– Уф! – облегчённо вздохнули все, когда фиолетовые существа остались позади.
– Надеюсь, дальше нас ждёт спокойное путешествие, – без особого энтузиазма в голосе сказал Себастьян.
– Всякий раз, – ответила ему Ариэль, – когда ты так говоришь, с нами случается какая-нибудь неприятность.
Себастьян виновато захлопал глазами и умолк.
Солнце начало медленно склоняться к закату. Флипер захныкала и пожаловалась на усталость.
– Но у нас нет времени на отдых, – уговаривала её Ариэль. – Мы должны раздобыть волшебный камень и успеть вернуться к пещере желании прежде чем взойдёт полная луна.
– Забирайся ко мне на спину, – предложил ей Омни. – С некоторых пор я стал таким сильным и неутомимым, что готов нести тебя дальше.
– Большое спасибо тебе, – до слёз расчувствовалась маленькая рыбка. – Не представляю, что бы я без тебя делала?!
Флипер улеглась на широкой спине морского конька и сладко уснула, и друзья направились дальше, вслед за волшебным цветком. Неутомимый Омни буквально летел впереди всех, любознательная русалочка всё время немного отставала, пытаясь получше рассмотреть окрестности, над которыми они проплывали, а Себастьян беспрестанно её окликал, боясь снова потерять. Так они преодолели большую часть пути к чёрному рифу. Когда дорога начала петлять через ущелья и впадины, крошечная Флипер не удержалась на спине Омни и кубарем свалилась вниз. Больно ударившись о что-то твёрдое, она окончательно проснулась и, протерев глаза, спросила:
– Я жива?
– Думаю, что да, – деловито сообщил Себастьян, осматривая её со всех сторон.
– Ой, – застонала Флипер, пытаясь пошевелиться – я упала на что-то очень твёрдое и сильно ушибла бок – вот, смотрите, – она немного приподнялась и продемонстрировала большущий синяк.
– Погоди, погоди, – русалочка подплыла поближе к подружке и, осторожно взяв её на руки, уложила на росшую неподалёку мягкую морскую травку. А сама вернулась к месту падения и начала разгребать песок в том месте, куда так неудачно приземлилась малютка.
– Что ты там нашла? – Себастьян с любопытством заглянул через её плечо.
– Мне показалось, там что-то сверкнуло.
– Ну, началось, – вздохнул Себастьян, – сейчас нам придётся целый день копать этот рыхлый песок в поисках неизвестно чего.
– Нет, – попыталась успокоить его Ариэль, – то, что я видела, лежало почти на поверхности, нам надо всего лишь немного расчистить сверху ил и всё.
Нескольких взмахов плавника ей хватило, чтобы все увидели крышку небольшого сундучка с блестящей маленькой ручкой на плоской разрисованной фигурками морских жителей поверхности. Ариэль взялась за неё и слегка потянула к себе. Песок легко выпустил из своих объятий находку. Сундучок оказался небольшим, но очень красивым. Расписанные перламутровой глазурью стенки удачно сочетались с золотой окантовкой граней.
– Наверно там драгоценные камни, и мы нашли клад! – верещала обрадованная находкой Флипер.
Казалось, она уже позабыла о синяках и ушибах и юлой вертелась возле русалочки, державшей в руках сундучок.
– Никогда не знаешь, кто, что и зачем прячет. Там с таким же успехом может оказаться дюжина кровожадных привидений, заточённых какой-нибудь волшебницей. – Себастьян осторожно приблизился к находке и постучал клешнёй по крышке.
– Дайте-ка мне этот сундучок, – Омни осторожно поставил его себе на плавник и, перевернув на бок, взглянул на его нижнюю часть, затем довольно улыбнулся и, вернув сундучок Ариэль, сказал: – Не беспокойтесь, на нём стоит клеймо великого мастера игрушек Сетаки, а добрее и умнее этого господина в наших краях не сыщешь. Думаю, что там нет ни золота, ни привидений.
– Что же там всё-таки спрятано? – русалочка пристально посмотрела на морского конька.
– Не знаю, но вы можете без малейшего опасения проверить сами.
– Ты меня убедил, – решительно сказала Ариэль и приподняла крышку. Все с нескрываемым любопытством заглянули внутрь. Первой разочарованно отплыла в строну Флипер:
– До последней минуты я надеялась, что этот морской конь окажется неправ и маленький тайник будет битком набит украшениями. А там... – Она раздосадованно махнула плавником и улеглась на морскую травку, вдруг снова вспомнив о полученных недавно ссадинах.
– Что это? – Ариэль осторожно подняла со дна ларца совершенно гладкую дощечку.
Себастьян взял её и внимательно рассмотрел со всех сторон, затем протянул русалочке и сказал:
– Похоже, это зашифрованное письмо. Вот видишь – сбоку небольшое отверстие. Сюда вставляется ключик, и тогда можно будет прочесть, что там написано.
– Но где же мы возьмем этот ключик? – Ариэль готова была расплакаться.
– Я думаю, его следует поискать в самом ларце, – вмешался Омни. – Нужно проверить каждый уголок и каждую щёлку. Все игрушки Сетаки имеют какой-нибудь секрет. Уверен, и в данном случае это именно так же.
Русалочка немедленно последовала совету друга. Она тщательно осмотрела ларец, но ничего интересного не нашла, кроме небольшого выступа в самом дне. Решив, что терять нечего, она нажала на выступ. Неожиданно внутри ларца все пришло в движение. Стенки начали вращаться, поверхность дна рассыпалась мозаикой, затем опять собралась в ровную поверхность, но уже совершенно другой стороной. Из стенки выехала незаметная до сих пор коробочка, и в ней блестел маленький серебряный ключик. Ариэль взяла его и, внимательно присмотревшись к новому дну, обнаружила там надпись: «Кто бы ты ни был, разгадавший секрет моего ларца, приветствую тебя и надеюсь, что ты окажешься существом добрым и смышлёным. Вставь ключик в отверстие дощечки и поверни два раза против солнца и один раз по солнцу. Увидишь, что получится». Русалочка закончила читать, а Себастьян тем временем уже пытался, следуя написанному, разгадать тайну дощечки. Сделав всё как полагается, он внимательно посмотрел на неё. Прежде гладкая как стекло поверхность покрылась поперечными трещинками, затем получившиеся в результате этого разделения несколько одинаковых реечек сначала поднялись вертикально над доской, а потом легли на прежнее место, но уже обратной стороной.
– Вот оно, письмо, – показывая на проделанную работу, объявил довольный собой Себастьян.
– Так читай же его быстрее, – заторопили мудрого краба сгоравшие от любопытства друзья.
«Мой добрый друг, – начал Себастьян, с трудом разбирая мелкие буковки, – обращаюсь к тебе в минуты крайнего отчаяния, поселившегося в моем сердце совсем недавно. Волей судьбы я оказался узником злой колдуньи Урсулы. Она хочет, чтобы я использовал свой талант для злых дел. Но это невозможно. Вот уже несколько лет она держит меня в башне долины Скелини. Это пустынное место не посещал никто уже много столетий. Тогда я решился смастерить этот ларец в надежде, что течение отнесет его к живым существам, а судьба позаботится о том, чтобы письмо попало в добрые руки. Я жду вашей помощи. Сетака».
– Какой ужас! – с негодованием вскрикнул Омни. – Неужели у кого-то поднялась рука заточить в темницу этого добрейшего сома?!
– Так Сетака сом? – переспросила Ариэль.
– Да, но какой! Такие рождаются раз в сто лет. Никто из местных преступников никогда его не трогал, даже они посчитали бы это подлостью.
– Для Урсулы нет ничего святого, – сказала Ариэль и ласково погладила разволновавшегося морского конька. – Не время сейчас охать да ахать. Нужно помочь этому несчастному.
– И опять иметь дело с Урсулой! – возмутилась Флипер. – Это сумасшествие!
– Но, я уверена, – продолжала русалочка, – никто из вас и мысли не допускает, что мы просто выбросим это послание в надежде, что его подберет кто-нибудь другой.
Она обвела строгим взглядом собравшихся вокруг неё друзей. Флипер виновато опустила глаза и поторопилась спрятаться за Омни.
– Конечно, нет, – успокоил взволнованную русалочку Себастьян. – Мы обязательно придумаем что-нибудь. Но только потом, когда раздобудем камень и отворим дверь, ведущую к источнику желаний.
– Нет, – решительно возразила русалочка, – мы должны освободить беднягу прямо сейчас. Омни, ты не знаешь, где находится эта долина Скелини?
– Нет, – с явным сожалением ответил морской конёк, – все жители нашей страны давно забыли туда дорогу.
Пока Ариэль и Омни беседовали, Себастьян вел себя очень странно. Он пытался присыпать сундучок песком, привалить камнем. Кое-как замаскировав его, он незаметно присоединился к разговаривавшим.
– Ну вот, видишь, Ариэль, – начал Себастьян, – мы даже не знаем, где это находится, куда плыть. Океан ведь такой огромный, всю жизнь можем искать, но так и не найти. Придётся с этим смириться и вспомнить о цели нашего путешествия.
– Погодите... – русалочка вдруг задумалась. – Сетака мудрый и умный, не мог же он рассчитывать на то, что каждый знает дорогу к его темнице. Уверена, на ларце должен быть план! Себастьян, где наша находка?
Краб заметно разнервничался:
– Она, кажется, упала куда-то, да и вряд ли ты права. Мы уже не раз обследовали каждый сантиметр ларца и ничего не нашли.
– Значит, плохо искали, – настаивала на своём Ариэль, – так где же всё-таки ларец?
– Сейчас принесу, – недовольно пробурчал Себастьян и отправился откапывать злосчастную находку.
– Ну что ты там копаешься?! – торопила его русалочка.
– Вот! – Себастьян протянул ей ларец и исчез.
Несколько часов подряд Ариэль пыталась разгадать смысл рисунков на ларце. Но всё время что-то не сходилось, чего-то явно не хватало. Отчаявшись, она уже решила положиться на судьбу и отправиться против течения, резонно рассудив, что, если течение принесло это послание, то надо идти туда, где оно берет начало. Русалочка уже собралась объявить об этом друзьям, как вдруг...
– Флипер, что произошло? – удивлённо спросила Ариэль, видя как её маленькая подружка тащит к ней упирающегося Себастьяна.
– А ну-ка, говори сам! – Флипер была очень сердита, такой её ещё никто не видел.
– Что всё-таки произошло? – обратилась русалочка уже к Себастьяну.