В его голосе чувствовалось недоумение. Обычно после мороженого ему никогда не было жарко.
Как и раньше, Принц взял Русалочку под руку и через весь зал повёл к парадной двери. Все гости теперь смотрели на Русалочку с нескрываемой завистью. Ещё никогда на лице Принца не играла такая счастливая улыбка, и никому из присутствующих здесь гостей он не уделял столько внимания, как этой незнакомке.
Переходя из одной комнаты в другую, Русалочка внимательно вглядывалась в каждый предмет. А вдруг что-нибудь напомнит ей о сестре?
Но как она ни старалась, как ни напрягала зрение, ничего похожего на сестру она не увидела. От этого Русалочка и вовсе поникла. Совсем мало времени осталось до рассвета.
Если она не сможет найти за пять ночей сестёр – погибнет сама. И Русалочка тотчас представила, что станет, если её не будет в живых. Убитый горем отец вряд ли долго проживёт. А с кем тогда будет гулять Додди? Наверное с кем-нибудь подружится ещё. И с кем-то другим, а не с ней, будет строить замки на дне моря и гулять по поверхности. А самое главное – она причинит боль матери.
От этих мыслей комок подкатил к горлу Русалочки, и так жаль стало себя и всех остальных, что она еле сдержалась, чтобы не расплакаться.
Но потом она представила, какое удовольствие это доставит мачехе, как она будет ликовать, когда её, Русалочки, не станет, и печальное настроение как рукой сняло. Она обязательно должна взять себя в руки и найти сестёр во что бы то ни стало.
Русалочка с Принцем спустились в сад. Сразу на них дохнул знакомый запах моря, и Русалочке стало немного легче. И, кроме того, здесь не было у изучающих, любопытных взглядов гостей.
Сад, как и всё в королевстве, был очень большим. В нём росли самые разнообразные деревья. К знакомому запаху моря примешивался и ещё какой-то, до этой поры не известный Русалочке аромат.
– Что здесь так приятно пахнет? – не удержалась она.
– Это аромат спеющих плодов, – с нескрываемой гордостью ответил Принц.
Русалочка впервые видела деревья, на которых кроме листьев росли и плоды. А здесь они были повсюду, причём самые разнообразные.
Трудно сказать почему, но все эти деревья напомнили Русалочке одну дружную семью. Самыми высокими в саду были грушевые деревья. Разросшиеся с боков, они заканчивались вверху острой верхушкой. Их Русалочка окрестила папами. Чуть пониже – яблони. Они были коренастыми, и круглая густая крона у них походила на чепчик, который ей приходилось однажды надевать и в котором так часто были нарисованы женщины. «Это, наверное, мамы», – подумала Русалочка. Ну, а все остальные деревья: персиковые, апельсиновые, сливовые и вишневые – походили на разнообразных детей.
Это сравнение показалось Русалочке очень забавным, и она не смогла удержаться, чтобы не поделиться им с Принцем.
– Как интересно, – удивился Принц, – каждый раз в саду у меня возникает точно такое сравнение. Тебе не кажется это странным?
– Не знаю, – ответила удивлённая Русалочка. – Похоже, я научилась подслушивать твои мысли.
– Да, возможно. Но как бы и мне хотелось научиться подслушивать твои мысли, Русалочка. Я вижу, тебя что-то мучает. Но что, я не знаю. А мне так хочется помочь тебе, но я не могу, потому что ты всё время молчишь и совсем не хочешь мне открыться. И только грустное выражение твоих глаз, даже когда ты смеешься, всё больше убеждает меня в том, что ты чем-то озабочена.
Я совсем ничего не знаю о тебе: кто ты, откуда ты пришла, как попала к нам в замок? И мне страшно от мысли, что в любую минуту ты можешь так же внезапно, как и появилась, исчезнуть.
Голос Принца, когда он это говорил, казался очень взволнованным. Лицо раскраснелось, ветерок развевал его светло-русые волосы. И был он в этот момент необычайно красивым.
Русалочка залюбовалась им, а когда он закончил свою речь, покраснела от смущения. Она совсем не ожидала услышать от Принца такие слова, ведь они знакомы всего одну ночь. И ещё ей было неловко, оттого что она не может ответить на его вопросы. А ей бы этого так хотелось.
Трудно сказать, чем бы закончился этот непростой для Русалочки разговор, если бы вдруг мимо её лица со страшным свистом не пронеслось что-то огромное.
– Ой, что это? – от неожиданности Русалочка даже вскрикнула.
– Не бойся, Русалочка, – стал успокаивать её Принц, – это всего-навсего Летучая Мышь.
И ему стало неловко, оттого что он ночью привёл Русалочку в сад, где единственным освещением служила луна. Как мог он забыть, что это излюбленное место летучих мышей?
Извинившись, Принц предложил Русалочке пройтись по парку. Там горит много разноцветных гирлянд, и летучие мыши туда никогда не летают.
Русалочка согласилась, но тут же поникла. Она уже однажды проходила по парку и знает, что там никто не видел её сестру.
А времени до наступления утра оставалось совсем немного. Где же искать? В кого могла превратить её злая Колдунья? А ведь сестра где-то рядом. Может быть, она даже видит Русалочку, но не может ей об этом сказать.
От таких мыслей Русалочке стало ещё грустнее, и она внимательнее стала приглядываться к окружающим её предметам. Но всё напрасно. Ничто не напоминало ей сестру.
Пройдя в конец сада, Русалочка с Принцем очутились на узенькой аллее, ведущей в парк.
По обеим сторонам аллеи стояли скамеечки, на одной из которых они увидели Короля. Издали казалось, что он дремлет. На самом деле Король, запрокинув голову, смотрел на звёздное небо и о чём-то думал. Русалочке показалось, что он очень похож на её отца. «Наверное, он такой же добрый и заботливый», – подумала она.
И Русалочка не ошиблась. Это действительно было так. О доброте и порядочности Короля знали все в округе.
Не так давно у него умерла жена, Королева, с которой они прожили много лет и которую он очень любил и уважал. И теперь они остались вдвоём с сыном. Принцу скоро исполнится восемнадцать лет. Король уже подумывал о том, чтобы женить сына. Но вот беда, все красавицы, которые бывали в замке, были Принцу скучны и неинтересны. А вот сегодняшняя незнакомка, наоборот, смогла зажечь в глазах сына счастливый огонь. И это очень радовало отца.
Приятные мысли всегда располагают ко сну. И Король собрался было пойти в свою опочивальню, как вдруг Ники резко подскочила и громко залаяла. Король и так с трудом угомонил её. После встречи с незнакомкой на балу Ники долго ещё прыгала, скулила, пыталась проникнуть обратно в замок.
– Ники, ко мне. Что случилось?
Но собачка его не слушалась. Королю пришлось подняться со скамеечки. И тут он увидел Принца. Рядом с ним шла Русалочка. А Ники, как и в замке, совсем не слушала приказов ни Короля, ни Принца, которые пытались усмирить её. Она прыгала, скулила, глядя на Русалочку, терлась об её сафьяновые туфельки.
– Ничего не понимаю, что случилось с нашей собакой? – спросил Принц, ища ответ в глазах отца.
– А я всё больше убеждаюсь, что она имеет какое-то отношение к нашей прекрасной гостье. Уж чего-чего, а в собачьих повадках я кое-что понимаю, – с уверенностью сказал Король. А потом менее уверенно добавил:
– Во всяком случае, до сегодняшнего дня.
Русалочка стояла онемевшая, ничего не понимая.
Но когда собачонка ухватилась зубами за длинный прозрачный шлейф её платья и стала обматывать им ноги Русалочки, она вся засветилась.
– Откуда у вас это крохотное создание? – не спросила, а почти пропела Русалочка.
– Я нашёл её, – недоуменно ответил Принц.
Король тоже ничего не понимал.
– Где? Когда? – продолжала нетерпеливо спрашивать Русалочка.
И Принц рассказал, как несколько лет назад, прогуливаясь ночью, он увидел маленькую собачку. Она стояла в воде и жалобно скулила, глядя на море. Тогда он пожалел её и забрал с собой в замок. И он, и отец очень подружились с собачкой и назвали её Ники. С тех пор она живёт в замке.
– Но сегодня мне придётся выгнать её, – сказал Принц.
– Нет, нет, не надо делать этого, – умоляющим голосом стала просить Русалочка.
– Но как я могу поступить иначе, когда она чуть не порвала твоё прелестное платье, – недоумевал Принц, – и мне очень стыдно за её поведение.
– Я прошу тебя, Принц, ради меня, не выгоняй это бедное создание, – взмолилась Русалочка.
Старый Король, как и несколько минут назад, с удивлением и интересом наблюдал за происходящим. А Принц был, казалось, совершенно растерян. Только глаза Русалочки излучали счастье и радость – в Ники она узнала свою сестру.
В детстве, во время игр сестра-шалунья часто обматывала их хвосты водорослями точно так, как она пыталась проделать со шлейфом. И Русалочка её узнала.
Она схватила собачонку на руки, нежно прижала к своей груди, а потом стала целовать. Слёзы радости ручьем текли из её глаз. И случилось чудо – собачка неожиданно заговорила голосом её сестры-шалуньи. Она сказала, что виной всему – их мачеха. И ещё объяснила, что третью сестру надо искать в дремучем лесу.
Теперь уже и Король ничего не понимал, а в глазах Принца Русалочка читала тысячу вопросов.
И ей ничего не оставалось, как рассказать Королю и Принцу о том, что она ищет своих заколдованных сестёр. И что собачка Ники – это и есть одна из них. Но только одного не могла сказать Русалочка – что она русалка, и дом её – подводное царство. Русалочка боялась, что Принц не поймёт её и, чего доброго, не захочет с ней дружить. А ей было так приятно, так хорошо с ним. И Русалочка успокоила себя, что обязательно расскажет Принцу всё в следующий раз.
Как и следовало ожидать, Король и Принц после того, как Русалочка им рассказала о заколдованных сёстрах, посочувствовали ей.
– Хочешь, мы будем вместе искать твоих сестёр? – предложил Принц.
– Конечно, хочу, – с благодарностью ответила Русалочка.
– Тогда не будем терять время. Я тут же пойду седлать лошадей.
– Нет, нет, – растерянно проговорила Русалочка.
Она с испугом посмотрела на небо. Вот-вот на нём появится заря и начнется новый день.
– К сожалению, мне пора. Встретимся завтра после захода солнца.