решила выяснить хотя бы, что это за удивительный свет, от которого становится так тепло и уютно, и даже не так одиноко среди прекрасных, но голых стен.
Она осторожно стала подплывать к белому каменному возвышению, не переставая удивляться тому, что её глаза, привыкшие к тусклому свету подводного царства, вовсе не боятся этого ослепительного света.
Оказавшись совсем рядом, Русалочка увидела, что на постаменте возвышается какой- то большой круглый предмет из такой же твёрдой воды, что была на окнах, а внутри этого светящегося шара лежала, переливаясь всеми красками и излучая свет и тепло, яркая звезда – точь-в-точь такая, какие она видала на небе, когда наперекор всем бабушкиным запретам выплывала на морскую поверхность ночью. Вокруг звёзды суетились и играли крохотные прозрачные шарики, в которых Русалочка не без труда узнала обыкновенные пузырьки воздуха.
«Как же звезда оказалась здесь, под водой? – с удивлением подумала Русалочка. – Ведь звёзды даже на землю не спускаются, разве что очень-очень редко – когда непременно нужно, чтоб чьё-нибудь желание сбылось».
Она протянула ручку, чтобы дотронуться до этого подводного чуда, как вдруг вокруг неё разом раздались сотни человеческих голосов, и Русалочка увидела, что на неё опускается плотная и густая сеть.
Бедняжка принялась метаться из стороны в сторону, чтобы избежать плена, но сеть окружила её со всех сторон, отрезая все пути для бегства. Она попробовала разорвать сеть руками, как делала это с рыбачьими снастями, но на этот раз упругая ткань ни за что не хотела поддаваться, и все усилия Русалочки оказывались напрасными – Русалочка всё больше и больше запутывалась в прочной сети.
Невидимые голоса вокруг неё начали постепенно стихать, а вода вдруг сделалась мутной, словно перед страшным смерчем. Русалочка почувствовала, что ей нестерпимо захотелось спать, она уже ничего не могла с собою поделать: глаза сами собой закрылись, и Русалочка погрузилась в глубокий сон.
Если бы всё это произошло хотя бы минуткой позже, она успела бы ещё заметить, как сражается со стеклянным окном её приятель морской конёк, как отчаянно он подаёт Русалочке всякие знаки, но, к сожалению, всё случилось именно так, как бывает в настоящей сказке – Русалочка попала в плен к неизвестным существам. К счастью, морской конёк остался на воле, а уж он-то непременно что-нибудь придумает. Однако, не будем забегать вперёд.
Русалочка не знала, сколько времени она пробыла в забытьи. Ей снился странный сон, в котором красивые светловолосые люди бродили по дну и чувствовали себя в воде так же уютно, как обыкновенные рыбки или, скажем, русалочки. Но всё же это были самые настоящие люди. Во сне Русалочка пыталась заговорить со странными людьми, но они молчали и смотрели на неё с упреком, хотя сердиться на неё было, вроде бы, не за что.
Проснувшись, Русалочка осторожно разомкнула веки. Каково же было её удивление, когда сон оказался явью. Она по-прежнему находилась в удивительном Светлом дворце, но теперь была там не одна. Вокруг неё стояли люди – мужчины, женщины и дети с красивыми лицами, статными фигурами и поразительной белизны волосами, которые даже в голубовато-зелёной воде не меняли своего удивительно яркого цвета. И у каждого из этих людей на шее висел небольшой прозрачный кулончик – точная копия стеклянного шара со звездой и воздушными шариками, только в десятки раз меньший.
Люди разговаривали, и, постепенно приходя в себя, Русалочка начала различать смысл этих слов. Сначала они доходили до её слуха будто бы сквозь туман, но мало-помалу слышались всё яснее.
– Вот так рыба сегодня попалась в наши сети!
– Да какая же это рыба! Просто дьявольское отродье!
– Посмотрите, у неё и руки, и голова, как у людей!
– А хвост! Вы видали когда-нибудь такой огромный хвост, да чтоб он был приделан к человеческому телу! Вот попомните мои слова, это самое ужасное существо, которое нам доводилось видеть.
– Она довольно милая, глядите, какое красивое личико, какая нежная кожа!
– Это лишь уловка! Владычица Бездны и не на такие чудеса способна, только бы отравить нам жизнь!
Слыша эти слова, Русалочка сначала никак не могла понять, о каком таком страшном чудовище говорят эти красивые люди. Но все взоры были устремлены на неё, и вскоре у бедняжки не осталось никаких сомнений, что ужасным чудовищем называют именно её.
«Как же так, – удивилась Русалочка, – ведь даже самый маленький ребёнок знает, так выглядит русалочка, теперь об этом так много пишут в книгах. А эти взрослые люди принимают меня за какую-то страшную рыбу. Пожалуй, если бы положение моё не было таким ужасным, а рядом был мой верный конёк, мы изрядно похохотали бы над этими невежами». Но на самом деле всё было далеко не так весело, как сперва показалось доброй Русалочке. Вид у людей был угрожающий, и все они были вооружены острыми кольями и гарпунами.
– Смотрите-ка, она приходит в себя! – выкрикнула какая-то женщина, и все в ужасе отшатнулись, направив на пленённую Русалочку десятки кольев.
Бедняжка хотела было заговорить, но почувствовала, что от обиды и страха, забыла все человеческие слова и не может теперь вымолвить ни звука. Она лишь смотрела на людей своими распахнутыми жемчужно-голубыми глазами и беззвучно шевелила губами.
– Как странно, – проговорила вдруг женщина, которая первой заметила, что Русалочка очнулась. – У неё глаза такого же цвета, как у нас, и смотрит она так жалостно.
– Надо поскорее её убить! – перебил женщину белоусый мужчина. – Иначе эта рыба очарует нас своей красотой, и мы все погибнем.
– Стойте! – вдруг услышала Русалочка властный голос, и люди расступились, пропуская вперёд человека с золотым венцом на голове. Это был мужчина такой же красивый и такой же статный, как все, но в чертах его лица читалось столько мудрости, властности и силы, а люди кругом проявляли к нему такую почтительность и уважение, что Русалочка тут же догадалась, что в Светлый дворец вступил правитель этого странного подводного народа. – Я сам должен взглянуть на эту рыбу, прежде чем мы предадим её смерти.