– Никогда не сдавайся раньше времени, мы попадали в переделки и похуже, однако живы до сих пор, – попытался хоть как-то подбодрить её Себастьян. – Может, постучим в один из домов и спросим о Домиане у местных жителей?
– А ты уверен, – вступила в разговор Флипер, – что все они здесь не заодно с пауком? Может быть, им и понравится, что ужин явился к ним сам, только вряд ли это устроит нас.
– Действительно, нам нельзя рисковать, – поддержала её Ариэль, – давайте продолжать поиск.
И вновь они начали медленно двигаться от одного шара к другому в надежде найти хоть какое-нибудь подтверждение присутствия их друзей.
– А это ещё что за огромный шар? – удивилась русалочка, и в голосе её появились нотки надежды. – Может быть, это и есть дворец паука Домиана?
Друзья подплыли вплотную к серому пузырю. Русалочка потрогала его рукой.
– Похож на обычный воздушный шарик, какими торгуют на карнавалах.
– Теперь надо найти вход, – уже почти уверенный, что они у цели, сказал Себастьян.
Друзья несколько раз облетели вокруг шара, но ни входа, ни даже маленького окошка не нашли.
– Этого просто не может быть, – развела руками Ариэль. – В любое помещение в любом мире должна вести дверь.
– Не волнуйся, дверь наверняка есть, – внимательно вглядываясь в зеркало, ответил ей Себастьян, – и мы сейчас узнаем, где она.
– Что ты этим хочешь сказать? – удивлённо заморгала глазками Флипер.
– К шару поднимается какое-то паукообразное, – продолжал краб. – Сейчас оно захочет туда войти. Мы проследим, как это у них делается.
Затаив дыхание, друзья наблюдали за действиями весьма безобразного (на их взгляд) существа. Паук спокойно подплыл к шару, выпустил из крохотных отверстий на голове две длинные липкие нити, концы которых приклеились к шару, затем существо буквально ввинтилось в гладкую поверхность и исчезло внутри. Через некоторое время оно так же стремительно выскочило обратно, зажав в зубах крупного угря.
– Это не дворец, – глядя друг на друга, сказали Себастьян и русалочка.
– Ты правильно подумал, – продолжала Диана. – Это что-то вроде супермаркета. И торгуют там обитателями нашего мира. Я уверена – Сетака и Омни тоже здесь.
Русалочка уже было бросилась к тому месту, через которое паук проник внутрь, но Себастьян её остановил.
– Мне кажется, не имеет значения, через какую часть этого шара мы войдём. Важно выйти в том же самом месте. Паук не случайно сначала приклеил две нити, а только потом вошёл. Именно они, эти нити, затем вытянули его наружу. Нам надо придумать что-то подобное.
– У меня есть моток веревки, – нерешительно предложила русалочка, – но как мы прикрепим её концы к шару?
– Для этого можно воспользоваться обычной жевательной резинкой. А ну-ка, Флипер, я уверен, у тебя хоть одна да найдётся.
– Конечно, – охотно подтвердила маленькая рыбка, – я никогда не отправляюсь в дальнее путешествие без запасов жевательной резинки.
– А теперь сделаем так, – продолжал Себастьян, – каждый возьмёт себе по куску верёвки и закрепит её на поясе так, чтобы остались свободными два конца. К ним мы приклеим по куску жевательной резинки.
Когда всё было готово, друзья расположились вдоль шара и в точности повторили всё, что делал паук...
– Боже правый! – простонала русалочка, попав внутрь. – Да это никакой не магазин, это тюрьма!
Вдоль высоких стен вплотную разместились ряды прочных, плетёных из никому не известного материала клеток. Они были заполнены вполне реальными существами. Здесь сидело несколько дельфинов, электрических скатов, дюжина морских коньков.
– Сетака, Омни! – негромко позвал Себастьян. – Вы тут?
Ответа не последовало. В шаре стоял такой гул, что рассчитывать на то, что тебя услышат, не приходилось. Флипер и русалочка двигались вдоль другого ряда.
– Это нельзя так оставить! – возмутилась Ариэль, глядя на несчастные лица обречённых на смерть жителей её родной страны. – В конце концов, все они мои подданные, а я – их принцесса и должна позаботиться о безопасности своих граждан.
– А кто позаботится о нашей безопасности? – прошептала Флипер. – Посмотри-ка туда. – Она кивнула в сторону огромной клетки.
Возле клетки возились сразу три противных паука, пытаясь извлечь китёнка. Малыш сопротивлялся как только мог. Однако силы были явно неравные, и вскоре паукам удалось связать несчастную жертву.
Это зрелище привело русалочку в бешенство. Она достала из сумочки нож и бросилась прямо на злодеев. Флипер, поняв, что остановить её невозможно, помчалась за Себастьяном.
Как ни странно, воинственный вид хрупкой девчушки с ножом в руках привел в замешательство трех жирных пауков. Их физиономии выражали панический ужас! Такого не ожидала даже сама русалочка, она была готова скорее к активному сопротивлению с их стороны, но уж никак не к тому, что увидела.
Ещё большей неожиданностью было то, что стоило Ариэль немного поиграть ножом у их противных морд, как пауки покорно подняли мохнатые лапы вверх и начали умоляюще о чем-то просить. Что именно они говорили, русалочка понять не могла. Скорее всего, они, конечно, просили отпустить их. Но это было бы безумием. Оказавшись на свободе, эти твари обязательно привели бы целый отряд, и тогда пиши пропало. Поэтому русалочка затолкала пауков в клетку, где сидел китёнок, и, захлопнув её, поплыла навстречу Себастьяну.
– Здесь такое было! – начала рассказывать она другу...
– Я всё видел, – прервал он её и, почесав клешнёй затылок, продолжал: – Странно всё это, такие огромные и сильные испугались маленького ножика.
– Вот вам и разгадка тайны этой страны! – воскликнула Флипер.
– Что ты имеешь в виду? – удивилась русалочка неуместной радости своей подружки.
– Как это что! Вы посмотрите вокруг, всё здесь построено из воздушных шаров. А что является самым большим врагом любого воздушного шара?
– Конечно же, всё колючее и острое! – весело подхватил Себастьян. – И умоляли они тебя скорее всего не о свободе, а о том, чтобы ты не повредила шар, иначе он бы лопнул.
– Но ведь это именно то, что нам нужно! – русалочка ещё крепче сжала нож в руке. – Таким образом все узники станут свободными и смогут вернуться назад.
– Эти-то смогут, – с легкой грустью ответил Себастьян, – а как же наши друзья, неужели мы так и не найдем их?
– Я уверена – они здесь. Тюрьма такая огромная, если мы начнем их искать, то только потеряем время. Вот выведем всех наружу, там и посмотрим. Если же их в толпе не окажется, вернёмся обратно. – Русалочка говорила разумно и очень убедительно.
– Тогда действуй, – Себастьян указал на нож. – Попробуй распороть этот шар.
Ариэль с готовностью направилась к стене, однако, подлетев поближе, вдруг остановилась.
– Но если шар лопнет, клетки упадут в голубую топь! И тогда все погибнут! Нет, сперва надо выпустить пленников, а уж затем рвать шар.
Ариэль вернулась к друзьям и рассказала о своих опасениях.
– А ведь и в самом деле! – ужаснулась Флипер. – Как хорошо, русалочка, что это вовремя пришло тебе в голову. Но как нам удастся освободить всех быстро?
– А мы одолжим ключи вон у тех троих, – Ариэль кивнула в сторону пауков. – Думаю, один и тот же ключ подойдет ко всем клеткам.
Русалочка подплыла к клетке и жестом потребовала ключи. Пауки безропотно повиновались.
Друзья принялись за дело. Одна за другой со скрипом открывались двери, и отовсюду доносились крики благодарности.
– Себастьян! Ты ли это?! – вдруг послышалось откуда-то со стороны.
– Сетака! – не помня себя от радости краб бросился к клетке, в которой был его друг. – А где Омни? – спросил он мастера, как только они немного успокоились.
– Должен быть где-то здесь, – ответил Сетака. – Он ещё жив, я это точно знаю.
– Замечательно! А теперь нам надо, не мешкая ни минуты, освободить пленников, разорвать шар и покинуть этот мерзкий мир, пока остальные пауки ничего не заподозрили.
– Я вам помогу, – Сетака достал из-за пазухи какую-то металлическую загогулину.
На вопросительный взгляд краба он ответил:
– Это, конечно, не ключ, однако вполне справится с местными примитивными замками.
С появлением мастера дело пошло быстрее, и вскоре вся вверенная Себастьяну половина здания была освобождена.
– Омни не отыскался? – с надеждой спросил краб подплывшего к нему мастера.
– Нет, но может быть он там, где сейчас русалочка и Флипер.
– Остаётся на это только надеяться.
Не успел краб закончить фразу, как послышался радостный возглас Ариэль:
– Себастьян! Мы нашли Омни! Скорее сюда!
– А я нашел Сетаку! – подплыв к русалочке и Флипер, гордо заявил краб.
– Значит, мы опять все вместе! – друзья обнялись и расцеловались.
– Ну-ну, хватит сентиментальничать, – прервал всеобщую бурю радости Себастьян. – Думаю, самое время покинуть этот недружелюбный край. Все уже свободны и ждут только одного. Вперед, Ариэль!
Русалочка решительно вонзила блестящее лезвие в гладкую поверхность стены. Раздался оглушительный взрыв, словно сто тысяч детей одновременно прокололи свои шарики.
Клетки медленно опустились на дно, и их навсегда поглотила липкая и вязкая голубизна.
Русалочка снова достала зеркало и, приказав всем двигаться строго за ней, повела друзей между липких пузырей к выходу.
Напуганные страшным взрывом, из «домов» повыскакивали пауки разных мастей и размеров. А как только увидели, что их годовой запас продовольствия ускользает, ужасно рассвирепели. Но стоило русалочке поднести лезвие к одному из шаров, они тут же задрожали от страха и отступили.
Наши герои и спасённые ими пленники без помех добрались до светового потока, ведущего наружу. Ариэль отошла в сторону и приказала всем выходить из этого отвратительного мира. Один за другим, морские жители исчезали в светящейся трубе. Наконец настала очередь и наших друзей. Последним плыл Сетака. Он на мгновение остановился, оглянулся назад, пожал плечами и сказал: