Птичка подумала, а потом с сожалением проговорила:
– Как бы мне хотелось помочь вам, добрые люди, но я много дней высиживала своих деток и никуда не летала.
Делать нечего, и Принц с Русалочкой побрели дальше. Идти становилось всё труднее и труднее. И потому, что лес становился всё гуще, и потому, что от усталости ноги у Русалочки сильно ныли.
Вдруг из самой чащи леса снова послышался призыв о помощи.
– Кто это? – спросила Русалочка.
Принц прислушался.
– Голос похож на лисий, – предположил он, – но мне кажется, там есть кто-то ещё,
– Надо посмотреть, – предложила Русалочка.
Принц колебался.
– Но тогда времени у нас останется ещё меньше, – неуверенно сказал он.
– Всё равно, – в голосе Русалочки чувствовалось твердое намерение помочь, – а вдруг лиса и есть моя заколдованная сестра?
Свернув в ту сторону, откуда доносился голос, Русалочка с Принцем остановились и замерли в нерешительности: они не знали, кого им спасать. В капкане застряли одновременно и просили о помощи огромный чёрный Беркут и рыжая Лисица.
– Ничего не понимаю, – недоуменно спросила Русалочка, – что у вас тут произошло?
В ответ на её вопрос Лиса начала злобно кричать и ругаться. И трудно было понять, кому предназначались её слова: тому, кто поставил капкан, или Беркуту, сидящему рядом с ней. Но вскоре картина прояснилась: повернувшись к птице, Лиса пыталась дотянуться своей лапкой до её глаз.
Молчавший до этого времени Беркут теперь тоже разразился руганью. В отличие от писклявого голоса Лисицы его голос был басистым и скрипучим.
Трудно сказать, сколько бы длилась эта перебранка, если бы Принц не остановил их.
– Нам некогда слушать ваш крик. Если вы не перестанете ругаться, мы тут же уйдём.
Слова Принца заставили Беркута и Лису замолчать, хоть видно было, сколько усилий им потребовалось для этого.
– И всё-таки – что у вас произошло? – спросила Русалочка, которая в отличие от Принца до сих пор ничего не поняла.
– Это всё он, – снова первой начала кричать Лисица, – он хотел меня съесть!
Принц с Русалочкой вопросительно посмотрели на Беркута.
– Так-то оно так, – птица явно оправдывалась, – но я же не виноват, что эта балаболка попалась в капкан.
– Но всё равно, ты хотел меня съесть, – стала пронзительно визжать Лисица, совсем забыв об угрозе Принца.
– Из-за тебя меня самого угораздило попасть сюда, – не сдавался Беркут.
Только теперь Русалочка всё поняла и не смогла удержаться от улыбки.
Все дело в том, что Беркут решил поживиться лёгкой добычей, схватив Лису, которая попала в капкан. Но его постигла неудача. Он сам попал в ту же ловушку.
Русалочке с Принцем ничего не оставалось, как освободить и Беркута, и Лисицу. При этом они велели им тут же разойтись в разные стороны и больше не ругаться, что те не замедлили сделать.
Убегая, Лисица чувствовала себя очень обиженной, а огромный, казалось, неповоротливый Беркут отводил глаза в сторону. Ему было явно не по себе.
– Спасибо, – сказал он, всё так же не глядя на своих спасителей. Сказал и тут же взмыл в поднебесье. От его неповоротливости не осталось и следа.
А Русалочка с Принцем стали пробираться дальше. В воздухе чувствовалось приближение нового дня. Бедная Русалочка совсем упала духом. «Нет, всё пропало, – подумала, – мы обошли почти весь лес, а сестры так и не нашли».
Видя её волнение, Принц сказал:
– Не волнуйся, Русалочка, у нас в запасе ещё есть немного времени.
– Да, но только уж совсем-совсем немного, – еле слышно, грустным голосом сказала она.
И Русалочка снова стала думать о том, что станет, если она не сможет найти сестру.
Глава одиннадцатаяЛань
Думая о том, что будет с ней и её родными, Русалочка и не заметила, как они с Принцем очутились на краю огромной поляны.
– Как здесь красиво! – в голосе Русалочки чувствовалось восхищение красотой природы. «Совсем как на дне моря», – хотелось добавить ей, но она вовремя опомнилась.
– Да, это самая большая поляна в лесу, и это излюбленное место многих лесных жителей.
– Как жаль, что теперь никого нет, – вздохнула Русалочка.
– Да, действительно странно, никого нет, – насторожился Принц, – обычно в это время здесь все и собираются.
Но не успел он договорить эту фразу, как перед ними предстало изумительное зрелище: на поляну одна за другой выбежал целый табунок косуль.
– Кто это?! – не удержалась, чтобы не вскрикнуть, Русалочка.
– Осторожно, не так громко. Ты их можешь испугать, – хотел предупредить Русалочку Принц, но было уже поздно: услышав чужой голос, косули так же красиво и быстро, как появились, исчезли в чаще леса.
– Я их напугала, – в голосе Русалочки чувствовалась горечь и обида на саму себя за то, что она так неосторожна.
Видя расстроенное лицо Русалочки, Принц поспешил успокоить её.
– Не унывай, милая Русалочка, через несколько минут они снова появятся. Но теперь для того, чтобы проверить, не ушли ли мы. Поэтому нам надо спрятаться.
Принц взял совсем уставшую Русалочку за руку и увёл с поляны. Они спрятались так, чтобы всё происходящее на поляне хорошо было видно.
И им действительно не пришлось долго томиться в ожидании косуль. На поляну со всех сторон стали выходить, выбегать всё новые и новые животные. Принц не успевал называть Русалочке их имена.
– Наверное, Царь зверей созвал их всех на великий совет, – предположила Русалочка.
– Может быть, – в голосе Принца чувствовалось удивление тем, откуда у его спутницы такие предположения.
А Русалочка просто вспомнила рыбий совет, который время от времени собирал её отец. Тогда все рыбки – от мала до велика – собирались перед царским дворцом.
А между тем животных на поляне становилось всё больше и больше. Каких здесь только не было! Громоздкие лоси, нагнув массивные головы, упирались своими похожими на лопату рогами в деревья и терлись о них. Немного ниже ростом, но такие же крупные олени, сцепившись своими веткообразными рогами, бороздили землю. Уже вернулись из чащи и прыгали, бегали одна за одной косули. То в одном, то в другом конце поляны можно было увидеть сереньких зайчиков, боязливо оглядывающихся по сторонам. А сколько над поляной пролетало неизвестных Русалочке птиц! «Рыбий совет, да и только», – не переставала удивляться она.
Вдруг все собравшиеся расступились, и непонятно откуда на поляну выбежала, а точнее, выпрыгнула, Лань.
При свете луны она казалась удивительно красивой и грациозной. Шея у Лани была не очень длинная, но тонкая и гибкая. Крепкое туловище гармонировало со стройными ножками. А какие замечательно-красивые, выразительные глаза! Это было видно даже издалека.
Ни секунды Лань не могла оставаться на одном месте. Всё время прыгала, кружилась. Но как! Казалось, она слышит откуда-то музыку и движется в такт ей. Прыгая, Лань наклоняла свою маленькую изящную головку то в одну, то в другую сторону, точно играя.
Казалось, её изяществом и грациозностью восхищаются даже сами лесные обитатели.
На какой-то миг Лань остановилась, а потом, снова красиво запрокинув головку, хотела кинуться в пляс.
– Сестрица! – в этот крик, казалось, Русалочка вложила всю себя. – сестрица моя!
И она изо всех сил бросилась к Лани.
– Русалочка, – ничего не понимая, пытался остановить её Принц, – Русалочка, подожди!
Но Русалочку уже невозможно было остановить. Зацепившись за выбитый оленями твердый ком земли, она упала. Быстро поднялась и снова кинулась к Лани.
Между тем напуганные пронзительным криком животные бросились убегать в разные стороны. Лань на какое-то мгновение замерла, а потом, поддавшись всеобщей суматохе, устремилась было за ними, потом снова замерла.
А Русалочка всё кричала и звала её:
– Сестрица, милая, не убегай! Я знаю, это ты. Я сразу тебя узнала. Я не могла ошибиться.
Не успели они опомниться, как невесть откуда взявшаяся чёрная птица камнем упала вниз и впилась в тонкую шею Лани. Всё замерло в одном крике: Принца, Русалочки и раненой Лани.
Это был не кто иной, как Чёрный Коршун, преданный друг Колдуньи. Это к нему послала злая ведьма Прожору и дала наказ:
– Пусть выпустит кровь Чёрный Коршун красавице Лани. Вместе с кровью уйдёт её жизнь. Тогда прервётся цепочка. И не сможет узнать ненавистная Русалочка, где искать ей четвёртую сестру. А не будет знать – не найдёт.
При этом Колдунья просила передать Коршуну, чтобы не скупился на выдумку: лучше сделает – больше получит в награду.
А старому хищнику только того и надо. «Пусть другие, – думал он, – сидят целыми днями на скалах да выглядывают добычу. А мне угодить бы Колдунье, тогда еду сами рыбы будут подносить».
С такими греющими душу мыслями и отправился Чёрный Коршун на поиски красавицы Лани. Знал он, где собираются под утро все звери лесные, а уж угадать Лань среди прочих не составило ему большого труда: такой красавицы и в самом деле Коршун ещё не встречал.
Но вот беда. Только выследил он свою добычу, как к ней изо всех сил бросилась Русалочка. Ждать больше Коршун не мог – всякое может произойти, надо действовать быстро и решительно. А уж куда надо прицелиться, чтобы задуманное получилось наверняка, старого хищника учить не надо.
Кинулся Чёрный Коршун на Лань. И уже чётко вырисовывалось перед его глазами то место, куда он собирался вонзить свой острый клюв, как вдруг откуда-то сверху на него навалилось что-то громадное, и Коршун потерял ориентир. Клюв его с размаху уперся в тело Лани, но куда именно, Коршун и сам не понял – его самого сбросило на землю.
Падая, он услышал пронзительный крик Лани, но порадоваться этому не успел: сильная боль пронзила его тело. Совладав с собой, Коршун напряг все силы и повернул голову. На него смотрели широко открытые глаза Беркута.
После того, как Русалочка с Принцем освободили Беркута из капкана, он, всё ещё голодный, полетел на большую поляну, где каждую ночь под утро собирались все лесные обитатели. Может, там ему удастся полакомиться лисицей, а ещё лучше – отставшим от стаи джейраном, а на худой конец, не отказался бы Беркут и от зайчика.