– А вот чем, – услышав бурчание краба, объяснил мастер. – Эта ветка освободила целую цепь соединенных между собой кораллов. Сейчас мы слегка потянем вот этот выступ, и, я уверен, откроется дверь. Это старый прием.
После нескольких манипуляций с кораллами в здании действительно что-то пришло в движение. Одни кораллы спрятались, другие, напротив, выступили наружу и... крыша ушла в стены, открыв вход.
– Это ведь обычный люк! – воскликнула Ариэль. – Как же я сразу не догадалась!
– Сюда, друзья, – звал всех довольный своей находчивостью Сетака.
– А разве он живет один? – спросила, осторожно спускаясь по маленькой лестнице, Флипер. – Почему нас никто не встречает?
– Может, это и к лучшему, – ответил ей Себастьян, – я ещё не видел, чтобы непрошеных гостей встречали пирогами, чаще их угощают тумаками.
– Ты прав, – поддержала его русалочка, – уж лучше пусть мы будем здесь одни, чем пришлось бы воевать с какой-нибудь нечистью.
– Господи, ну когда же, наконец, закончится эта лестница! Такое впечатление, будто мы спустились уже под землю, – начал нервничать Себастьян.
– Думаю, что это так и есть, – подтвердил его догадку Сетака. – То, что мы видели снаружи, было всего лишь имитацией дома. Настоящее жилище брат построил под землей.
– К чему такие сложности? – удивилась Ариэль.
– Но ты же сама говорила, что он очень стар и живет один, поэтому и придумал все это, опасаясь непрошеных визитеров.
– Смотрите, а вот и дверь! – Флипер опередила всех и суетилась возле гладкой металлической ручки.
– Секунду, я войду первым, – умерил её нетерпение Сетака. Он нажал на дверь, и она, мягко поддавшись легкому усилию, отворилась. Вопреки ожиданиям, комната оказалась пустой. Друзья обшарили каждый уголок, но ничего, кроме скромной мебели из ракушек, не обнаружили.
– Здесь что-то не так, – Сетака уселся на мягкое губчатое кресло и задумался. – Мой брат редко покидает свой дом. Должно было произойти что-то очень серьёзное, чтобы он это сделал.
Увлечённые обсуждением исчезновения Сома, они и не заметили, как в стене между шкафом и большим зеленым сундуком образовалась узкая щель. Она постепенно расширялась, пока, наконец, не стала обычным дверным проёмом. Из черной пустоты на гостей смотрели два сверкающих глаза. Первой их заметила малышка Флипер. Она пронзительно завизжала и нырнула в густые волосы русалочки.
– Братец, – весело усмехнулся Сетака, – ну зачем же пугать маленьких девочек? Так и умереть можно.
– Это Сом? – стуча от страха зубами уточнил Себастьян.
– Он, он! – Сетака подплыл к щели в стене и помог своему старому брату перебраться в комнату.
– Я вовсе не хотел вас напугать, – сказал хозяин, подплывая к непрошеным гостям. – Дело в том, что в последнее время слишком часто стали мной интересоваться. А точнее не мной, а одним голубеньким камушком, который хранится у меня уже многие десятки лет.
– У тебя была Урсула? – перебила Сома русалочка. – Она хотела заполучить его?
– Возможно, но ей это не удалось, и тебе тоже не удастся. – Сом помахал перед её носом плавником, – даже не рассчитывай.
– Не спеши, братец, отказывать этой отважной девочке. Ведь ты ещё не всё знаешь. Много лет тому назад Урсула заточила меня в башню и сделала своим пленником. Я уверен, что мне пришлось бы просидеть в той башне до самой смерти, не появись там вовремя Ариэль со своими друзьями. Их не испугали ни чары злой ведьмы, ни острые зубы мурены. Едва не лишившись собственных жизней, они спасли мою.
Сом внимательно выслушал рассказ Сетаки, и лицо его расплылось в мягкой улыбке.
– У вас добрые и отважные сердца, поэтому будет справедливо именно вам передать волшебный камень. Тем более, что я уже слишком стар, чтобы использовать его силу. И потом, не сегодня-завтра я умру и тогда этим камнем воспользуется любой. И бед от этого может случиться огромное множество. – С этими словами Сом подплыл к зеленому сундуку, дотронулся до его крышки, и та с тихим скрипом поднялась. Старый колдун порылся в каких-то вещах, беспорядочно брошенных в сундук, после чего удивленно взглянул на окружающих.
– Этого не может быть, – растерянно сказал он. – Камень всегда лежал в правом кармане моего малинового парадного камзола.
– Что же теперь? – ещё не теряя надежды, спросила Ариэль.
– А теперь его там нет.
– Неужели ведьма посмела выкрасть магический камень? – предположил Сетака. – Если так, то это грозит ей многими неприятностями. Всем известно, что этот камень можно передать в другие руки только добровольно, иначе он потеряет свою силу, а похититель состарится сразу на сто лет.
– Ну, на Урсулу это вряд ли подействует, – поправил брата Сом. – Дело в том, что из трех камней у меня был самый слабый. Он не умеет сопротивляться злым рукам. Но вот насчет того, что камень постепенно потеряет свою силу, – ты сказал истинную правду.
– Этого нельзя допустить, – всполошилась русалочка. – Без вашего камня мы не сможем попасть в пещеру с источником желаний. И в конце концов её могут захватить злые силы подводного царства.
– Что ж, – обречено произнес Сом, – вам ничего не остается как отправиться в погоню за Урсулой и попытаться вернуть камень мне. А потом я сразу же передам его вам для хороших и благородных дел.
– Видимо, ты прав, брат, жди нас, мы скоро вернемся.
И неутомимые искатели приключений покинули дом Сома, горя одним желанием – догнать ведьму и, чего бы это им ни стоило, вернуть камень хозяину. Друзья громко обсуждали план будущих схваток с ведьмой, только Сетаки, погруженный в какие-то свои мысли не принимал в этом участия. Казалось, он был далеко от всех в эти минуты. Затем мастер кивнул головой, как бы соглашаясь с собственными мыслями, и предложил друзьям совершенно неожиданный план действий...
Не успела за посетителями захлопнуться дверь, как Сом, ехидно посмеиваясь, вновь с необычной легкостью проскользнул в отверстие в стене. Он спустился по ровной мраморной лестнице в подземелье и там, повернувшись три раза вокруг своей оси, превратился... в ведьму! Оказывается, наши друзья всё это время беседовали не с настоящим Сомом, а с самой Урсулой! Она их просто одурачила.
– Ну что, трухлявый старикашка, – обратилась она к прикованному к стене цепями настоящему Сому, – ещё не передумал упрямиться? Единственные твои спасители сейчас гоняются за волшебным камнем по огромному морскому государству. Мне удалось их обвести вокруг пальца. Даже твой братец ничего не заподозрил. Так что надеяться тебе не на что. Ты проиграл.
Сом молчал, его мучили страшные боли. Стариковское тело с трудом переносило их. Он уже был готов сдаться, но тут чуткое ухо Урсулы уловило слабый шорох со стороны лестницы, и она, заподозрив неладное, умчалась назад в комнату. Сом опять остался один в тёмном и душном подвале. Мысли его путались, боль в теле усиливалась, и он, застонав, потерял сознание.
Старая ведьма, приученная долгой жизнью к всевозможным неожиданностям, успокоилась не сразу. Она часа два очень внимательно осматривала каждую щель в жилище Сома, затем проверила лестницу и только после этого перестала волноваться.
– Видно, какая-нибудь рыбёшка заблудилась, – убеждала она себя и уже собралась вернуться к своему пленнику, как вдруг входная дверь с шумом захлопнулась, и старуха оказалась запертой в тускло освещённом коридоре. Ведьма растерялась и хотела было пустить в ход свой жезл, который всегда висел у неё на поясе, но на сей раз жезла на месте не оказалось. Урсула ощутила чьи-то теплые руки на своих плечах, и последнее, что она увидела, был бледно-голубой свет, исходивший откуда-то из-за её спины. В следующую минуту она уже была в своей пещере.
– Ловко у нас всё получилось, – ударили по рукам Ариэль и Сетака,
– Честно говоря, – призналась русалочка, – пока я не увидела Урсулу на лестнице, мне не верилось, что ты прав. Она так отлично сыграла роль Сома. А как ты догадался?
– Я слишком хорошо знаю своего скупого братца. И поэтому, когда он, то есть Урсула в его образе, быстро согласился подарить камень, у меня закралось сомнение.
– А я здорово шелестела? – вмешалась в разговор появившаяся из-под лестницы Флипер.
– Молодец, тебе удалось выманить эту ведьму из подвала очень даже легко. Кстати, где Себастьян с жезлом? – Русалочка огляделась, пытаясь отыскать пропавшего краба.
– Я здесь, и не надо так кричать. Между прочим, этот жезл весит в два раза больше меня, и я едва всё не испортил, чуть было не выронил его в самый неподходящий момент.
– Что это у тебя с клешнёй? – Ариэль осторожно взяла в руки кровоточащую конечность Себастьяна.
– Цепь, на которой висел жезл, оказалась намного прочнее, чем я себе представлял. Перекусывая её, я и поранился, но это ничего, главное, у нас опять всё получилось. Да ещё удалось лишить Урсулу магического оружия. Знать бы ещё, как им пользоваться. – Себастьян погладил наконечник жезла, и он, слегка мигнув слабым огоньком, залечил его начинавшую ныть рану.
– Кажется, ты уже нашел с ним общий язык, – улыбнулась Ариэль.
– Там в подвале мой брат, – озабоченно заметил Сетака, – его надо поднять наверх, иначе он может умереть.
Они отправились в уже хорошо знакомую комнату, но щели в стене, ведущей в подземелье, не было.
– Как же мы попадём туда? – забеспокоился Омни и попытался всей массой своего тела надавить на то место в стене, откуда прошлый раз появилась ведьма.
– Так у нас ничего не получится, – остановил его Сетака. – Ариэль, попробуй-ка дотронуться до этого места жезлом.
Русалочка так и сделала. В мгновение ока стена расступилась, и все увидели лестницу, ведущую вниз.
– За мной, – скомандовал мастер и первым бросился в подземелье.
– Мой бедный брат! – он склонился над телом замученного Сома.
– Он жив? – тихо спросила русалочка.
– Кажется, ещё жив, помогите мне! – Сетака попытался снять с брата цепь, но это оказалось не так-то просто сделать. Звенья в ней были прочно соединены между собой и с обоих концов крепились толстыми пластинами к каменному полу.