А счастливый Принц взял Русалочку за руку и повёл её в зал, где было очень много людей.
Русалочка совсем растерялась. Столько людей сразу и так близко она ещё никогда не видела. И она бы, наверное, упала от напряжения и страха, если бы сильная рука Принца, которая так нежно поддерживала локоть, и его ласковый голос не привели её в чувство.
Увидев незнакомку, идущую под руку с Принцем, гости так и ахнули. Какая красавица! А какое на ней великолепное платье! И, наверное, многие из них уже подумывали о том, чтобы при случае спросить, откуда она выписала этот прелестный наряд.
– Познакомьтесь, это Русалочка.
В зале послышался смешок.
– Это не та ли, что живёт в море? – ехидно спросил кто-то из гостей.
После этих слов тихий смешок перешёл в громкий хохот. Кто-то указывал на розовый бант Русалочки. Другие нашли неприличным её распущенные волосы. А третьи, самые смелые, даже пытались найти изъян в её платье. И только немногие смотрели на Русалочку с любованием, с нежностью.
Русалочке захотелось убежать из этого зала, но вдруг послышался голос Принца. Из нежного и ласкового он стал сильным и могучим.
– Вы все мои гости, и я вас уважаю, – Принц говорил медленно, с расстановкой, – а если и вы уважаете меня, то должны так же относиться к моим друзьям.
В зале стало необыкновенно тихо, даже музыканты перестали играть.
– Музыканты, музыку, – уже весёлым голосом сказал Принц.
Русалочка была так благодарна Принцу. Он показался ей ещё более привлекательным. В знак благодарности она тихонько пожала Принцу руку, которой он поддерживал её. И тут же ощутила ответное пожатие его сильной руки. От этого Русалочка почувствовала себя более уверенно. И когда Принц пригласил её танцевать, она с радостью согласилась.
Как благодарна теперь она была матери за то, что когда-то та научила их танцевать. А ведь было время – она так этому противилась!
Изумленные гости, боясь произносить что-то вслух, только удивлённо переглядывались. Они и не ожидали, что эта незнакомка с нелепым бантом на голове и смешным рыбьим именем умеет так чудесно танцевать. И причём все танцы, какие только ни просил сыграть Принц.
А Русалочка уже забыла о неловкости своих движений. Лицо её разгорелось, и она стала ещё прелестнее. Ноги, казалось, совсем не ныли, как это было в первый и во второй раз её выхода на берег. Русалочка ничего не чувствовала, кроме сильных рук Принца да ароматного дыхания, исходившего из его уст.
То же самое творилось и с Принцем. На душе у него было так хорошо и радостно. И очень хотелось понравиться Русалочке. Хотелось во что бы то ни стало развеселить её. «Неужели это та, которую я так долго ждал?» – мысленно задавал себе вопрос Принц. С тех пор, как Принц стал принимать участие в балах, он никогда столько не танцевал и так искренне не веселился.
Вдруг музыканты перестали играть, и гости стали расступаться. Русалочка тоже хотела отойти к стене, но Принц нежно удержал её. И оттого, что они остались одни на середине огромного зала, Русалочке снова стало не по себе.
Из открытых настежь дверей к ним приближался владелец замка.
Русалочка сразу признала в нём отца Принца. Они были похожи, как две капли воды: такие же огромные голубые глаза, такой же высокий открытый лоб, только намного старше. Волосы у Короля были совсем седыми.
– Познакомьтесь, отец, это Русалочка. А это мой отец, – обратился Принц к Русалочке.
– Очень приятно. Какое милое дитя, не правда ли? И какое красивое имя? – обратился Король к гостям, но совсем не для того, чтобы услышать ответ. – Я вижу, ты уже успел подружиться с Русалочкой.
– Да... – взглянув на Русалочку, Принц осекся, – во всяком случае, мне бы этого очень хотелось.
– А вам, Русалочка, Вам нравится у нас? – в голосе Короля чувствовалась доброжелательность.
Русалочке хотелось крикнуть «очень», но она только робко ответила:
– Да.
– Ну, в таком случае веселитесь, танцуйте, а я пойду прогуляться по саду, – по-отечески ласково сказал Король.
Потом он огляделся и стал кого-то звать:
– Ники! Ники! Ничего не понимаю, куда она запропастилась, почему её нет рядом со мною?
В это же время на призыв Короля выскочила маленькая собачонка. Подбежав к старику, она стала весело резвиться, кувыркаться, шалить. Потом кинулась к ногам Принца и начала проделывать то же самое.
– Осторожно, Ники, у нас гости, – в голосе Принца чувствовалась нежная привязанность к собачке. – Мы знаем, какая ты шалунья, но постарайся вести себя прилично.
Собачка вильнула хвостом, будто бы в знак согласия, и направилась к выходу. Там уже поджидал её Король. Но вдруг она резко остановилась. А через минуту с ней стало твориться что-то непонятное.
Глава девятаяСтранная собачонка
Собачка подбежала к Русалочке, упала к её ногам и стала жалобно скулить. Затем поднялась на коротких лапках, быстро-быстро закрутила таким же маленьким, как и она сама, хвостиком. Потом легла на пол, перевернулась на спинку и, подняв лапки кверху, стала смешно перебирать ими. После этого снова встала и начала тереться о розовые сафьяновые туфельки Русалочки. При этом собачонка всё время скулила и тихонечко тявкала.
Все присутствующие, да и сама Русалочка, были в полном недоумении. Раньше с собачонкой никогда такого не случалось.
– Ники, Ники! Иди сюда! – первым опомнился Король.
– Ники, немедленно вставай, – попытался остановить собачку Принц.
Но та совершенно не реагировала на призывы Короля и оклики Принца.
Русалочка стояла как вкопанная, не смея пошевелить ногой. Она чувствовала, что перемена в настроении животного произошла при виде её, но собачка была точно ей незнакома. Более того, это первая собака, которую Русалочка увидела воочию. До этого они были ей знакомы только по картинкам и рисуночкам.
Лица присутствующих были обращены к Русалочке. Все ждали от неё каких-либо разъяснений. А она ничего не могла сказать, потому что и сама ничего не понимала. От этого Русалочке становилось ещё больше не по себе.
– Ты знакома с ней, Русалочка? – нежно спросил Принц.
– Нет, – уверенно ответила она.
– И никогда раньше её не видела? – голос Принца был всё таким же ласковым.
– Никогда, – так же уверенно ответила Русалочка.
– Этой шалунье просто очень понравилась наша гостья, – с улыбкой на лице предположил Король.
– Это так, Ники? – нагнувшись к собачонке, спросил Принц.
И та закивала хвостом в знак согласия. Принц засмеялся, а за ним разразились смехом и все гости. Воспользовавшись этим, Король подхватил собачонку на руки и понёс в сад.
Зазвучала музыка, и все гости снова начали танцевать.
– Может, потанцуем ещё? – предложил Русалочке Принц.
– Нет, нет. Я никогда так много не танцевала, – Русалочка не хотела обидеть Принца, – и у меня немного кружится голова.
На самом деле её слишком потрясло поведение собачки, и, кроме того, она почти забыла, что ей надо успеть найти сестру.
А время не стоит на месте. Стрелки часов на стене показывали полночь. Русалочка совсем разволновалась.
Внимательный Принц тут же уловил изменение в настроении Русалочки, и чтобы хоть чем-то отвлечь её от грустных мыслей, предложил покушать мороженого.
Русалочка согласилась, хоть ей совершенно не хотелось есть и, более того, она и представить себе не могла, что такое мороженое. В глазах у неё стояла странная собачонка. Почему она так вела себя? Но времени обдумать этот вопрос у неё не было: Принц предложил ей пройти в другую комнату.
Эта комната была намного меньше первой. Повсюду стояли маленькие и большие кресла и диванчики. Здесь было только одно окно, но огромное, на всю стену. Его украшали занавески из светлого бархата, вверху присобранные. Тут же рядом находилась терраса, убранная огромным количеством цветов.
Стены комнаты были обиты ситцем в маленький цветочек. Каких цветов здесь только не было: розовые, жёлтые, голубые, синие, фиолетовые. И повсюду они перемешивались с маленькими ярко-зелёными листочками.
Обивка на диванчиках и креслах была точно такой же расцветки. От этого комнатка показалась Русалочке необыкновенно нарядной и уютной.
Принц усадил свою гостью в огромное, с высокой спинкой, кресло, а сам сел напротив. Подушки на кресле оказались мягкими. Они напомнили Русалочке такие же удобные кресла в их подводном замке. Только те были сплетены из водорослей.
Вскоре слуги подкатили к ним маленький стеклянный столик необычной формы. На нём стояли две вазочки с мороженым и несколько вазочек с сиропом.
– Мне малиновый.
Этот сироп был самым ярким, самым привлекательным.
– Тогда и я буду малиновый, – весело сказал Принц. – Мне тоже он нравится больше других.
Какое оно было вкусное – мороженое! В подводном царстве у них хватало лакомств, но такого – не было. Не успевала Русалочка положить его в рот, как оно тут же таяло, при этом оставляя во рту удивительный аромат.
Русалочка и не заметила, как её вазочка опустела. Она бы съела и ещё, но, когда Принц спросил её об этом, – вежливо отказалась.
Несмотря на то что огромное окно в комнате было настежь открыто и бархатные шторки показывали, что ветер в него проникает, Русалочке стало очень жарко.
На стене висели часы, и Русалочка то и дело поглядывала на них. Взглянув в очередной раз, она совсем разволновалась. Часы показывали далеко за полночь. А она ничего ещё не узнала о сестре.
Принц старался разговорить свою гостью, но на его вопросы она часто отвечала невпопад и, более того, всё время пыталась встать с кресла.
– Ты куда-нибудь торопишься, Русалочка? – взволнованно спросил Принц после того, как она в очередной раз намеревалась подняться.
– Нет... то есть да, – никак не могла найтись, что ответить, Русалочка. – Мне что-то душно стало здесь, я бы хотела выйти и подышать свежим воздухом.
– Конечно, конечно, – согласился Принц, – здесь и правда душновато.