Мой двойник не может существовать долго. Вероятно, лже-русалочка растаяла, вот они и бросились на поиски.
– Эта готовность «номер один» ещё больше всё усложняет. Придётся отправляться туда одному. В лицо меня здесь никто не знает, и может быть, удастся убедить охрану в том, что я могу помочь их хозяйке.
– Нет, – решительно возразила Ариэль, – даже если ты и проникнешь во дворец, расколдовать фею всё равно не сможешь. Мы поступим по-другому. Я уменьшусь в размерах и спрячусь в карман твоей куртки. А когда ты будешь уже во дворце, приму прежний вид и расколдую фею. Возьми же мой перстень и, перевернув камень, направь луч на меня!
Сетаке эта идея очень понравилась, тем более что он действительно не знал, чем помочь фее, окажись один во дворце. Превращение русалочки прошло без сучка и задоринки. Крошечная Ариэль удобно устроилась в большом кармане Сетаки, и они двинулись в путь.
Но не успел мастер сделать и несколько шагов, как перед самым его носом, словно из- под земли, выросли колючие стражники феи.
– Кто ты, незнакомец? – довольно миролюбиво обратился к нему капитан стражей. – И зачем пришёл во владения феи Эльзы?
– Я – странствующий врачеватель, – ничуть не смутившись, ответил Сетака. – И поверьте, даже не подозревал, что нарушил границы чьего-то владения.
– Это не страшно, – уже совершенно успокоившись, продолжали беседу часовые. – Существо с добрым сердцем всегда может пройти сюда, рассчитывая на радушный приём хозяйки. Однако ты попал в плохое время. Эльза находится во власти злых чар. Вот уже вторые сутки, как она лежит, словно мёртвая.
– Но может быть я смогу ей помочь? – Сетака доверительно посмотрел на стражников. – У меня богатый опыт спасения заколдованных фей, избавления домов от нечистой силы.
Ариэль, сидя в кармане, едва не лопнула от смеха, слушая, как Сетака расхваливал на все лады свои достоинства. Однако его речь рассмешила только её, а стражники весьма почтительно отнеслись к незнакомцу и пригласили пройти за ними во дворец.
Первая часть плана была выполнена: они попали туда, куда хотели. Теперь надо было выпроводить из покоев Эльзы всех посторонних, чтобы русалочка могла спокойно заняться снятием чар.
Оказавшись в спальне феи, Сетака принял очень важный вид, подплыл к Эльзе и объявил всем присутствующим:
– Для успешной работы мне необходим полный покой и никаких зрителей.
По толпе придворных прокатился лёгкий ропот. Им явно не хотелось оставлять любимую хозяйку наедине с незнакомцем, пусть даже и внушающим доверие. Однако Сетака продолжал стоять на своём, категорически отказываясь работать в их присутствии. Придворным ничего не оставалось, как выйти, предоставив «врачевателю» полную свободу действий.
Оставшись один, Сетака запер входную дверь и извлёк из кармана крошечную русалочку, затем повернул камень и, сделав всё так, как учила его Ариэль, вернул ей прежний вид.
– А теперь за работу, – не мешкая заявила она, надевая на палец перстень. – Всё, я готова!
Русалочка подплыла к неподвижно лежавшей на богатом ложе фее. На бледном лице феи не было ни малейших признаков жизни, руки безжизненно лежали вдоль тела.
– Урсула здорово постаралась, – вздохнула Ариэль, – но будем надеяться, я верно всё рассчитала и это сработает.
Она сняла с шеи ожерелье Эльзы и, облетев два раза вокруг феи, положила его ей на грудь, затем снова сделала круг и соединила свой камень с камнем феи. После четвёртого круга русалочка проделала всё то же с камнем Сома. Когда ритуал был закончен, Сетака и Ариэль стали ждать. Они понимали, что колдовство Урсулы так просто не отступит, но от них уже больше ничего не зависело, всё остальное должны были сделать магические камни.
Время тянулось страшно медленно, и друзьям показалось, что прошла целая вечность, прежде чем над тремя камнями заклубился серый дым и в нём ясно проступили очертания Духа света. Он протянул руки к голове Эльзы, оттуда поползли чёрные нити извивавшихся в предсмертных судорогах змей. Едва Дух света прикасался к какой-нибудь из них, змея тотчас превращалась в пыль.
Русалочка и Сетака, не отрывая глаз, следили за действиями этих бестелесных созданий. Завершив свою работу, Дух света поклонился нашим друзьям и исчез. Вместе с ним растворился и серый дым. Всё в комнате приобрело прежний вид, кроме одного: лицо Эльзы порозовело, пальцы на руках легонько зашевелились, и она открыла глаза. Сетака и Ариэль с облегчением вздохнули.
– Она ожила! – воскликнула русалочка. – Значит, всё идет прекрасно. Осталось подождать совсем немного, и мы сможем с ней поговорить.
– Фея видит нас? Как ты думаешь? – Сетака пристально посмотрел во всё ещё стеклянные немигающие глаза Эльзы.
– Нет, – уверенно ответила русалочка. – Пока нет. Чтобы она смогла видеть и говорить, я должна ещё кое-что сделать.
Ариэль накрыла камни ладонью правой руки, затем прочла заклинание и положила левую руку на лоб Эльзы. В ту же секунду ослепительный разряд молнии пробежал по телу русалочки. Она вскрикнула и едва не потеряла сознание. Придя в себя, смелая девочка вновь прочла заклинание и отошла от феи.
Результат не заставил себя долго ждать. Эльза часто заморгала глазами и всё ещё онемевшими губами с трудом произнесла, глядя на русалочку:
– Ты настоящая, я это вижу, и ты спасла меня.
В ту же секунду в комнату ворвались придворные и стража, крайне обеспокоенные длительным ожиданием. Каково же было их изумление, когда вместо одного Сетаки они обнаружили здесь и беглянку. Морские ежи уже приготовились схватить Ариэль, однако фея остановила их:
– Не горячитесь, мои верные слуги. Эта девочка только что вернула вам добрую хозяйку. Та, которую мы в прошлый раз приняли за русалочку, была вовсе не она. Это коварная Урсула присвоила себе внешность Ариэль и попыталась очернить её имя. К счастью, русалочка не растерялась и сумела всё исправить. Надо сейчас же освободить её друзей!
– Ну, наконец-то, – с облегчением вздохнул Себастьян, когда капитан стражников щёлкнул ключом в замке темницы. – Вот и о нас вспомнили, может, завтрак принесли?
Каково же было его удивление, когда стражник объявил:
– Вас ждёт к себе фея! – Морской ёж сделал шаг в сторону и велел всем идти за ним.
– Эльза очнулась? – не удержалась от вопроса Флипер.
– И это не единственный сюрприз, который ждёт вас во дворце, – доброжелательно ответил ёж.
– Сюрприз? – воскликнули Себастьян и Омни. – Ну уж нет! Хватит с нас сюрпризов. Мы хотим заранее знать, к чему готовиться.
– Не волнуйтесь, я гарантирую, что этот сюрприз вам понравится. – И стражник распахнул перед друзьями двери воздушного замка.
Себастьян и Омни первыми пересекли его порог, осторожная Флипер была последней. Однако вопреки ожиданиям, ничто им на голову не упало, и никто на них не набросился.
– Похоже, ёж прав, – немного успокоившись, сказал Себастьян, – бояться нет ни малейших оснований.
Они открыли дверь в спальню Эльзы.
– Ариэль! – Омни бросился обнимать подружку. – Как я рад, что ты вернулась!
– Кх, кх, – послышалось откуда-то из глубины комнаты, – а мне никто не обрадуется?
– Сетака, – закричала Флипер, широко открыв восторженные глаза.
– Если бы не он, – обняв старого мастера, сказала Ариэль, – у меня бы ничего не вышло.
– Из нас получилась отличная команда, – подвёл итог дружеским речам Себастьян. – Бурно радуясь, мы, кажется, забыли о той, ради которой всё это проделали. – Эльза, дорогая, как ты себя чувствуешь?
– Уже лучше. Немного болит голова, но, думаю, это скоро пройдет. Главное – ожерелье снова у меня, и никто не сможет воспользоваться им для злых дел, – она провела ладонью по камню, и он ответил ей переливом всех цветов радуги.
– Милая фея, – обратилась к ней Ариэль, – здорова ли ты сейчас настолько, чтобы с нами отправиться в долину вулканов и отпереть дверь, ведущую к источнику желаний?
– Да, – уверенно ответила Эльза, – тем более, что я – ваша должница, мы отправимся немедленно.
– Как немедленно? – испугалась Флипер. – А завтрак? Я не согласна опять путешествовать на голодный желудок!
– Ах ты, маленькая обжора! – ласково пожурила её Ариэль. – Нельзя же без конца думать только о еде.
– Конечно нельзя, если она тёплым мягким комочком лежит в желудке. А если он пуст как барабан? Что тогда?
– Ладно, ладно, не спорьте, – успокоила их Эльза и хлопнула три раза в ладоши.
Тотчас открылась боковая дверь, и в комнату влетели серебряные блюда с невиданными яствами. Взгляд Флипер тут же приковал к себе поднос с розовыми пирожными. Рыбка сглотнула слюну и с нетерпением ждала момента, когда блюда плавно опустятся на огромный стол.
– Прошу садиться! – фея указала на угощения.
Все чинно уселись на мраморные стулья с высокими спинками. Флипер незаметно пододвинула к себе блюдо с пирожными. Через пятнадцать минут на нём сиротливо осталось лежать последнее розовое лакомство.
– Флипер, будь скромнее, – шепнула на ухо маленькой сладкоежке Ариэль.
– Всё, всё, всё, – замахала та плавниками в знак согласия, – я уже как следует подкрепилась.
– Ещё бы! – русалочка глазами показала на пустое блюдо. – Для маленькой рыбки ты, по-моему, слишком много ешь.
– Тебе кажется, – смущённо щурясь, ответила ей Флипер.
– Не за столом, – одёрнул болтушек Себастьян, – это неприлично.
– Друзья мои! – торжественно произнесла Эльза. – Нам предстоит совершить важный и очень ответственный шаг. Мы с вами должны первыми войти в пещеру желаний и, значит, стать её хозяевами на долгое время. Я хочу, чтобы каждый из вас подумал, хватит ли у него мудрости и благоразумия не поддаться алчности и эгоизму и тем самым не загубить добрую душу источника.
– Все сидящие за этим столом, – поднялась со своего места русалочка, – не однажды подтвердили поступками чистоту своих помыслов и преданность общему делу: борьбе со злом. Ты можешь положиться на нас. Мы не подведём.