Так, предаваясь горьким раздумьям и сладостным мечтам, Принц и не заметил, как Русалочка подошла к нему.
Вздрогнув от её неожиданного прикосновения, Принц обернулся, и его глаза загорелись радостью. И показалась ему Русалочка удивительно красивой. Чёрно-белый костюм для верховой езды как нельзя выгоднее подчёркивал каждую линию её фигуры.
– Ты очень красивая, Русалочка, – не удержался Принц, чтобы не сделать ей комплимент.
– Спасибо, – только и смогла ответить Русалочка. А между тем ей очень хотелось сказать Принцу, что именно для него она так наряжается.
– Мне так хотелось, чтобы ты пришла, – нежным голосом сказал Принц.
– Мне тоже очень хотелось этого. К тому же я должна искать свою сестру, – тихонько проговорила Русалочка.
Она не могла понять, почему её рука в сильной руке Принца начинает дрожать, и собственный голос кажется каким-то неестественным и чужим.
– Мы будем искать твою сестру вместе, – с готовностью ответил Принц. – Лес далеко, и нам придётся оседлать лошадей.
– Лошадей?
Русалочка хотела спросить, что такое лошади, но вовремя остановилась.
– Не бойся, ты поедешь на моей любимой лошади, – видя, что она растерялась, сказал Принц, – она хорошая и очень послушная.
Эти слова немного успокоили Русалочку, но когда слуги подвели к ним огромных животных с длинными хвостами, похожими на волосы, Русалочка побледнела от страха.
Но потом, присмотревшись, Русалочка подумала, что лошади даже симпатичные. Одна, что повыше, была серо-пепельного цвета в белые пятна. Она не могла стоять на одном месте и всё время перебирала ногами. Другая, что пониже, стояла на удивление смирно. Она была вся рыжая-рыжая, и только на все четыре ноги у неё были надеты белоснежные носочки.
«Они очень похожи на морских коньков, – подумала Русалочка, – только намного выше».
– Давай, я помогу тебе сесть, – Принц вежливо подставил ей свою руку.
Русалочке снова стало не по себе. Сможет ли она так высоко сидеть? Но ей ничего не оставалось, как согласиться. И она тоже подала Принцу свою руку. «Надо только представить, что я сижу на спине у Додди. Может, от этого мне не будет так страшно», – успокаивала себя Русалочка.
А рыжая лошадка, на которую она забралась, стояла так смирно, что Русалочка быстро к ней привыкла. Немного проехав, она почувствовала себя так, словно сидит на лошади уже не в первый раз. И это путешествие показалось ей даже забавным. На миг Русалочка представила, как будет рассказывать Додди о том, что каталась верхом на лошади, и её лицо озарилось улыбкой.
Принцу очень хотелось спросить у Русалочки, почему прошлой ночью она так внезапно ушла, но, видя её улыбающееся личико, он не решился. Вдруг это испортит прекрасной незнакомке настроение? А ему этого так не хотелось!
И Принц стал рассказывать Русалочке разные весёлые и не совсем истории, которые приключились с ним в лесу.
Развеселившись, они и не заметили, как подъехали к лесу. При свете луны он показался Русалочке очень загадочным и таинственным. Лес сильно напоминал парк, только в нём не горели гирлянды. Когда она сказала об этом своему спутнику, тот не согласился.
– Лес намного интереснее. Здесь живут хорошие друзья, – сказал Принц. – Только ехать на лошадях мы больше не сможем, вдруг нам придётся пробираться в самые потаённые места».
– Хорошо, – согласилась Русалочка.
Она была даже рада этому. От непривычки и напряжения ноги у неё онемели и болела спина.
Привязав лошадей к дереву, Русалочка с Принцем вошли в лес. И не успели они сделать и несколько шагов, как Русалочка вдруг испуганно вскрикнула.
– Что случилось, Русалочка?
– Не знаю, но мне кажется, здесь что-то шевелится, – шёпотом сказала она.
– Не бойся. Мы сейчас посмотрим, что за баловник испугал тебя.
Они наклонились и вдруг резко отпрянули назад. Прямо из-под ног выскочил маленький рыженький пушистый комочек и стремительно бросился вверх. Принц звонко рассмеялся:
– Да это всего-навсего белочка. Она, видно, хотела чем-то полакомиться, а мы ей помешали.
– Здравствуй, белочка! Я хочу у тебя спросить, не видела ли ты сестры моей?
Но в ответ была тишина.
– Мы испугались её, а она нас. И, скорее всего, белочка нам ничего не ответит, – сказал Принц, – но не волнуйся, Русалочка, мы ещё обязательно кого-нибудь встретим.
Принц взял Русалочку за руку, и они пошли дальше. Оттого что её руку сжимала сильная рука Принца, Русалочке стало необыкновенно спокойно. «Что бы я делала одна в лесу?» – в ужасе подумала она.
Ночь хоть была и лунной, но в лесу это не ощущалось. Пышные кроны деревьев свет почти не пропускали. И Русалочка подумала, что найти сестру в лесу, да ещё в темноте, им вряд ли удастся.
Пройдя ещё немного, Русалочка с Принцем услышали тихий писк.
– Здравствуй, добрая незнакомка, – услышали они чей-то голосок.
– Ты кто? – от неожиданности Русалочка остановилась.
– Я – друг твой, Зайчик, – так же тихонько сказал голосок.
– Зайчик?! – лицо Русалочки расплылось в радостной улыбке. Она несказанно обрадовалась. У неё и в мыслях не было встретить в лесу кого-то знакомого.
– Нашла ли ты свою сестру, Русалочка?
– Нашла, но теперь ищу другую, – голос Русалочки снова стал грустным.
– Как бы мне хотелось помочь тебе, добрая незнакомка, но я не знаю – чем, – виновато сказал Зайчик.
Русалочке стало жалко Зайчика, и она его подбодрила:
– Не унывай, Зайка, ты мне ещё обязательно чем-нибудь поможешь. И смотри, не попадайся на глаза Волку.
Принц засмеялся, а за ним и Русалочка, а Зайка поскакал дальше.
Пройдя ещё немного, они решили свернуть с тропинки и углубиться в лесную чащу. Может, там они смогут найти сестру. Глядя на деревья, Русалочка подумала: «А не может ли дерево быть моей сестрой?»
Вначале она обрадовалась своей мысли, но потом поняла, что напрасно: в лесу столько деревьев, и каждое из них может быть сестрой, но как узнать наверняка? Русалочка трогала каждое дерево, пыталась заговорить с ним, но тщетно: все деревья молчали.
– Может быть, мою сестру надо искать среди множества птиц, живущих на верхушках деревьев? – больше у себя, чем у Принца, спросила она.
– Мы будем искать её повсюду. Ты только не отчаивайся, милая Русалочка, – пытался успокоить её Принц.
И Русалочка была очень благодарна ему за эти тёплые слова.
– Спасибо тебе, – сказала она с признательностью, – что бы я без тебя делала?
– Не надо думать об этом: ведь мы вместе,
Принц нежно обнял Русалочку, а ей почему-то захотелось положить свою голову ему на плечо и так стоять долго-долго. Но времени оставалось мало. А узнать что-нибудь о сестре им так и не удалось.
«Да и как можно в таком дремучем лесу найти кого-нибудь?» – подумала она.
И вдруг, словно в ответ на её слова, где-то вверху послышался стук. Русалочка с Принцем прислушались, но стук так же внезапно исчез, как и появился. Через некоторое время он опять повторился и теперь уже долго не прекращался.
– Это, наверное, она, моя сестра, подает нам знак?
– Да нет же, Русалочка, это просто Дятел.
– Дятел?.. – Русалочка осеклась.
Пусть будет Дятел, но, может быть, это и есть её заколдованная сестра. Уж очень похожим показался Русалочке этот настойчивый стук птицы на какой-то призыв.
Они подошли к тому дереву, откуда доносились звуки, и стали ходить вокруг него, пока с трудом не различили маленькую птичку с на редкость длинным носом.
Как ни звала её Русалочка, как ни пыталась заговорить, птичка не обращала на неё никакого внимания и продолжала стучать. В конце концов она сжалилась над непрошенными надоедливыми гостями и сердитым голосом произнесла:
– Не мешайте мне работать!
После этих слов все надежды Русалочки тут же рассеялись и им ничего не оставалось, как идти дальше. Временами, когда густые кроны деревьев совсем не пропускали света и Русалочка не могла видеть даже Принца, ей становилось совсем не по себе. Но, слыша его нежный, ласковый голос и чувствуя сильную руку, она становилась спокойней и обретала надежду.
Пройдя ещё немного вперёд, Русалочка с Принцем наткнулись на высохший лесной ручей.
– Что это трещит? – спросила Русалочка, услышав какие-то непонятные трескучие звуки.
– Не пугайся, сейчас посмотрим, – успокоил её Принц.
Сделав несколько шагов вперёд, Принц остановился, а потом вдруг весело рассмеялся:
– Да это всего лишь маленький Кулик. Иди сюда, не бойся.
Русалочка подошла, и они действительно в темноте увидели птичку. Она была маленькая, с тёмной спинкой и белым брюшком. А ноги и клюв её казались несоразмерно длинными. И сидела птичка на самой макушке ёлки.
– Но почему она так беспокойно ведёт себя, может, у неё что-нибудь случилось? – спросила Русалочка.
– А это мы сейчас посмотрим, – Принц огляделся. – Да, так и есть. Посмотри, Русалочка, ты что-нибудь видишь?
– Ой, да там ещё маленькие сидят, – разволновалась Русалочка, – как бы они не попадали оттуда.
И тут же послышался её слышный голосок:
– Помогите, помогите.
– Но что она хочет? – недоумевала Русалочка.
– Мне кажется, я знаю, – Принц улыбнулся и в одно мгновение вскочил на дерево, добрался до самой верхушки и одного за другим снял всех маленьких куличков.
Птенцы тут же спрятались под корнями березы и стали что-то клевать.
– Спасибо, спасибо, – так же тихонько поблагодарила мама-Куличиха.
Русалочка с гордостью и умилением посмотрела на своего спутника.
– Ты такой умный, – восхищалась она, – я бы никогда не догадалась, о чём просит птичка.
– Ну что ты, Русалочка. Для этого не надо быть слишком умным. Просто я часто бываю в лесу.
Но как бы там ни было, Русалочка гордилась Принцем.
– Ой, как же я не подумала, может быть, Куличиха знает что-нибудь о моей сестре? – вспомнила Русалочка.
– А это мы сейчас у неё и спросим. Скажи нам, птичка, не видела ли ты в лесу кого-нибудь похожего на эту прекрасную девушку? – с надеждой в голосе спросил он.