– Потому, что я в приметы вообще не верю! – важно надувшись, ответил дельфин.
И эта непоследовательность друга рассмешила Русалочку. Она прекрасно понимала, что Додди покривил душой лишь для того, чтобы легче было ей.
Хоть Русалочка и не придавала значения приметам, сегодня это её насторожило и оставило неприятный осадок.
А вот и берег. Простившись с Додди, Русалочка снова превратилась в красивую изящную девушку. «Теперь надо надеть какое-нибудь платье», – подумала она и тут же поймала себя на мысли, что это занятие ей стало даже нравиться. «Наверное, всё дело в том, что прошлой ночью Принц сделал мне комплимент», – решила Русалочка. При мысли о Принце на лице её появилась нежная улыбка.
К выбору наряда она сегодня отнеслась более тщательно и придирчиво. Сразу под руки ей попалось бледно-голубое платье с небольшими синими цветочками и таким же синим огромным бантом. Это платье было очень нарядным, но она не стала надевать этот наряд. Отложив его аккуратно в сторону, Русалочка принялась рассматривать другое. И оно сразу приглянулось ей.
Платье было насыщенного зелёного цвета в более тёмную мелкую клеточку. Круглый небольшой воротничок и манжеты на рукавах были из тёмно-зелёного бархата. Платье казалось совсем скромным, но в то же время оно так хорошо гармонировало с цветом её глаз.
Порывшись в сундучке ещё немного, Русалочка нашла зелёные атласные туфельки с бархатной пряжкой. Вдоволь полюбовавшись, Русалочка наклонилась, чтобы надеть их. В это время сверху послышался знакомый голос:
– Это изумительное платье, и ты выглядишь в нём настоящей красавицей.
Русалочка подняла голову.
– Чайка, милая, это ты! Ты и представить себе не можешь, как я тебе рада!
Русалочке сразу стало легко и радостно. И не потому, что ей понравился комплимент птицы, а потому, что она Русалочке всё-таки встретилась. «Похоже, я начинаю верить в приметы», – подумала она и улыбнулась.
Быстро надев туфельки и ещё раз поправив платье, Русалочка кинулась ко дворцу. «Но где же Беркут? И выполнит ли он обещание?» – один за другим возникали вопросы у неё в голове. И, словно в ответ на них, высоко в небе послышались громкие звуки. Это хлопал крыльями, пытаясь приземлиться, огромный орёл.
– Беркут, Беркут, ты ли это? – не дожидаясь, пока птица заговорит сама, закричала Русалочка.
– Я, а кто же ещё. Я обещал встретить тебя. И вот я здесь.
– Спасибо тебе, дружок, – с нежностью в голосе проговорила Русалочка. – А узнал ли ты, где искать мою четвёртую сестру?
– Не волнуйся, Русалочка, – услышав в её голосе тревогу, стал успокаивать Беркут. – Лань поведала мне, что твоя сестра заколдована где-то в горах. Правда, это всё, что она знает.
Беркут чувствовал себя виноватым за то, что он мало сказал, а Русалочке и этого было достаточно. Она тотчас повеселела.
– Ещё раз спасибо тебе, добрая птица. Ты – настоящий друг, – Русалочка нежно погладила орла по жёсткому оперению.
Ах, если бы кто мог заглянуть в это мгновение в душу Беркута. Всё внутри его пело, плясало, кувыркалось. Ему никогда в жизни не говорили таких добрых слов, и уж, тем более, не гладили так нежно по перьям. «Оказывается, так приятно делать добро», – первый раз в жизни подумал он. И ему тут же захотелось сделать что-нибудь хорошее.
– Русалочка, выдерни у меня одно перо. Если когда-нибудь я понадоблюсь тебе ещё, помаши им в воздухе три раза, и я тут же появлюсь. А теперь мне надо лететь, искать себе пищу.
– Спасибо тебе, Беркут, и смотри, будь осторожен, не попадайся больше в ловушку, – Русалочка помахала рукой вслед улетающей птице и теперь уже не пошла, а побежала к королевскому дворцу.
Ещё издали она увидела на крыльце Принца, но, подойдя поближе, поняла, что ошиблась. К ней навстречу спускался по ступенькам его отец. «Как они всё-таки похожи», – промелькнуло у неё в голове.
Глядя на идущего к ней Короля, Русалочка вдруг подумала, что Принц, наверное, обиделся. И на глаза её уже готовы были набежать слёзы. Но добрый взгляд и ласковый голос Короля подействовали на неё успокаивающе.
– Здравствуй, дитя моё. Вижу, ты огорчилась, увидев меня. Уверяю тебя – это напрасно. Принц попросил, чтобы я тебя встретил. Он скоро тоже будет здесь.
Король обнял Русалочку за плечи и предложил присесть на розовую скамеечку. Русалочке показалось, что он хочет ей что-то сказать, и чутье её не обмануло.
– Русалочка, ты очень понравилась моему сыну. Нет сомнений – он влюбился. С ним такое происходит впервые. Он радуется всему, как маленький ребенок. Единственное, что очень огорчает его, твои внезапные исчезновения. Не могла бы ты не исчезать, а ещё лучше – остаться жить у нас во дворце. Я обещаю сыграть вам великолепную свадьбу, какой уже давно не было в округе.
– Я очень сожалею, добрый Король, но я и правда не могу! Русалочка снова была готова расплакаться.
– А тебе хотелось бы этого? – спросил Король.
– Очень, – ответила она.
И даже вскочила со скамеечки. Русалочка и сама не ожидала, что даст такой ответ. Она раньше не думала об этом. Казалось, единственное, что доставляло ей беспокойство, – это то, что она не сказала Принцу, кто она на самом деле. Но почему теперь она ответила Королю, что хочет остаться? «А может, это не я, может, кто-то другой внутри меня дал ответ?» – подумала она.
И трудно сказать, до чего бы могла додуматься Русалочка, если бы к ним в карете не подъехал Принц. При виде Русалочки глаза его засияли.
– Я очень рад видеть тебя, – тихонько проговорил Принц.
– И я тоже очень рада, – смущенно ответила Русалочка. Принцу хотелось сказать ещё что-то, но в присутствии отца ему было неловко, хоть он и привык делиться с ним всеми своими мыслями и секретами.
Угадав это, Король поднялся со скамеечки и, пожелав удачи, вежливо простился.
А Принц пригласил Русалочку сесть в карету. Такого сказочного домика да ещё на колесиках Русалочка раньше и представить не могла. С двух сторон этого маленького домика были резные маленькие окошки, занавешенные прозрачными белыми шторками. На шторках яркими шёлковыми нитками были вышиты огромные птицы с пушистыми хвостами, каких Русалочка никогда ещё не видела.
Только Русалочка хотела сказать Принцу, что ехать им надо в горы, как он опередил её.
– Я уже всё знаю. Лань сказала мне об этом.
– Тогда – поедем? – неуверенным голосом спросила Русалочка.
– Поедем, – голос Принца, наоборот, казался бодрым и весёлым.
Каждый раз, когда Русалочка неожиданно исчезала, его начинали мучить сомнения, придёт ли она ещё. Принц был уверен в том, что он любит Русалочку, как никогда никого не любил. Это он понял ещё в ту ночь, когда впервые увидел её. С тех пор все мысли его были только о ней одной. А вот как относится к нему Русалочка, для него было загадкой и тайной за семью печатями. Конечно, он видел её счастливые сияющие глаза, но ведь это могло быть просто знаком благодарности, признательности и не более. А он жаждал большего. Ах, если бы и Русалочка полюбила его так, как он её!
Поэтому, подъехав к Русалочке с Королем в карете, Принц почувствовал себя очень счастливым оттого, что она всё же пришла. И думать о трудностях предстоящего путешествия ему не хотелось, да он и не мог. Ему было всё равно. Главное, что он поедет вместе с Русалочкой.
Усевшись поудобнее в карете, они отправились в путь.
А между тем Колдунья, заполучив драгоценный кусок панциря Тареллы, стала натирать им волшебный камушек. Тереть пришлось очень долго, прежде чем на камушке стало появляться маленькое зеркальце.
Колдунья запрыгала от радости. У неё всё получилось. И она совсем не обращала внимания на стоящую подле неё и причитающую от боли акулу. «Подумаешь, сломала зуб. Не велика беда, вот у меня всего один – а не плачу», – злорадно думала она, а акуле сказала:
– Не горюй, подруга, до свадьбы вырастет новый. – Сказав это, Колдунья не смогла удержаться и дико захохотала. Такой удачной показалась ей шутка.
При этом она не переставала натирать волшебный камушек. Через несколько минут зеркальце увеличилось в размере и казалось больше самого камушка. В нём появились слабо очерченные силуэты.
И чем дольше натирала ведьма камушек, тем различимее и выразительнее они становились. Наконец, с уверенностью можно было сказать, что зеркальце показывает Русалочку и Принца, едущих в карете.
– Ах, вот она где, проклятая Русалочка, – обрадовалась Колдунья, – да и не одна, а вместе с сыночком Короля. И как смотрят друг на друга: не иначе, любовь. Ну что ж, сейчас я им, миленьким, покажу, где раки зимуют и почем фунт лиха.
Сказанное снова вызвало у ведьмы приступ злорадного раскатистого хохота. И как трудно порой остановить приступ кашля, так трудно было остановить Колдунье свой звериный хохот.
Глава тринадцатаяБуря. Страшная паучиха
Простившись со всеми жителями замка, Русалочка с Принцем в золочёной карете отправились на поиски четвёртой сестры.
– Милая Русалочка, когда я представил, что ты можешь больше не прийти, мне стало так горько, – голос Принца от волнения задрожал. – Я долго думал и решил: ты можешь не говорить мне, куда ты исчезаешь, но только, очень тебя прошу, не исчезай навсегда.
– Но... – Русалочка хотела сказать, что она не может ему этого обещать. Однако Принц не дал ей договорить.
– Нет, нет, пожалуйста, не говори ничего!
Русалочке было очень тяжело в эту минуту. Она чувствовала себя виноватой, и вместе с тем ей так хотелось, чтобы Принц был рядом.
За этими мыслями юная принцесса и не заметила, что всё вокруг изменилось с того времени, как они покинули замок. Высокие деревья встречались теперь очень редко, а вскоре и совсем исчезли. Основной растительностью теперь стали невысокие кусты и маленькие неяркие цветочки, в которых Русалочка нашла свою прелесть. Они были не так красивы, как те, что она видела в маленьком цветочном садике, но зато очень хорошо гармонировали со всем окружающим и понравились Русалочке не меньше, чем розы, астры и тюльпаны.