Сказать по правде, Беркуту было не по себе, что он так глупо попал в эту проклятую ловушку. И всё из-за разбойницы Лисицы.
А вот Принц с Русалочкой ему понравились. Ведь они могли запросто оставить его там, в капкане. А вот не сделали же! Потому что добрые.
И Беркуту первый раз в жизни захотелось сделать что-нибудь хорошее: «Но что тут можно сделать, и как быть хорошим, когда желудок пуст и страшно хочется есть», – подумал он и полетел на большую поляну.
Прилетев туда, Беркут очень удивился, увидев своих спасителей: Русалочку и Принца.
– Да, видно не придётся полакомиться мне и тут, – тихонько сам себе проговорил Беркут.
Неловко ему было кидаться на свою жертву на глазах у Русалочки и Принца, да и охота что-то пропала.
Только он занялся размышлениями, как вдруг его спасительница с пронзительным криком кинулась к Лани, которая в нерешительности застыла на месте.
Беркут насторожился. «Что здесь происходит, – подумал он, – и почему это поразбегались все звери?» И вдруг краем глаза Беркут увидел, как на Лань устремился Чёрный Коршун. По тому, как тот падал, Беркут понял, что намерения у Коршуна опасные. И в эту же секунду Беркута осенило: да ведь Лань и есть та сестра, которую ищет в лесу его спасительница!
Молниеносно оценив ситуацию, орёл тут же кинулся вслед за Коршуном. Двух взмахов его огромных крыльев хватило на то, чтобы догнать хищника и изо всей силы толкнуть его в спину. От этого мощного толчка Коршун потерял ориентир, и клюв его вонзился не в шею, а в мускулистое плечо Лани.
От боли и неожиданности Лань, как подкошенная, упала на землю. Тут же к ней подбежали Русалочка и Принц. А между Беркутом и Чёрным Коршуном завязалась смертельная битва.
Нагнувшись к Лани, Русалочка увидела тонкую струйку крови, сочившуюся из плеча животного. Совсем обезумев, она закричала:
– Пожалуйста, не умирай, сестрица! Ведь я же нашла тебя! Пожалуйста, не умирай!
Когда первые сильные приступы боли прошли, Лань очнулась и открыла глаза. Рана оказалась не настолько страшной, чтобы думать о смерти.
Со знанием дела Принц приложил к ране листочек, а затем резким движением оторвал от своей белоснежной блузы большой кусок ткани и перевязал рану. Лани стало после этого намного легче.
А между тем Русалочка всё причитала, и слёзы бурным потоком текли из её огромных прекрасных глаз. И как вознаграждение, как ответ на её страдания и слёзы послышался тихий голос Лани:
– Спасибо тебе, сестрица. Спасибо, что нашла меня и уберегла.
Измученная и обессиленная, Лань снова закрыла глаза.
– Что с ней? – громче прежнего стала плакать и приговаривать Русалочка. – Прошу тебя, прошу не умирай!
– Нет, нет, успокойся, милая Русалочка, – Принц нежно погладил её руку, – твоя сестра перенесла большое потрясение. Она очень устала. Пройдёт немного времени – она проснется совершенно здоровой. Вот увидишь!
Нежные слова и спокойный, уверенный голос Принца привели Русалочку в чувство. Она немного успокоилась. И только теперь все обратили внимание на то, что Беркут всё ещё продолжает терзать Коршуна. А тот, казалось, был уже мёртв.
– Не надо, оставь его, Беркут, – сказал Принц, в то время как Русалочка не отходила ни на шаг от уснувшей сестры. – И большое тебе спасибо. Если бы не ты, сестра Русалочки была бы уже мертва.
– Не стоит благодарности, – смущенно ответил Беркут.
А по его голосу чувствовалось, какое впечатление произвели на него слова Принца. – Мне просто очень приятно помочь вам. Если бы не ваша помощь, меня бы ждала та же участь, что предназначалась для Лани.
Пока Принц разговаривал с Беркутом, Лань проснулась и открыла свои огромные выразительные глаза.
– Спасибо тебе, милая Русалочка, – уже более густым, окрепшим голосом сказала она.
И что тут началось! Они и плакали, и смеялись, и вспоминали прошлое, и делились настоящим. Словом, вели себя так, как и должны вести себя встретившиеся после долгой разлуки две любящие сестры и добрые подруги.
Лань рассказала Русалочке историю о том, как, мачеха предложила надеть ей жемчужное ожерелье. Выполнив просьбу, русалка проснулась уже в лесу в образе Лани.
– Тебе, наверное, было одиноко и страшно, сестрица? – спросила Русалочка.
– Да, мне было страшно. И очень хотелось домой, в подводное царство. Но больше всего мне было обидно и страшно за вас. Я знала, что ждёт остальных моих сестёр, а сказать вам об этом никак не могла.
Лань рассказала, что здесь, в лесу, у неё тоже появилось много друзей. Они помогли ей выжить и познать законы леса. И они такие же добрые, внимательные и приветливые, как рыбки у них под водой.
– Ты только посмотри на них. – Лань тихонько кивнула головой, выражая свою признательность.
Русалочка подняла голову и опешила от неожиданности: только что опустевшая поляна была, как и прежде, заполнена животными. Кого здесь только не было! И все они выражали Лани своё сочувствие. А некоторые даже пытались развеселить её.
– Я несказанно благодарна вам, добрые друзья мои, – всё ещё слабым голосом сказала Лань, – за вашу любовь и поддержку. А теперь познакомьтесь. Это самая младшая сестра моя, Русалочка. Я вам о ней рассказывала. И я так счастлива, что она нашла меня.
Все животные закивали головами, а некоторые из них, кто посмелее, даже пытались лизнуть Русалочке руку. И ей совсем не было страшно.
Лани о многом хотелось сказать Русалочке, о многом расспросить, но время не стояло на месте. Ещё совсем немного – и начнётся новый день. Русалочка почти забыла об этом, и, вспомнив, стала торопиться.
– Сестренка моя, – с сожалением и грустью в голосе сказала она Лани, – как бы мне хотелось забрать тебя с собой. Но сделать этого сейчас я не могу.
И Русалочка поведала Лани, что она сможет расколдовать её только тогда, когда найдёт последнюю из заколдованных сестёр.
– Не волнуйся, Русалочка, – стала успокаивать её Лань, – я всё понимаю. Удачи тебе, и поторопись. А я, как и другие наши сёстры, буду надеяться, что у тебя всё получится, и ты скоро освободишь нас от злых чар мачехи.
Сёстры ещё раз обнялись.
– Осталось совсем мало времени, – с ужасом посмотрела Русалочка на небо, – я могу не успеть.
И она опрометью кинулась бежать с поляны. Принц только-только поспевал за ней.
– Но почему ты так торопишься, милая Русалочка? – забыв о своём обещании не спрашивать об этом, всё же задал вопрос Принц. Ему так не хотелось оставаться на целый день одному.
– Пожалуйста, не спрашивай. Когда-нибудь я обязательно тебе всё расскажу, – ответила Русалочка.
В её голосе было столько мольбы, что Принц тут же согласился.
– Как ты думаешь, сколько времени осталось до рассвета?
Принц пристально посмотрел на небо и погрустнел.
– Мне кажется, не более десяти минут.
– Десяти, всего десяти... – голос Русалочки стал тихим, до шёпота. – Всё, конец, всё пропало, я не успею... Её тело как будто налилось свинцом. Она не могла бежать, идти, она не могла даже плакать.
И вдруг откуда-то сверху донёсся знакомый скрипучий голос:
– Кто тут куда торопится?
– Уже поздно. Мы не успеем добраться до моря за десять минут! Всё пропало.
Больше всего пугали эти слова Принца, но он не знал, что можно сделать, чтобы помочь Русалочке. И от этого чувствовал себя очень скверно.
А Русалочка, опомнившись от шока, стала горько плакать. Ей страшно было представить, что через несколько минут её ноги на глазах у Принца превратятся в хвост. «Он меня возненавидит», – пронеслось у неё в голове.
– Если всё дело в этом, – с улыбкой сказал Беркут, – тогда быстро садись мне на спину и, главное, крепко держись. – Русалочка не поверила своим ушам. Все сразу повеселели и даже Принц, хоть ему было очень тягостно от неизвестности.
Долго не думая, Русалочка уселась на спину Беркута, а руками крепко обвила шею птицы.
– Я буду очень ждать тебя, Русалочка, – уже поднявшись над деревьями, услышала Русалочка голос Принца.
И на её глаза невольно набежали слёзы вины и признательности. «Милый, добрый Принц, как же мне решиться и рассказать тебе всю правду», – подумала Русалочка.
Вдали она увидела размытые очертания моря. Настороженный взгляд её потеплел, но ненадолго. От мысли, которая пришла ей в голову, Русалочка так встрепенулась, что едва не потеряла равновесие. Тут же уловив изменение в её настроении, птица спросила:
– Что-нибудь случилось, Русалочка?
– Как же я могла забыть, – по голосу Русалочки нетрудно было догадаться, что она сильно убивается. – Я совсем забыла спросить у Лани, где надо искать четвёртую нашу сестру.
– Ну, не велика беда, – успокоил её Беркут. – Я всё равно полечу обратно в лес. Вот заодно и спрошу, а завтра ночью, когда ты снова выйдешь из воды, я буду ждать тебя на берегу. Русалочка повеселела. Ей показалось, будто камень свалился с её плеч.
– Я буду очень благодарна тебе, добрый Беркут, – радостно сказала она, а потом вдруг насторожилась.
– Но откуда ты знаешь, что я появлюсь из воды?
Птица чуть заметно улыбнулась.
– Старый Беркут знает всё, что творится в этих местах, а кроме того, умеет молчать.
После этих слов Русалочке ничего не оставалось, как ещё больше удивиться. Она хотела задать птице новый вопрос, но услышала знакомый призывный настойчивый голос:
– Русалочка, быстрей, быстрей!
Это неистово кричал Додди. Он совсем отчаялся дождаться свою подружку и, когда увидел, не смог удержаться от пронзительного крика.
Не дожидаясь, когда Беркут приземлится, Русалочка с размаху прыгнула в воду. В этот же миг зарождающаяся на небе заря поведала миру о наступлении нового дня.
– Ох, я не верю своим глазам, неужели это ты, Русалочка? – не мог опомниться дельфин.
Всё произошло так быстро.
– Да, да, ты вполне можешь верить своим глазам. Это действительно я, Додди.
Хоть Русалочке после необычного путешествия верхом на Беркуте было ещё тяжело дышать, на лице её сияла радостная улыбка. Додди даже не спрашивал у Русалочки, как её дела, всё и так было понятно.