– Русалка? – переспросил мальчик. – Так ты русалка?
– Да, самая настоящая. И, честно говоря, я не понимаю, почему люди, да и ты тоже не знают, кто такие русалки, ведь это известно каждому ребёнку из книг и сказок.
– Подожди! – остановил её мальчик, подняв ладошку. – Теперь я вспоминаю. Мне о тебе рассказывала бабушка, когда я был совсем маленьким.
– Вот так да! У меня ведь тоже есть бабушка, и, представь себе, она тоже самая настоящая русалка.
– Моя бабушка давно погибла, – тихо сказал мальчик. – В тот самый день, когда разрушился стеклянный купол.
– Прости меня, пожалуйста, – попросила Русалочка. – Я не знала.
– Я вижу, ты многого у нас тут не понимаешь, – грустно улыбнулся мальчик. – Но знаешь, мне почему-то кажется, да нет, я точно уверен в том, что ты не хотела нам зла, – пылко проговорил он.
– Ну, конечно, нет, – возмутилась Русалочка. – Я даже не представляю себе, где нахожусь, и во дворец-то я пробралась лишь затем, чтобы узнать дорогу домой.
– Значит, ты вовсе не хотела разбить стеклянный шар с Волшебной Звездой? – не унимался мальчик.
– Нет, – устало ответила Русалочка. Она понимала, что честные её ответы имеют для мальчика очень большое значение, но самой- то ей было очень скучно отвечать на эти нелепые, и как ей казалось, очень глупые вопросы. К тому же не все слова были ей понятны. Что это – «Волшебная Звезда» – стеклянный купол? Ей предстояло узнать ещё очень много. Но для этого следовало было набраться терпения.
– Я так и думал, – мальчик облегченно вдохнул и улыбнулся. Его глаза заискрились, сделались ласковыми.
– Послушай, Соло – так, кажется, тебя зовут? – Ты разве сразу хотел меня отпустить? – спросила Русалочка, пытливо вглядываясь в лицо мальчика.
– Да, – кивнул Соло. – Я надеялся, что ты догадаешься об этом и постараешься ускользнуть дорогой.
– Но ведь тогда на тебя обрушился бы гнев всего вашего народа!
– Тогда я этого совсем не боялся, – ответил он и тут же добавил:
– Я и сейчас ничего не боюсь, так что считай себя свободной. Вот только я не знаю, в какую сторону тебе нужно бежать.
– И все эти уловки, капризы и слёзы понадобились тебе лишь для того, чтобы вывести меня из Светлого дворца подальше от глаз фолиандрцев?
Мальчик молча кивнул, а потом едва слышно проговорил:
– Знаешь, мне немножко стыдно за своё поведение, но у меня не было другого выхода. А вообще, я очень не люблю хитрить и обманывать. Ты мне просто сразу очень понравилась, и я решил тебя спасти, – уже совсем тихонько добавил он.
– Соло, какой ты добрый мальчик! – восхищенно сказала Русалочка. – Неужели ты думаешь, что я могу тебя бросить, чтобы на тебя обозлились все люди.
– Так значит, ты не сердишься на меня из-за этого глупого ошейника? – в глазах мальчика мгновенно вспыхнули огоньки радости и надежды.
– Ну, конечно же, не сержусь, – рассмеялась Русалочка. – Знаешь, мне с самого начала что-то подсказало, что тебе можно доверять.
И вдруг разговор их был прерван событием страшным, но ещё больше смешным. Вспомним, что всё это время за Русалочкой и мальчиком, ставшими уже друзьями, следовал неутомимый конёк, который только и думал о том, как освободить Русалочку. Онто, конечно, не подозревал, какие чувства двигали благородным мальчиком и до последнего мгновения был уверен, что Русалочку пленили и теперь ведут на расправу.
Проявляя чудеса ловкости, изворотливости и маскировки, морской конёк пробрался в королевский дворец, спрятался в комнате Соло и стал ждать удобного момента для того, чтобы грудью защитить Русалочку и подарить ей свободу. Его нисколько не смущал собственный маленький рост и, в общем-то, не представляющий никакой угрозы смешной вид. Главное, посчитал конёк, – это воинственное настроение, тогда справиться с мальчишкой будет нетрудно. И вот, когда Русалочка и Соло уже готовы были броситься друг другу в объятия, между ними совершенно неожиданно появился грозный и смешной, весь в мягких, но устрашающих иголочках боевой морской конёк.
Что он только не делал, чтобы напугать предполагаемого врага: и дико вращал глазами, и пищал во всю мощь своего слабенького голоска, и раздувался, словно морской ёж, и даже пару раз попытался броситься грудью на мальчика, чем окончательно развеселил растерявшуюся сперва Русалочку.
– Скорее беги! – отчаянно пропищал он, на мгновение оборачиваясь к Русалочке. – Я задержу мальчишку!
Соло действительно был немножко ошарашен, но вовсе не оттого, что его испугал «грозный» вид маленького защитника. Просто, если о существовании русалок он догадывался, то морские коньки были для него в диковинку. Поэтому мальчик, не понимая смысла происходящего, лишь растерянно стоял, прижавшись спиной к стене, и удивленно смотрел на боевые пляски морского конька.
– Ты что, разучилась понимать морской язык? – конёк, приостановил боевые действия и недоуменно уставился на смеющуюся Русалочку. – Я пришел её спасать, а заслужил только дурацкий смех, – буркнул он, видя, что Русалочка ну просто умирает от хохота.
– Прости меня, пожалуйста, – с трудом успокоившись, проговорила Русалочка. – Но ты был так забавен, что я не смогла удержаться от смеха.
– Кто это? – удивленно спросил Соло. Он, конечно же, не мог понять языка, на котором говорили Русалочка и морской конёк.
– Это мой приятель, – представила конька Русалочка. Чтобы тот с перепугу куда-нибудь не удрал, она взяла конька в руки и ласково погладила по всё ещё торчащим мягким иголочкам. – Он попал сюда вместе со мной, но всё это время неизвестно где пропадал, а вот теперь объявился и решил меня спасти из плена.
– Он такой смешной, – улыбнулся Соло. – И храбрый!
– Не вздумай говорить ему об этом, – предупредила Русалочка, – не то он разворчится и заважничает, и тогда меня действительно придется спасать.
– Что здесь происходит?! – гневно пискнул конёк, вырываясь из русалочкиных рук. – Почему ты болтаешь с этим мальчишкой, как с приятелем, почему не торопишься отсюда убежать, куда мы, в конце концов попали и как отсюда выбраться? – одним духом выкрикнул он.
– Тише, тише! – попросила крикуна Русалочка. – Не все сразу. Я могу ответить только на половину твоих вопросов.
Попросив Соло немножко обождать, пока она будет объясняться со своим ворчливым приятелем, Русалочка постаралась покороче рассказать морскому коньку о том, что про-изошло в Светлом дворце и за его пределами.
– Это просто потрясающе! – дослушав рассказ Русалочки до конца, и ни разу не перебив её, что бывало с ним крайне редко, протянул морской конёк. – Значит, этот мальчишка хотел спасти тебя?
– Вот именно, – подтвердила Русалочка.
– Ну ладно, – пискнул конек. – Я надеюсь, ты его поблагодарила, а теперь пошли. Нам еще предстоит очень длинный путь, насколько я могу себя представить, – и конёк направился к выходу.
– Ты не понял, – бросила ему вслед Русалочка. – Я никуда не пойду.
– Что? Я не ослышался? – конёк остановился и озадаченно уставился на свою подружку.
– Нет, ты не ослышался, – твёрдо проговорила Русалочка. – Я остаюсь тут, вместе с Соло.
– Почему? – не понял морской конёк.
– Да уж совсем не потому, что не знаю, куда плыть, – Русалочка почувствовала, что вопреки своему доброму сердцу начинает сердиться на своего непонятливого приятеля. – Как же ты не поймёшь? Этот мальчик спас меня, он одинок, и весь этот странный народ окружает какая-то страшная тайна.
– Ты что, опять хочешь влезть не в своё дело? – конёк тоже находился не в лучшем расположении духа, а потому не стал выбирать выражения.
– Нет, я хочу им помочь. Если, конечно, сумею.
– Но как? Как можно помочь людям, которые живут на дне океана, да ещё готовы убить всякое живое существо, которое попадётся им под руку! – конёк не на шутку разошелся.
– Я не знаю, – вздохнула Русалочка. – Пока не знаю. Но обязательно что-нибудь придумаю.
– Вот и думай! – отрезал морской конёк. – А мне тут больше делать нечего, мне тут пока никто ошейник не надел! – злобно пискнул он и зыркнул выпученными глазами в сторону мальчика. – Прощай! – Конёк решительно направился в сторону окна, совершенно позабыв о том, что оно закрыто стеклом, больно стукнулся головой, но и это его не остановило. Зигзагами доплыв до выхода, он, не оборачиваясь, сердито вильнул хвостом и скрылся за приоткрытой дверью.
Помедлив всего минуту из-за растерянности, которую вызвали в ней гневные слова конька, Русалочка попыталась было броситься за ним, чтобы остановить, но конька уже и след простыл. Огорчённая, она вернулась в комнату Соло и присела на его кроватку.
– Вы, кажется, поссорились? – несмело нарушил тишину мальчик.
– Пустяки, – грустно проговорила Русалочка. – Уж такой у него характер. Все ему нужно объяснить, а я просто не успела сейчас этого сделать.
– Русалочка, я боюсь, как бы он тоже не попался в сети Светлого дворца.
– Ты всерьез думаешь, что ему грозит опасность? – насторожилась Русалочка.
– Я не знаю, но мне кажется, что, когда он уходил, то был очень рассеянным и невнимательным. А так и до беды не далеко.
– Ты прав, Соло! Надо немедленно его разыскать! – встрепенулась Русалочка.
– Да, но я это сделаю сам, – твёрдо сказал мальчик. – Я всё ещё боюсь за тебя. Многие наши люди настроены против тебя, а потому тебе лучше оставаться в комнате – только тут ты будешь в безопасности. К тому же, мне уже пора отправляться в Светлый дворец, чтобы пополнить запасы воздуха.
Русалочка удивлённо вскинула брови.
– Воздуха? А ведь и правда, люди не могут жить под водой без воздуха. Но как вы это делаете?
– Для этого у нас есть Волшебная Звезда. Она и даёт нам воздух, который помещается вот в этих кулончиках, – мальчик показал на маленький светящийся и бурлящий шарик у себя на шее. – Раз в день Звезда даёт нам воздух, которого нам хватает на сутки. Прости, Русалочка, всё остальное я расскажу тебе позже. Я уже опаздываю.
– Ну, конечно, Соло. Я стану ждать тебя тут, а ты, пожалуйста, разыщи дорогой морского конька, на самом деле он вовсе не такой воинственный, каким решил показаться, он всего лишь беспомощный маленький ворчун.