– Годится! – Себастьян, отбросив сомнения, направился вслед за русалочкой по тайным ходам загадочного лабиринта.
А в это время в замке Урсулы тоже не дремали.
– Отличненько! – потирая руки у волшебного шара, приговаривала ведьма. – Вот и пригодился мне этот упрямец Сетака. Он, сам того не подозревая, заманил этих умников в ловушку. Они-то и не знают, что эта башня появляется только раз в год за три дня до полнолуния и стоит ровно одни сутки, а затем исчезает вместе со всеми, кто в ней застрял. Надо бы только успеть отобрать у этой девчонки перстень, прежде чем закончатся сутки. И, конечно же, надо помешать им найти Сетаку.
Ведьма повернулась три раза вокруг себя, превратилась в небольшую рыбёшку, вылетела вон и уже через полчаса была на месте. Омни, оставленный в карауле, крепко спал, как самый настоящий часовой, и поэтому Урсула беспрепятственно проникла в башню, известным только ей тайным путем.
– Привет, Сетака, – разбудила она старого сома.
– А, это ты, безобразное создание. Можешь не стараться, я хоть всю жизнь просижу в темнице, а у тебя служить не стану.
– Это дело твое, – махнула рукой Урсула и нырнула в один из входов лабиринта. – Где же вы застряли, маленькие недоумки? Ну ничего, рано или поздно я разыщу вас. И уж теперь-то перстень точно будет моим.
– Ариэль, смотри, – Себастьян показал на зарубки на стене, – кажется, мы снова ходим по кругу.
– Не надо отчаиваться, ещё не всё потеряно, – успокоила его русалочка и нырнула в следующий коридор. – Будем думать, что с каждым шагом мы приближаемся к темнице Сетаки.
– Думать можно всё что угодно, – бурчал Себастьян, следуя по пятам за подругой, – главное, как на самом деле обстоят дела.
Но чутьё Ариэль не обманывало, они действительно двигались в нужном направлении, и Урсула решила, что пора запутать им следы. Она вернулась в комнату, где был заперт её узник. Загипнотизировав Сетаки, ведьма создала несколько двойников, которые должны были направить освободителей по ложному следу.
Ариэль на секунду остановилась.
– Себастьян, прислушайся, мне кажется, я слышу чей-то голос.
«На помощь, сюда, быстрее», – эхом отзывался чей-то голос прямо у них над головой.
– Слышишь? – обрадовалась она. – Нам нужно туда!
Они помчались на голос, однако эхо всё время уходило куда-то в сторону. В какой-то момент Себастьян даже заметил хвост сома.
– Я видел его! – краб дёрнул русалочку за рукав. – Он там. – И они погнались за призраком.
– Нет, вон он, и голос раздается оттуда! – Ариэль помчалась в противоположную сторону.
– Погоди, погоди, – попытался остановить её краб, – что-то здесь не так. Зачем ему убегать от нас?
– Вполне возможно, – ответила русалочка. – Он думает, что мы слуги Урсулы, вот и пытается спрятаться.
– Тогда зачем он зовет нас? – краб окончательно озадачил русалочку. – Может быть, это Урсула водит нас за нос, пытаясь заманить в одну из своих мерзких ловушек?
– Если бы здесь появилась эта ведьма, Омни наверняка дал бы нам об этом знать.
– Вот уж не думаю, что справиться с каким-то морским конём, пусть даже огромным, трудно для Урсулы. Давай попробуем не обращать ни на что внимания, просто будем двигаться той дорогой, которую выберешь ты сама.
Ариэль пожала плечами.
– Тогда, я думаю, нам надо сюда, – она указала на узкий проход слева от Себастьяна.
– Давай проверим, – согласился краб и на сей раз первым нырнул туда. – Ничего не выйдет, прокричал он русалочке, – здесь то ли дверь, то ли просто вход камнями засыпало, в общем, не пройти.
– Погоди-ка, – остановила его Ариэль. – Если это действительно дверь, то нам надо попытаться открыть её, может быть, мы уже у цели.
Урсула не находила себе места от злости.
– Как они могли так быстро добраться до Сетаки?
Неожиданно она радостно подпрыгнула и, взвизгнув, умчалась прочь.
– Попытайся проделать с этой дверью то же, что ты сделал с входной. Возможно, поможет? А я тем временем направлю на неё луч своего перстня и проверю, не заколдована ли она.
Ариэль повернула волшебный камень, и лиловый луч устремился к старой, замшелой двери.
– Все в порядке, она просто заперта, – русалочка поставила камень в прежнее положение и, наклонившись, попыталась заглянуть в замочную скважину.
– Я чувствую, там кто-то есть, но этот кто-то не двигается. Постой, – она замерла, – да он там не один! Себастьян, мы во что бы то ни стало должны попасть в эту комнату. Давай, действуй!
Однако все попытки краба забраться внутрь замка не давали никаких результатов.
– Слишком узко, мне не пройти, – заключил он, почёсывая исцарапанные бока. – Но у меня есть другая идея. В эту замочную скважину легко пролезет моя клешня. И таким образом я смогу открыть замок.
– Действуй! – одобрила русалочка.
Краб, сунув клешню в отверстие, начал дёргать за все рычажки и выступы, попадавшиеся ему. Наконец один из них поддался. Замок тихо щелкнул. И стоило русалочке слегка нажать на дверь, как она легко и бесшумно отворилась.
Комната, в которой они оказались, была похожа на темный чулан, с запыленным маленьким окошком под самым потолком. В углах валялся мусор. Но самым удивительным было то, что в центре этой душной комнатенки, не моргая стеклянными глазками, лежали сразу три Сетаки!
– Вот тебе и на! – выдохнул Себастьян. – Спасали одного, а нашли троих.
– Думаю, настоящий из них только один, – внимательно осмотрев безмолвную троицу, сказала русалочка.
– Совершенно верно, – услышали они откуда-то сзади знакомый скрипучий голос ведьмы.
Через секунду она появилась в дверном проёме, как всегда готовая на любую гадость, лишь бы достичь желаемого результата.
– Девчонка права, настоящий здесь только один. И вы должны его узнать. Если ошибётесь хоть раз – вы оба навсегда окаменеете.
– Но как же мы его узнаем? Мы с ним вообще не были знакомы! – попытался возмутиться краб.
– Я могу вам облегчить задачу, – подозрительно сразу пошла на уступки Урсула. – Пусть Ариэль отдаст мне перстень, и я укажу вам настоящего Сетаку.
Русалочка замялась. Конечно, она понимала, что вероломная старуха может запросто обмануть, и поэтому решилась.
– Нет, я попробую сама угадать.
– Но каким образом? – Себастьян попытался её отговорить. – Твоя ошибка нам дорого может обойтись.
– Я знаю, но всё же попробую, у меня есть кое-какой план, – шепнула русалочка крабу и принялась внимательно разглядывать неподвижные фигуры. Себастьян забился в угол и закрыл глаза.
– Окаменеть в расцвете сил, этого ещё не хватало, – шептал он, умирая от страха.
А русалочка продолжала внимательно изучать неподвижную троицу Сетак.
– Этот, – наконец указала она на крайнего справа, – я уверена – он.
Себастьян напрягся и замер, не отрывая клешней от глаз, потом нервно заёрзал на куче мусора:
– Я ещё жив? Нет, ну точно, я ещё жив! – прокричал он, ощупывая каждую пядь своего тела. – Тёпленький и дышу. Она угадала! Ты видела это, Урсула? Она угадала!
Пока Себастьян торжествовал победу, лже-Сетаки растаяли, остался один, но он по- прежнему был неподвижен. Ариэль взглянула на Урсулу:
– Я выполнила твое задание, теперь сними с него чары.
– Ни за что! – взвизгнула ведьма. – Пусть тебе в очередной раз повезло, но последнее слово всё равно будет за мной.
Сказав это, Урсула выскользнула за дверь и исчезла в лабиринте.
– Какие будут предложения? – бодро спросил Себастьян, покидая уютное местечко на куче хлама.
– Только одно: я попытаюсь расколдовать его при помощи моего чудесного камня. Надеюсь, это сработает. До сих пор против чар Урсулы перстень действовал безотказно.
Ариэль сняла с пальчика перстень. Себастьян отошел на безопасное расстояние и стал наблюдать. Русалочка прошептала заклинание, поднесла камень к губам Сетаки и, когда его дыхание коснулось поверхности волшебного предмета, произошло то, что оба они так ожидали. Грани камня засверкали алым цветом, озаряя бледного мастера игрушек, и постепенно наполнили его жизнью. Сетака заморгал глазами и, наконец, заговорил:
– Моя прекрасная спасительница! – он сгреб в охапку Ариэль и, сияя от радости, продолжал: – Даже не верится, что пришёл конец моему долгому заточению. Неужели всё позади и я, наконец, свободен?!
– Не совсем так, – откашлявшись, решил слегка поубавить радость мастера Себастьян. – Мы ещё не выбрались отсюда.
– Себастьян, – напомнила ему русалочка, – ты разве забыл, мы ведь ставили зарубки на стенах по пути сюда и мы сможем найти дорогу обратно.
Сетака отрицательно закачал головой.
– Лабиринт все время находится в движении. И пока вы здесь были, все давно перемешалось. Но не стоит огорчаться. Может быть, ты не знаешь, Ариэль, но твой перстень способен проложить самый прямой путь на волю. Дай его мне.
Русалочка, помедлив, сняла с пальца кольцо и протянула его мастеру. Сетака осторожно принял из её рук драгоценное украшение, поднес его к своим глазам и, внимательно осмотрев каждую грань, вернул перстень маленькой принцессе.
– Видишь, вот здесь – небольшая щербинка, – он указал на крошечный скол грани. – Можно подумать, что это случайный дефект камня, однако в волшебных вещах ничего случайного не бывает. Поверни его так, чтобы солнечный луч, пробившийся через мое окошечко, три раза отразился на неправильной грани, и увидишь, что получится.
Ариэль сделала всё так, как велел мастер. И как только трижды отражённый солнечный луч упал на стену с маленьким окошком, она бесследно исчезла.
– Мы свободны! – первым опомнился Себастьян и пулей выскочил наружу.
Русалочка помогла старику Сетаке подняться, и они вместе покинули темницу.
– Теперь мы должны отыскать Омни, – сказала она и стала оглядываться по сторонам. – Мне кажется, он остался на противоположной стороне башни. На то, чтобы нам вместе обойти её, уйдет много времени. Поэтому вы оставайтесь здесь и ждите, а я мигом слетаю туда.