– И ещё, – Соло подошёл к выходу, а потом снова вернулся к Русалочке. – Позволь мне запереть дверь. Это не потому, что я тебе не верю, – поспешил успокоить он. – Я боюсь, как бы Триан не попытался тебе навредить.
– Это тот человек с белыми усами? – догадалась Русалочка.
Мальчик кивнул.
– Потом я расскажу тебе, отчего он стал таким злым, а пока нужно уберечь тебя от его гнева.
– Ну конечно, – согласилась Русалочка. – Я верю тебе, и если так действительно будет лучше, значит так и нужно сделать.
Мальчик широко улыбнулся, затем, не удержавшись, подбежал к Русалочке и порывисто её обнял. Потом, смутился, выбежал из комнаты, и Русалочка услышала, как щёлкнул язычок замка.
Покинув стены королевского дворца, разгневанный морской конёк вскоре поостыл. Он вдруг со стыдом вспомнил все обидные и гадкие слова, которые он в пылу наговорил доброй Русалочке, и по-настоящему застыдился. Проклиная свой скверный вспыльчивый характер, конёк уже подумывал о том, что надо бы вернуться и хотя бы извиниться за своё несносное поведение, но не затихающее чувство стыда не позволяло ему решиться на этот шаг. Он совсем заплутал в лабиринтах улочек странного подземного города, и, устроившись под большим, сглаженным водой и временем камнем, прилёг отдохнуть, а заодно поразмыслить над тем, какие слова выбрать для раскаяния.
Вдруг он услышал мелкие и тихие шажки. Шагать так мог только ребёнок, и конёк догадался, что это мальчик, которого он недавно видел в компании Русалочки. Конёк ещё сильнее прижался к песчаному дну – до того неудобным казалось ему прямо сейчас встретиться с мальчиком. К тому же, возьмись он прямо сейчас извиняться, Соло всё равно не понял бы его писка. Словом, пока конёк твердо решил затаиться.
Шаги приближались. Вот уже мальчик миновал укрытие раскаявшегося грубияна. Казалось, Соло был чем-то очень озабочен: он всё время оглядывался, внимательно смотрел по сторонам, словно что-то искал.
«Интересно, – подумал конёк, – что так беспокоит мальчика? Да не меня ли он ищет? – на минуту обрадовался конёк, но сразу же осадил себя. – Нужен ему такой грубиян и злюка. Вот посижу еще немного, наберусь храбрости и непременно отправлюсь просить прощения», – решил он.
Размышления его были прерваны жалобным криком. Конёк мигом встрепенулся, выскочил из-под камня и тут же увидел, что мальчик по пояс провалился в донный песок.
«Песчаная яма!» – молнией пронеслось у него в голове.
Конёк знал, как это чудовищно опасно, а вот мальчик, похоже, даже и не слышал об этом никогда. Он отчаянно пытался освободиться из песчаных объятий, но песок затягивал его всё больше и больше.
Морской конёк метнулся к Соло, но он был слишком мал, чтобы помочь мальчику вы-браться наружу.
– Русалочка! – пискнул он. – Я её приведу, а ты постарайся не двигаться.
Конёк так торопился и так волновался, что совершенно позабыл о том, что мальчик не понимает его языка. В лабиринте улиц он быстро отыскал дорогу ко дворцу, пулей взлетел к двери и стал отчаянно биться в неё. Но дверь, за которой находилась Русалочка, была заперта. Тогда конёк, проявляя чудеса находчивости, вспомнил об окне. Он решил, что с твёрдой водой будет куда легче справиться, чем с деревянной дверью, и опрометью бросился к окну.
Русалочка тем временем спокойно ждала возвращения Соло, конечно, очень надеясь, что тот приведет с собой и непоседу-конька. И как же она удивилась и обрадовалась, когда увидела, что конёк сам появился в проёме окна.
– Погоди! – крикнула ему Русалочка. – Я пока заперта, но скоро вернётся Соло, и ты не представляешь себе, как он обрадуется тому, что ты, негодный конёк, сам всё понял и возвратился. Да что же ты делаешь?! – всплеснула она руками, видя, что неугомонный конёк никак не реагирует на её слова, а всё бьётся и бьётся в стекло.
Силы малыша уже были на исходе, когда после очередной яростной атаки стекло разлетелось на мелкие осколки, и морской конёк буквально свалился на руки Русалочки.
– Что случилось? – укоризненно проговорила Русалочка. – Неужели никак нельзя было подождать?
Конёк, до сих пор не желавший тратить силы и время на разговоры, задыхаясь, поговорил:
– Мальчик попал в песчаную яму! Скорее, иначе он погибнет!
– Где это?
– Я покажу! – конёк встрепенулся и первым выпорхнул в окно. Русалочка поспешила за ним. Теперь её не волновало, что злобный Триан или кто-нибудь другой из фолиандрцев встретит её в пути. Нужно было спасать доброго мальчика, которому грозила опасность, гораздо большая, чем какие-то там глупые сети и гарпуны.
Русалочка и морской конёк прибыли как раз вовремя. Соло всё это время как мог сопротивлялся силе песчаной ямы. Он был уже по грудь засыпан вязким песком. К счастью, руки его были на свободе. Русалочка схватила Соло за руки и что было силы заработала хвостом. Конёк же тем временем старательно разгребал песок вокруг него. Наконец, им удалось справиться с коварством и силой песчаной ямы, и мальчик оказался на свободе.
К этому времени он окончательно обессилел и едва дышал.
– Спасибо, – едва шевеля губами, произнёс он. – А теперь, пожалуйста, отнесите меня к Волшебной Звезде. Воздух в моей капсуле на исходе.
– Что он сказал? – прошептал конёк, который и сам после сражения с оконным стеклом был не в лучшем состоянии. Кое-где его иголочки были порезаны осколками, но держался храбрый конёк стойко.
– Нужно поскорее перенести его в Светлый дворец, иначе мальчик погибнет без воздуха, – объяснила коньку Русалочка.
– Так чего же мы медлим! – воскликнул морской конёк. – Поплыли.
Русалочка, которая больше всего боялась, что конёк испугается встречи с враждебно настроенными фолиандрцами, вздохнула с облегчением и мысленно поблагодарила своего маленького приятеля. Она бережно взяла на руки мальчика, который от бессилия даже закрыл глаза, и быстро поплыла по уже известной ей дороге.
Фолиандрцы по-прежнему находились в Светлом дворце. В то время, когда туда приплыли Русалочка с Соло на руках и верный конёк, они как раз наполняли свои кулончики воздухом, по очереди опуская их в сосуд, где находилась звезда.
Первым заметил Русалочку белоусый Триан, который стоял последним в очереди:
– Смотрите! Опять эта ужасная рыба!
Люди разом расступились – точь-в-точь как в тот момент, когда сюда впервые вошли король Бодд и его сын.
– Великий Бодд! Она погубила твоего сына! – женский вопль эхом прокатился под сводчатой крышей дворца, и Русалочка сразу почувствовала, как сотни рук потянулись к ней и крепко схватили, а мальчик оказался на руках у отца. Даже смелому коньку не удалось улизнуть, его тоже держали чьи-то цепкие руки.
– Убить её! – прогремел Бодд.
– Стойте! – собрав остатки мужества и самообладания выкрикнула Русалочка и сразу услышала вокруг себя удивлённые возгласы:
– Она разговаривает!
– Она знает наш язык!
– Погодите! – прервала людей Русалочка. Постепенно её голосок становился всё более уверенным, а отчаяние придавало ей силы. – Скорее дайте мальчику воздуха. Разве вы не видите, что ему не хватает именно его?
Люди замерли в замешательстве. Но их крепкие руки по-прежнему крепко держали её, а Русалочке так хотелось вырваться и самой помочь Соло, пока все вокруг находятся во власти охватившего их оцепенения.
– Скорее же! – выкрикнула она, чуть не плача.
Первым пришел в себя Бодд и быстро поднес Соло к сосуду, в котором покоилась Волшебная Звезда. Мальчик судорожно вдохнул воздух, и почти сразу его бледные щёчки порозовели, а реснички дрогнули и затрепетали. Из груди отца мальчика вырвался вздох облегчения, но он снова сурово сдвинул брови и посмотрел на Русалочку.
– Раз ты можешь говорить, то прежде чем мы – справедливый народ Фолиандрии предадим тебя смерти, расскажи, на какую из твоих коварных уловок попался мой мальчик, что едва не погиб?
– Я никогда не желала зла ни благородному Соло, ни вашему народу, – тихо, но твердо проговорила Русалочка.
– Но Соло едва не погиб. И не пытайся меня убедить, что ты тут не при чём. И откуда взялся этот маленький уродец? – брезгливо бросил Бодд в сторону морского конька.
– Не продолжай, отец, – вдруг услышали все тихий голос мальчика.
После перенесённых испытаний, Соло всё ещё был очень слаб, но он нашёл в себе силы мягко высвободиться из объятий отца, и приняв гордую, по-настоящему королевскую осанку, обратился не только к королю Бодду, но и ко всему народу Фолиандрии.
– Отец, если ты действительно любишь меня, то прикажи нашим людям освободить Русалочку и морского конька. Они только что спасли мне жизнь, а немного раньше стали мне самыми лучшими друзьями.
– Ребёнок всё ещё болен! – вскричал Три- ан, который никак не хотел смириться с тем, что Русалочку и на этот раз придётся освободить. – Она околдовала его!
– Нет, это неправда! – прервал Триана мальчик, и в голосе его послышались властные отцовские нотки. – Русалочка и конёк вытащили меня из песчаной ямы и поспешили принести сюда, к Волшебной Звезде, чтобы я смог пополнить запасы воздуха.
– Это правда, мой мальчик? – после недолгого, но тягостного молчания обратился к Соло отец.
– Я солгал тебе отец только один единственный раз в жизни, когда сегодня утром попросил тебя сделать Русалочку моей игрушкой. На самом же деле я хотел её отпустить, – признался мальчик и опустил глаза.
– Но почему? – удивлённо вскинул бровь Бодд.
– Не спрашивай, отец, я и сам не знаю, почему. Просто я сразу поверил в то, что она не хотела нам вреда, и всё, что произошло, было ошибкой.
– Так отчего же ты сразу не рассказал мне все по порядку, – король Бодд присел на корточки и заглянул мальчику в глаза. – Неужели ты думал, что я и наш справедливый несчастный народ не поймем тебя?
– Прости меня, отец, – мальчик твердо посмотрел в глаза отцу, – я не должен был так поступать.
Король крепко прижал Соло к груди, а затем поднялся и громогласно произнёс:
– Отпустите Русалочку! Кажется, так её зовут, – с улыбкой наклонился он к Соло.